张妈听徐庆说明来意，知道他是伍天豹的结义兄弟，便将李文孝强抢方国才妻子，徐鸣皋路见不平将李文孝打得重伤，如今李文孝在家养伤的事，原原本本地说了一遍。随后，张妈唤出赛西施，让她好生招待徐庆。徐庆吩咐道：“你派个伙计去李家庄，悄悄打听最近有没有人找李文孝寻仇，有任何动静立刻回来告诉我。”说罢，他饮了几杯酒，掏出一锭十多两的银子付了酒钱，便告辞离开。徐庆为人正直，不贪图女色，也不爱寻花问柳，便在宜春院附近一家名为高升栈的大客栈住下，这家客栈在扬州城内颇有名气。
两天后，宜春院派去打探消息的伙计回来禀报：“李家庄那边没什么动静，李文孝的伤势也在慢慢好转。”徐庆赏了他五两银子，叮嘱道：“你继续留意，一有情况就来告诉我。”此后，徐庆一边在扬州城四处寻找伍天熊的下落，一边等待消息，始终一无所获，心中十分烦闷。
时值五月，天气炎热，徐庆夜里辗转难眠，便走到院子里乘凉。忽然，他看到隔壁厢房的房顶上闪过一道青光，凭着经验判断，这定是个会轻功的高手。徐庆立刻施展轻功跃上房顶，只见一个身穿青色劲装、扎束利落的人，背着一把寒光闪闪的钢刀，在屋顶上行动自如，身轻如燕，一跃就有三四丈远，眨眼间便消失在夜色中。当晚月明如昼，徐庆紧追不舍，可追了一段路后，那人早已没了踪影。徐庆心想：“此人武功远在我之上，估计就住在对面厢房，明天我得去拜访他，结识这位英雄豪杰。”于是，他跳下房顶，回房休息。
第二天一早，徐庆洗漱完毕，便来到对面厢房。只见屋内的人已经起床，那人看上去年近三十，头戴秀才巾，身穿宽袖蓝衫，脚蹬粉底乌靴，生得唇红齿白、眉清目秀，举止文雅，一副书生模样。徐庆心中暗自诧异：“看他这般文弱，怎么会有如此高强的本领？难道不是昨晚那人？”他赶忙上前，深施一礼：“兄台你好。”那人也连忙回礼。二人相互谦让着坐下。
徐庆问道：“请问兄台尊姓大名？是哪里人士？”那人答道：“小弟复姓慕容，单名贞，江南武进人。不知足下如何称呼？”徐庆说：“小弟祖籍山东，姓徐名庆。昨日刚到扬州，人生地不熟，见兄台气宇不凡，想必是位高人，想与兄台结交，不知可否赏脸？”慕容贞见徐庆生得眉清目秀、正气凛然，虽穿着武生装束，谈吐却很有涵养，料定他也是个豪杰。正所谓英雄惜英雄，二人一见如故，慕容贞欣然道：“承蒙兄台厚爱，求之不得！小弟也正愁旅途寂寞，若能与兄台结伴，实在是幸事。”
此后，二人常常一起出门闲逛，或是在客栈里谈天说地，越聊越投机。谈到武艺时，慕容贞对答如流，见解独到，徐庆更加确定他就是那晚所见的高手。一来二去，两人相见恨晚，便结拜为兄弟。徐庆比慕容贞小一岁，便将自己出身官宦世家，父亲为官清廉，与伍氏兄弟是姑表兄弟，后遭奸臣陷害，全家八十余口遇害，自己与兄弟逃到九龙山落草，如今为寻弟弟、报血仇来到扬州的经历，一五一十地告诉了慕容贞。
慕容贞听后也坦诚相告：“贤弟如此信任我，我也不瞒你，我就是江湖上人称‘一枝梅’的人。”徐庆又惊又喜：“我早就听说过您的大名，一直无缘得见，没想到竟是哥哥！真是太幸运了！敢问哥哥，当今江湖上，还有谁的武功比得上您？”慕容贞谦虚道：“论拳脚功夫，我虽不算顶尖，但也过得去。可要说到真正的剑侠，我连末流都排不上。贤弟有所不知，如今的剑侠高手辈出，他们个个身怀绝技，能口吐宝剑，来去无影无踪，远比我厉害得多。”
徐庆又问：“此地东门外太平村有个徐鹤，号鸣皋，他仗义疏财、广结豪杰，哥哥可认识他？”慕容贞说：“久闻其名，还未谋面，我正想去拜访他。”徐庆大喜：“那我们明天就一起去！”
