在前往苦主家的路上，欧阳炎边开着车边问我：“你知道‘智慧珍珠’吗？”
对此一无所知的我老实回答：“不清楚——是能让拥有者得到智慧的宝物，还是说有智慧的人才能得到它？”
“我听了解的人说：其实‘智慧珍珠’并不是贵重的海水珍珠，而是一种非常稀有的淡水珍珠；有一种更少见的金色水蟒喜欢吞食这种珍珠，也被称作‘蛇宝珠’——据说这种宝珠有祛除病祟，起死回生的神效；不过因为这种宝珠很难得到，自然也没有人能证实它的作用。”
“为什么这么难得到呢？”
“因为绝大部分珍珠都被蟒蛇吞下肚了；人要取出珍珠必须剖开蛇的腹部，但在此之前，感受到生命危险的蛇会分泌出强烈的酸性物质将珍珠融掉。”欧阳炎解释：“所以，取珠人必须用某种方法逼蛇自己把珍珠吐出才行。”
“可是，蛇肚子里本来就有胃液吧，长年累月下来也把珍珠融化得差不多了。”我疑惑地说。
“不会的。就像进了砂砾等异物的珍珠贝母一样，蛇在吞下宝珠的同时，就开始分泌一种透明的液体包裹住它；使普通的量的酸液伤害不到珠子。而在宝珠被取出的时候，因为有了蛇腹里液体结成的薄膜的关系，珠子会显得更加光彩夺目。更重要的是，有人说这层薄膜也是蛇宝珠具有治病救人作用的缘由。”
“这个我知道：虽然人脏器里有结石不好，但是动物的结石就可以作药用，比如牛和狗的结石，牛黄狗宝。”我问道：“那么，委托人丢失的是这个贵重的蛇宝珠吗？”
“丢失的是名叫‘智慧珍珠’的宝珠，而那个宝珠据说就是蛇宝珠。”欧阳炎给了我一个肯定的回答。“啊，我们已经到了。”
我们的小型车停在了市中心的一处小巷子里。这里虽是闹市，环境却很清幽静谧，周围有很多年代久远的建筑，跟四周绿树成荫的氛围和谐地融为一体。我跟着老板欧阳炎到了一栋居民楼里，乘坐古色古香的电梯上到了顶楼。
“这是我们S市有名的儒商林家的房子；林家就是我们提过的乔夫人的娘家。”他提醒我：“宝珠是属于林家的独生女林静所有，她现在出去旅行并不在家中；林家的男主人也为了生意出差了，接待我们的是林家的夫人——她正因为珠宝失窃的事而苦恼不已。”
正如欧阳炎所说的一样，林家的夫人并没有在第一时间见到我们，为我们开门的是一位看上去忠心耿耿、急主人之急的上了年纪的佣人。她向我们自我介绍说叫她张妈就好，说夫人服完安眠药睡着了。
她苦恼地说：“先生，夫人交代过您会来调查的。夫人真的非常困扰；小姐是独生女，她不在家的时候把她的东西弄丢了，夫人觉得自己责任很大。”
“就算那个宝珠再珍贵，也不至于迁怒自己的母亲吧？”我觉得她的话和那副不安的模样给人的印象是：那位话题中的小姐非常刁蛮无礼和难以应付。
“不不不，我们小姐绝对不会那样的——她是最和气讲理的了。”佣人张妈连忙否认。“小姐的东西都是她自己管着的，一切都是井井有条的；我不明白为什么会发生那样的事？”
“既然夫人现在要休息，能不能请您先给我们讲讲整个经过呢？”欧阳炎直奔主题，挖掘尽可能多的信息。
“好的，先生。夫人也是这么说的——前天晚上，夫人要出席一个正式的聚会，所以之前特别请了化妆师、美甲师和皮肤护理的人来为她打理妆发。这些人一来，家里就变得乱七八糟的，各种箱子、仪器和化妆用品那些摊开得到处都是。”说到这里，这位专业的佣人开始表达她业务上的不满，同时也不忘发表自己的意见。“夫人那天晚上的黑天鹅绒礼服是提前定做的，穿上特别高贵典雅；配上结婚礼物钻石项链。头发要梳高，全部盘在头顶上整个造型才完整——可是当夫人穿好衣服做头发的时候，那个发型师却说他带的固定头发的小发卡不够用了，要是让助手回去取或者临时买，又怕时间上来不及。”
“所以夫人只好说小姐房间可能有，让我开门去拿。”提到这件事，张妈满脸害怕的表情：“本来小姐不在家，房间是时刻上锁的，只有我打扫房间、通风换气的时候会打开一会儿。事情紧急，我只好开门去拿发卡——我知道小姐把这些东西放在梳妆台上的小抽屉里了。我刚抓了一把发卡，就听到门铃响——夫人说过她的好友会来家里，和她一起去宴会。那位女士脾气比较急躁，我只好赶快去给她开门，随手把小姐房间的门带上了。我分明记得用钥匙锁了门，可当我接待完客人，把发卡拿给夫人，再经过小姐房门口的时候，居然发现房门是虚掩的，并没有上锁——我赶紧进去查看，只见小姐床头柜唯一的抽屉被打开了，里面有个首饰盒，盒子里本来装着项链，可那时候只剩下托座，项链上的珍珠不见了。”
“您怎么知道那项链上镶的是珍珠？也有可能是其它宝石吧？”欧阳炎进一步询问道。
“我以前见小姐戴过那条项链，虽然次数非常非常少。”张妈的声音越来越哽咽，估计马上就要抹眼泪了。“我们小姐虽然家境好，但人很朴素，几乎没有什么贵重的珠宝。就算有也是老爷夫人、或是其他人送她的——真不知道是哪个不像话的人偷小姐的东西。”
“既然要偷，为什么不偷走整条项链，还留下一个底座？”我不解地问。
“那个是银做的，可能不太值钱。”佣人不肯定地回答。这时，她身上带着的一个蜂鸣器嗡嗡响了起来，她的动作马上麻利了起来。
“夫人起床了，我去向她报告你们来了——我还要准备下午茶和晚餐，夫人会把后面的事告诉你们的。”