马强把翟九成送往县衙后，正想追查写状子的人，远远瞧见一个骑马的年轻男子，后面跟着个老仆人。看两人的模样，他心里犯起了嘀咕，立刻想出个主意。马强一抖缰绳，迎上前去，双手一抱拳，笑着问道：“这位兄台请了！可是去上天竺进香的？”
骑马的正是倪继祖，他不动声色，顺着马强的话回答：“正是。请问足下是何人？怎么知道我要去进香？”马强假意热情：“小弟姓马，就住在前面庄子里。小弟向来有个心愿，凡是进香的人路过，都要请到庄里喝杯茶，也算是积善行德。”说话间，他给身边的恶奴使了个眼色。那些恶奴心领神会，不管倪继祖愿不愿意，上前就拉住马缰绳，拽着往庄子里走。倪忠一看这情形，知道不妙，只能在后面紧紧跟着。
没一会儿，众人到了庄前。过了护庄桥，就是庄门。马强下马后，也不跟倪继祖客气，扭头吩咐道：“把他们带进来！”一群恶奴推推搡搡，将主仆俩拥进庄内。倪继祖心中暗想：“我正想探查这恶霸的底细，没想到自己送上门来了。看他这副嚣张模样，恐怕不怀好意，且先进去探个究竟。”
此时，马强坐在招贤馆中，两旁坐着一群豪杰与无赖之徒。他得意地说：“刚才抓住翟九成，搜出一张状子，写得十分厉害。我马上派人把他送进了县衙。正想找出写状子的人，恰巧来了个文质彬彬的秀才，我琢磨这状子八成是他写的，就把他骗了过来。”说完，他拿出状子，递给沈仲元。
沈仲元看了看说：“这状子确实写得漂亮。但不知到底是不是这秀才写的？”马强不耐烦地说：“管他是不是，直接吊起来拷打一顿不就清楚了！”沈仲元连忙劝阻：“员外不可如此。他既然是读书人，咱们得先以礼相待，用言语套问。要是他不承认，再动刑也不迟，这叫先礼后兵。”马强觉得有理，点头道：“贤弟说得对。”随即吩咐去请那位秀才。
外面的恶奴们正等着消息，一听要请秀才，急忙对倪继祖说：“我们员外有请！见了员外，你可得放机灵点！”倪继祖跟着他们来到厅房，只见中间廊下挂着一块匾额，上面写着“招贤馆”三个大字。他心中暗自思忖：“这马强是什么人，竟敢设立招贤馆？一看就不是守法之辈。”
进了厅房，倪继祖见马强大大咧咧地坐在上位，连个招呼都不打。两旁坐着的人，个个看起来都不像善茬。倒是有两个人站起身，客气地伸手示意：“请坐。”倪继祖也拱手回应：“不客气。”便在下首坐了下来。
众人仔细打量倪继祖，见他面容丰腴，神态从容，衣着虽不华丽，却整洁得体。他身后站着个上了年纪的仆人。东边一人率先发问：“请问尊姓大名？”倪继祖镇定答道：“姓李，名世清。”西边一人接着问：“来此地所为何事？”他答：“奉母亲之命，前往天竺进香。”
马强听了，哈哈大笑：“我要不提进香，你还不肯说呢！我再问你，既然去进香，香袋、钱粮这些东西，为何不带在身上？”倪继祖不慌不忙：“已经提前派人挑着先去天竺了。我只带个老仆，一路上赏赏风景。”马强听着，一时找不出破绽。
这时，沈仲元在东边开口：“赏玩风景，本是读书人的雅事；可帮人写状子打官司，难道也是读书人该干的？”倪继祖反问：“此话从何说起？我何时替人写过状子？”智化又在西边追问：“翟九成这个人，你可认识？”倪继祖摇头：“我并不认识姓翟的。”智化见状，说：“既然不认识，那就先到书房休息吧。”说完，便有恶奴带着主仆二人离开厅房，往书房走去。
刚走下大厅，迎面走来一个人。此人头戴大毡帽，身穿青布箭袖，腰间束着皮带，脚蹬薄底靴子，手里提着马鞭，脸上满是灰尘。这人匆匆瞥了倪继祖一眼，却死死盯着倪忠。倪忠一看到他，脸色瞬间变得煞白，心中暗叫：“糟了！冤家来了！”
原来，此人本名陶宗，现在化名姚成。当年他和贺豹喝醉醒来后，发现杨芳和李氏不见了，以为是杨芳拐带李氏跑了。后来才打听到，杨芳在倪家庄做仆人，改名叫倪忠，却始终没找到李氏的下落。之后，陶宗和贺豹又抢劫客商，被人告到甘泉县，官府追捕甚急。两人只好连夜逃到杭州，靠着不义之财肆意挥霍，没多久就把钱花光了。无奈之下，他们重操旧业，又抢了些财物。贺豹娶了个寡妇过日子，陶宗则通过病太岁张华的关系，在马强面前谋了份差事，改名为姚成。
