晨雾尚未完全散尽，如同轻纱般缠绕着新筑的寨墙。
冰冷的水泥码头延伸向烟波浩渺的秦淮河深处，猎猎旌旗在微凉的晨风中鼓荡，无声地宣告着周朔势力在南方水道的重大突破。这崭新的水寨，本应是胜利的象征，此刻却弥漫着一股异样的沉重。
周朔一身玄色劲装，外罩打磨得锃亮的轻甲，勒马立于码头最前端。他身形挺拔如标枪，但紧握缰绳的手背却青筋微凸，暴露了内心的焦灼。
身后，五百名亲卫御营铁骑如同铁铸的雕像，肃然静立。
空气仿佛凝固了，唯有战马偶尔不耐的响鼻声和甲叶因呼吸起伏而发出的细微摩擦声，将这令人窒息的寂静切割开来，肃杀之气无声地弥漫，压得人喘不过气。
所有人的目光，都死死地钉在远处那条蜿蜒而来的、沾满泥泞、略显破旧的马车上。
车轮碾过新铺的水泥路面，发出单调而刺耳的“辘辘”声，每一次滚动都像敲在周朔的心上，缓慢而沉重。
终于，马车在水寨巨大的寨门前停下，扬起的微尘在晨光中飘散。
车帘被一只带着风霜痕迹的手猛地掀开，两名身着便装、眼神却如鹰隼般锐利的白玉京精锐率先跃下。
他们动作迅捷，落地无声，目光如刀锋般扫过四周严阵以待的骑兵、高耸的寨墙以及河面上游弋的哨船，确认没有异常后，才微微向周朔的方向颔首，紧绷的身体稍稍放松了一丝。
紧接着，一位身着南越传统服饰、面容虽因长途跋涉而憔悴不堪，却依旧难掩那份刻在骨子里的高贵气质的年轻女子——南越公主黎明月——在另一名女子的搀扶下，缓缓下车。
搀扶她的女子，正是当初平野县诗会化名“赵才女”的苏娩清。她秀发凌乱，沾染着尘土和干涸的暗红色血迹，衣衫多处破损，但脊梁却挺得笔直，眼神坚毅如磐石，仿佛经历再多磨难也无法将其压垮。
周朔的目光急切地在她们身后搜寻，心脏在胸腔里狂跳。他看到了苏娩清眼中的疲惫与坚韧，看到了黎明月公主强撑的镇定，却唯独没有看到那个熟悉的身影。
直到——
车帘再次被一只粗糙、布满新旧伤痕的手掀开。
王强出现了。
他几乎是半爬着挪到车辕边。一条右腿支撑着身体，另一条裤管……自大腿根部以下，空空荡荡，随着他的动作无力地晃荡着。
他脸上刻满了长途跋涉的艰辛和深入骨髓的痛楚留下的印记，皮肤黝黑粗糙，嘴唇干裂出血，头发纠结。
然而，当他的目光穿过人群，精准地捕捉到周朔身影的瞬间，那双原本因痛苦而黯淡的眼睛，骤然爆发出如同星辰般璀璨夺目的光芒！
那光芒里，是跨越了尸山血海、历经了九死一生、终于不负所托的释然，是刻入骨髓的骄傲！
他咧开嘴，想露出一个熟悉的、憨厚的笑容，却牵动了脸上尚未完全愈合的狰狞伤口，使得那笑容变得扭曲而令人心碎。
“朔哥儿……”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却异常清晰地穿透了寂静的空气，重重砸在周朔的耳膜上。
周朔脸上的狂喜如同初春的薄冰，在看清王强那空荡荡的左腿裤管时，瞬间凝固、碎裂！
他眼中的璀璨光芒如同被极寒的冰水兜头浇下，瞬间熄灭，取而代之的是难以置信的惊骇，随即，一股撕裂般的剧痛从心脏炸开，瞬间席卷四肢百骸！
那个在旱灾之年，父母惨遭分食，被牛大发现后便一直跟在他身后喋喋不休、鞍前马后、任劳任怨的王强；那个和他一起扛过刀、一起杀过人、走过初期最艰难、最黑暗日子的生死兄弟；那个总是憨笑着，用带着乡音的调子叫他“朔哥儿”的汉子……如今回来了，却永远失去了一条腿！
这条腿，是为了他周朔的霸业，为了那渺茫的希望而失去的！
“强子！”周朔发出一声近乎野兽般的低吼，猛地从马背上跃下，几步便冲到马车前。他甚至忘了自己已是掌控两州之地、麾下精兵数万的一方雄主，忘了身后还有五百亲卫、南越公主和无数双眼睛。
他眼中只有那个拖着残躯、笑容扭曲的兄弟！
“噗通！”
一声闷响，周朔单膝重重地跪在了王强面前！坚硬的水泥地面撞击膝盖的声音，清晰地回荡在寂静的码头。