第二天，徐庆和慕容贞出了东门，来到太平村。只见庄子规模宏大，约有二百多间房屋，四周环绕着潺潺的溪流，河岸边垂柳依依，清风拂面，景色十分宜人。二人赞叹不已，走过庄桥，来到徐鸣皋家门前。看门的家丁进去通报后，徐鸣皋热情地将他们迎进屋内，宾主分座而谈。一番自我介绍后，几人都觉得相见恨晚。徐鸣皋当即吩咐摆下酒席，罗季芳、江梦笔也前来与二人相见。席间，众人把酒言欢，相谈甚欢，越聊越投缘。于是，五人重新设下香案，结拜为兄弟。当晚，徐鸣皋留徐庆和慕容贞在书房休息。此后，大家每日一起谈文论武，日子过得十分快活。但徐庆心中始终惦记着寻找伍天熊和为兄报仇的事，多次想告辞离开，无奈徐鸣皋盛情挽留，只好暂时住下。
另一边，徐定标渡江来到常州城，四处寻访一枝梅的下落。殊不知一枝梅早已到了扬州，他自然是一无所获。一个月过去了，徐定标四处碰壁，渐渐心灰意冷。一天，他到天宁寺闲逛，看到一个挂单的头陀。这头陀生得豹头环眼，面相凶恶，身穿僧袍，脚蹬麻鞋，肩上挑着担子，大步走进大雄宝殿。他将担子放在一旁，便在佛像前虔诚礼拜。徐定标注意到，头陀挑担用的镔铁禅杖，足有酒杯粗细，心想：“这禅杖少说也有一百四五十斤重，这头陀能使用如此沉重的兵器，想必武功高强。一枝梅一时半会儿找不到，不如请这个头陀去对付徐鸣皋，说不定能行。”
主意打定，等头陀拜完佛，徐定标便上前拱手行礼：“大师您好。”头陀合掌回礼：“阿弥陀佛。”徐定标接着说：“弟子有几个问题想请教大师，不知是否方便？”头陀答道：“但说无妨。”两人便走到殿外，在石凳上坐下。徐定标问道：“请问大师法号？在哪座名山修行？”头陀回答：“贫僧是福州人，在河南嵩山少林寺出家，法名静空，江湖人称铁头陀。贫僧发愿游历天下名山大川，寻访名师，一路来到这里。不知居士尊姓大名？找贫僧有何事？”徐定标说：“在下姓徐名定标，是本地人，在扬州城外一位富户家中做护院教师。我家主人正在招募武功高强的师父，大师若愿意去，我家主人一向好客，定会重用您。不知大师意下如何？”静空一听，欣然道：“贫僧在少林寺苦练多年武艺，一直没遇到赏识之人。既然居士愿意引荐，贫僧便随你走一趟！”
徐定标大喜过望，当即带着静空离开天宁寺，回到住处，将准备好的八色聘礼交给静空。随后，两人渡过长江，返回扬州。
一到李家庄，徐定标先去见李文忠，将在常州的经历说了一遍：“现在这位头陀正在门外等候。”李文忠赶忙出门，将静空迎进书房。双方互通姓名后，仆人奉上清茶。谈到武艺时，铁头陀忍不住炫耀起来，一边讲解招式，一边比划动作，把自己说得天下无敌。李文忠听后十分高兴。此时，李文孝的伤势已逐渐好转，听说请来了少林寺的高僧为他报仇，也来到书房与静空相见。
众人摆开宴席，席间，李文忠将徐鸣皋的事情从头到尾告诉了静空，并与他商议报仇之计。静空一拍胸脯：“施主放心，报仇的事包在贫僧身上！”花省三边听边建议：“此事得好好谋划，最好暗中行事，免得被他们家人或门客告官。虽说咱们不怕，但一来麻烦，二来又得花钱打点。”李文忠点头道：“静空师父刚来，外人还不知道。咱们趁早动手，完事后师父要么远走他乡，要么就藏在庄里，吩咐下人不许声张，他们怎么会知道是我们干的？”花省三转头问静空：“师父打算明着动手，还是暗中行事？”静空不解：“何为明做？何为暗做？”花省三解释道：“明做，就是您明天上门求见，找个借口，趁其不备一刀解决他，然后转身就跑；暗做，则是晚上翻墙进去，等他睡熟后再动手。”至于静空最终会如何行动，且听下回分解。