姚成十分擅长阿谀奉承，没几天就把马强哄得团团转，成了他的心腹。马强从朝廷邸报上得知，新上任的杭州太守是钦点的榜眼倪继祖，还是当朝首相的门生，心里顿时忐忑不安，便派姚成扮成路人，去省城打听消息。姚成这才风尘仆仆地赶回来，没想到刚进庄门，就撞见了倪忠。
姚成来到厅上，先向马强行礼，又和众人打了招呼。马强迫不及待地问：“打听到什么消息了？”姚成说：“小人到了省城，仔细打听，确实是钦派榜眼倪继祖做了太守。他到任后，收了不少状子，好多都和员外您有关。”马强一听，心里“咯噔”一下，慌张地问：“既然有这么多状子，怎么这么多天都没传我到官府问话？”姚成解释：“听说太守一路上舟车劳顿，受了风寒，现在生病了，连其他官员求见都一律不见。小人本想等事情有个结果，可一直没消息，只好先回来了。”
马强松了口气：“我说呢，往常一天能打个来回，你怎么去了四五天，原来是想等个水落石出。那哪儿等得到！你先去歇着吧。”姚成突然想起什么，问：“刚才那主仆二人是谁？”马强便把骗倪继祖来庄的经过说了一遍：“我怀疑状子是他写的，可大家问了半天，他不承认。”姚成神色严肃：“就算不是他写的，也不能轻易放了。”马强忙问：“你有什么主意？”
姚成压低声音：“员外有所不知，那个老仆人我认得，他本名叫杨芳，在倪家庄做仆人后，改名叫倪忠。”沈仲元在一旁听了，急忙追问：“他在倪家庄多久了？”姚成答：“算起来有二十多年了。”沈仲元脸色一变，惊呼：“不好！员外，您把太守给骗来了！”
马强听了，吓得瞪大双眼，嘴巴大张，半晌说不出话来，好不容易才结结巴巴问道：“贤……贤弟，你……怎么知道？”沈仲元分析道：“姚主管既然认出老仆是倪忠，那他的主人岂能不是倪继祖？再说，他说自己叫‘李世清’，这不就是暗示‘我办理事情要清’吗？这还不明显？”
马强如梦初醒，惊出一身冷汗：“这可怎么办？贤弟快想个办法！”沈仲元沉思片刻，说：“这事全看员外您的决断。人既然骗来了，就不能轻易放走。先把他们锁在空房里，等到夜深人静，再请到厅上，好好赔礼求情。就说知道他是太守，故意请他来庄上，是想把案子的来龙去脉说清楚。他要是肯给面子，员外就破费些钱财，买通他，让他出张印信甘结，再风风光光送回衙门。外人知道了，只会说太守和员外交好，以后不但没人敢告状，说不定还能互相照应。他要是不答应……那就只好……把他……”沈仲元做了个抹脖子的手势，“然后暗中通知襄阳王，提前行动。”
智化在一旁连连称赞：“好计！好计！”马强无奈，也觉得只能这么办，便吩咐手下，将倪继祖主仆锁进了空房。
马强虽然把倪继祖主仆锁了起来，心里却像揣了只兔子，坐立不安。他离开大厅，回到卧室，见到妻子郭氏，忍不住唉声叹气。原来，他的妻子郭氏是大太监郭槐的侄女。郭氏见丈夫愁眉苦脸，便问：“又出什么事了？这么烦恼。”马强便把前因后果一五一十地说了出来。
郭氏听完，急得直跺脚：“这下可好，竟然把钦命的太守骗到家里来了！我早说你交的都是狐朋狗友，你偏不听。我还听说，你抢了个叫锦娘的女孩儿，差点被人家用剪子扎了。现在又把知府关在家里，这可怎么办？”嘴上数落着，她心里也跟着发慌。马强又把沈仲元出的主意说了一遍，郭氏这才暂时没了言语。
这时，天刚打初更。郭氏知道丈夫心烦意乱，还没吃饭，便吩咐丫鬟摆上饭菜。夫妻二人面对面坐下，喝起闷酒来。
没想到，两人的这番对话，全被郭氏的心腹丫鬟绛贞听了去。绛贞今年十九岁，是举人朱焕章的女儿。她和父亲原本住在扬州府仪征县，母亲去世后，家里渐渐败落。父女俩便到杭州投奔亲友，谁知亲戚没找着，只好在孤山西泠桥租了几间茅屋，一半给绛贞住，一半用来开私塾教书。