这个动作，让身后铁石心肠的亲卫们瞬间红了眼眶，紧握刀柄的手指节发白；让历经磨难的苏娩清和黎明月公主也为之动容，眼中泛起水光。
周朔伸出颤抖得不成样子的手，不是去扶，而是死死地、紧紧地攥住了王强那空荡荡的左腿裤管！
粗糙的布料下，空无一物。
那触感，像烧红的烙铁，狠狠地、反复地烫在他的心上，烙下无法磨灭的印记。
“强子……你受若了.……”周朔的声音哽咽破碎，带着一种从未有过的脆弱和绝望。
他抬起头，泪水再也无法抑制，如同决堤的洪水，滚过他刚毅冷峻、沾染过无数鲜血的脸颊，大颗大颗地砸在王强那条仅存的、同样布满伤痕的右腿上，也砸在冰冷坚硬的地面上，洇开深色的水渍。
他看着王强那张饱经风霜、写满痛苦却依旧努力挤出笑容的脸，千言万语——愧疚、感激、狂喜、锥心的痛——堵在喉咙里，翻腾汹涌，最终只化作一声带着哭腔、反复重复、如同受伤野兽般低沉嘶吼的四个字：
“回来就好……回来就好！回来就好啊！！”
这简单的四个字，每一个都重若千钧，砸碎了在场所有人的心防。
它包含了失而复得的巨大庆幸，痛彻心扉的无尽愧疚，对兄弟劫后余生的狂喜，以及对那永远无法挽回的残缺的锥心之痛！
王强脸上的笑容终于彻底崩塌，泪水如同开闸般汹涌而出。
他伸出粗糙、布满老茧和伤痕的大手，死死抓住周朔的肩膀，用尽全身力气摇晃着，嘶声喊道：“朔哥儿！稻种……稻种带回来了！俺……俺们没给你丢人！没给咱兄弟们丢人！” 喊声里带着血沫，带着骄傲，也带着无尽的悲怆。
“好！好兄弟！你是好样的！你是顶天立地的汉子！”周朔猛地站起身，一把将王强紧紧抱在怀里。
他用的力气极大，仿佛要将对方单薄了许多的身体揉进自己的骨血里，仿佛这样就能填补那失去的腿，抚平所有的伤痛，分担那深入骨髓的痛楚。
他用力拍打着王强宽厚却已不再坚实的后背，声音依旧哽咽，却充满了不容置疑的肯定，“你和你的兄弟们……都是好样的！是顶天立地的英雄！是我周朔，对不起你们！”
他松开王强，目光缓缓扫过同样伤痕累累、疲惫不堪的苏娩清、黎明月、刘老饿，以及仅存的几名白玉京精锐。
每一个人的眼神都透着疲惫，却也燃烧着不屈的火焰。周朔的目光最后，带着沉痛和一丝不易察觉的恐惧，落回王强身上：“其他人呢？老马呢？铁头呢？柱子他们呢？”
王强眼中的光芒瞬间黯淡下去，巨大的悲伤如同潮水般将他淹没。
他死死咬着牙，下颚绷紧，仿佛用尽了全身力气才控制住自己，最终，沉重地摇了摇头，声音低沉沙哑，如同从地狱深处传来：“没了……都没了……为了带回稻种……为了护住公主和种子……十二个兄弟……就剩俺一个了……老马替我挡了毒箭……铁头抱着追兵跳了崖……柱子……柱子他……”
他说不下去了，巨大的悲痛让他浑身颤抖，只能死死抓住周朔的胳膊，指甲几乎嵌进肉里。
十二人小队！当初从万千精锐中精心挑选、个个都是能以一当十、百里挑一的悍卒！
为了这关乎未来万千黎民生死、关乎国运兴衰的稻种，他们义无反顾地踏上绝路，最终付出了几乎全军覆没的惨烈代价！
唯有王强，拖着残躯，忍受着常人无法想象的剧痛，在苏娩清姐弟和白玉京精锐的拼死护卫下，护着南越公主和那承载着希望的种子，硬生生从尸山血海中杀出一条血路，回到了这里！
这份代价，何其惨烈！何其悲壮！又何其伟大！
周朔闭上眼，深深吸了一口气，冰冷的空气涌入肺腑，却压不住那翻腾欲呕的血腥气。
他强行压下几乎要冲破胸膛的悲愤与自责。他再次单膝跪地，这一次，是朝着马车来的方向，朝着南方那片被鲜血浸透、埋葬了他十一位兄弟英魂的土地，深深一拜！
这一拜，沉重如山，拜的是那些未曾归来的忠魂！拜的是那份用生命铸就的忠诚与牺牲！
起身时，他的眼神已变得如同淬火的寒铁，冰冷、坚硬，带着一种近乎悲壮的决绝和无畏。
他转向南越公主黎明月，郑重地拱手，深深一揖：“公主殿下，一路艰险，披荆斩棘，周朔感激不尽！您带来的，是万千黎民于水火中挣扎求活的生路，是未来天下安定繁荣的希望火种！此恩此德，重于泰山，周朔永世不忘！”