朱焕章有一方端砚，视若珍宝。每当风和日丽、屋子窗明几净的时候，他总要把端砚拿出来细细赏玩，这已经成了习惯。半年前，私塾里有个馆童，因朱焕章实在无力供养，便将他辞退了。这馆童后来投奔到马强府上，无意中说起了端砚的事。这下可惹出了大祸，马强立刻派人上门，硬要抢走端砚。朱焕章是个迂腐固执的读书人，不但不肯卖，还把来人狠狠骂了一顿。恶奴们回去添油加醋一说，马强顿时火冒三丈，马上把朱焕章告到前任太守那里，诬陷他欠银五百两，还伪造了借据。
那太守明知朱焕章被冤枉，而且他还是个举人，按规矩不能随便用刑逼供。但收了马强的重金贿赂，只好把朱焕章交给县衙关押。马强趁机跑到朱焕章家里，不仅抢走了端砚，还把朱绛贞掳了回来，想纳为小妾。不料事情败露，被郭氏知道了。郭氏醋意大发，大闹一场，把朱绛贞要到自己身边，做了贴身丫鬟。马强没办法，只能低声下气地哄妻子开心，不知赔了多少不是。从那以后，马强见了朱绛贞，别说说话，连正眼都不敢多看她一眼。
朱绛贞心里感激郭氏的救命之恩，她本就聪明伶俐，便想尽办法讨好郭氏，把郭氏哄得像亲生女儿一样。郭氏对她十分信任，把自己的簪环首饰、衣服古玩，甚至钥匙，都交给她保管。
这天，马强回房和郭氏说话，朱绛贞便躲在一旁偷听，把事情经过听得明明白白。她暗自盘算：“爹爹含冤入狱已经半年了，什么时候才能重见天日？不如我悄悄把太守放了，求他救救爹爹。他肯定会知恩图报！”
主意打定，朱绛贞提着灯笼，直奔关押倪继祖的空房。说来也巧，空房外竟然一个看守的人都没有。原来那些恶奴觉得倪继祖主仆只是文弱书生和老仆人，没什么本事，根本没把他们当回事，所以就没派人看守。
朱绛贞见房门上了锁，举起灯笼一照，看清锁孔的样子，从腰间掏出一串钥匙，试了几下，终于找到一把能打开锁的。倪继祖和倪忠正愁得没主意，突然看见门开了，还以为恶奴来杀人灭口，吓得脸色大变。这时，朱绛贞举着灯笼走进来，灯光正好照在倪继祖脸上，两人四目相对，都惊讶地愣住了。朱绛贞又用灯笼照了照倪忠，压低声音说：“快跟我来！”说完，伸手拉起倪继祖就往外走，倪忠紧紧跟在后面。
他们七拐八拐，穿过角门，来到花园。往东走了好一会儿，看到一扇矮墙门，门上不仅上了锁，还横着门闩。朱绛贞放下灯笼，用钥匙去开锁，谁知钥匙插进去，锁没打开，钥匙却拔不出来了。倪继祖在旁边看着着急，让倪忠找来一块石头，狠狠一砸，这才把锁砸开。三人赶忙拔掉门闩，打开门。
这时，朱绛贞才开口说：“你们快逃吧！我有句话想问清楚：你们到底是进香的，还是真的太守？如果真是太守，我有天大的冤屈要诉！”
好个聪明的朱绛贞！她偏不在空房里问，一直等到逃到这里才开口，这全是她的机智之处。为什么这么说？要是在空房里问，倪继祖主仆肯定会以为这是马强设的圈套，怎么会说实话？而且，朱绛贞也担心不能顺利救出太守。幸好一路跑到花园，都没碰上人。等把大门打开，救人的事已经成了，她这才问出关键的话。这难道不算聪明机智吗？
事到如今，倪继祖也没法再隐瞒，急忙回答：“我就是新任杭州太守倪继祖。姐姐有什么冤屈，快说！”朱绛贞“扑通”一声跪下，说道：“大老爷在上，贱妾朱绛贞给您叩头！”倪继祖连忙回礼：“姐姐别多礼，快说你的冤屈！”朱绛贞哽咽着说：“我爹爹叫朱焕章，被马强诬陷欠他五百两银子，现在还关在县衙里，已经半年了。我也被马强抢来，幸亏他怕老婆，我现在跟着他妻子郭氏，才没遭他毒手。求大老爷回府后，一定要救救我爹爹！别的话我也不多说了，你们快走吧！”倪忠在一旁说：“姑娘放心，我们记下了！”朱绛贞又叮嘱：“出了这门，一直往西北走，就是大路。”
倪继祖主仆刚要迈步，就听朱绛贞又喊：“回来，回来！”
后面还会发生什么事？且听下回分解。