黎明月微微欠身还礼，她的声音带着长途跋涉的疲惫，却异常清晰而冷静：“周大人言重了。此稻种，并非无偿馈赠，本公主亦是奉父王之命前来，商议换取贵方精良武器装备之事。王壮士与诸位义士的牺牲，感天动地，本宫亦铭记于心，永世难忘。”
她示意身后一名同样疲惫却眼神警惕的随从。随从小心翼翼地捧出一个被油布层层包裹、严密保护的陶罐。
周朔伸出微微颤抖的双手，近乎虔诚地接过陶罐。
那陶罐不大，却仿佛有千钧之重。
他深吸一口气，轻轻揭开油布一角，露出了里面饱满、圆润、带着异域特有光泽的稻种。一股淡淡的、属于谷物特有的、带着生命气息的清香，悄然弥漫开来。
他伸出指尖，捻起几粒，感受着那沉甸甸的分量和饱满的质感，仿佛握住了整个天下的根基，握住了未来的命脉！
“占城稻……一年三熟……北方亦可两熟……”他喃喃自语，声音低沉却蕴含着火山爆发般的力量。
眼中的光芒再次爆发出前所未有的灼热，比得知水寨竣工、比取得任何一场战役的胜利都要炽烈！
这小小的、金黄的稻种，其价值，确实胜过十万雄兵！这是王强和十一位兄弟用鲜血和生命换来的希望！是照亮黑暗乱世的一束光！
“传令！”周朔的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，带着不容置疑的威严和森然杀气，响彻整个码头，“即刻起，秦淮水寨进入最高戒严状态！许进不许出！公主殿下、王强兄弟、苏姑娘及所有归来的义士，由我亲卫铁骑贴身护卫，寸步不离！所有稻种，由本人亲自保管，置于中枢密室！任何人，无论身份，胆敢靠近窥探者，无需请示，格杀勿论！”
他必须确保这希望之种万无一失！
这不仅是对牺牲者在天之灵的告慰，更是他对未来、对这片土地上所有期盼安宁的生灵，所立下的血誓！
千里之外·金陵皇宫·御书房
几乎在同一时刻，千里之外的金陵皇宫深处，气氛却截然相反。
秦帝秦沐风斜倚在铺着明黄锦缎的御座上，手中把玩着一份刚刚由心腹太监呈上的密报。
这密报由潜伏在周朔势力核心的“鼹鼠”以最快速度传递回来，上面的火漆封印还带着一丝余温。
他逐字逐句地看完，嘴角缓缓勾起一个弧度。那笑容冰冷刺骨，没有丝毫温度，只有刻骨的怨毒和一种即将得逞的、残忍的快意。
“周朔……你竟敢亲自去迎接？真是天助我也！”秦沐风的手指轻轻敲击着光滑的紫檀木御案，发出沉闷的“笃笃”声，在空旷的大殿里回响，“为了区区几粒稻种，如此兴师动众，看来你是真的急了，黔驴技穷了。也好，省得朕再费周折，引蛇出洞。”
他抬起眼皮，看向侍立一旁、如同融入阴影中的暗谍司指挥使：“消息确认了？周朔确实在秦淮水寨？身边只有五百亲卫？再无其他大将？”
“回陛下，千真万确！‘鼹鼠’的消息从未出错，渠道安全。周朔接到南越公主和王强等人抵达的消息后，立刻点齐五百亲卫，轻装简从，星夜兼程，直奔秦淮水寨。水寨新成，守军多为水手和工兵，其麾下牛大，武冲等均未随行，分散各处。”暗谍司指挥使的声音毫无波澜，如同冰冷的机器。
“好！好！好！”秦沐风猛地一拍桌子，霍然起身，眼中闪烁着疯狂而兴奋的光芒，“传朕密旨！令暗谍司在江南的所有‘夜枭’、‘影刺’、‘毒牙’，所有能动用的精锐，不惜一切代价，三日内潜入秦淮水寨周边区域！目标只有一个——周朔项上人头！朕要他的脑袋！不计代价！不计伤亡！”
他顿了顿，眼中闪过一丝更加阴鸷的异芒：“另外，立刻通过‘潜渊’渠道，联系陈朝‘暗鹞’！告诉他们，千载难逢之机已至！周朔孤悬在外，身边仅五百护卫，正是斩首良机！朕许他们，事成之后，青、代两州膏腴之地，尽归陈朝！让他们也把压箱底的‘鬼面’、‘无影’都派出来！秦陈联手，布下天罗地网，务求一击必杀！绝不容失！”
“陛下，与陈朝‘暗鹞’合作……此乃虎狼之辈，且割让两州之地……”指挥使冰冷的面具下，声音终于有了一丝极其细微的迟疑。
“非常之时，行非常之事！”秦沐风厉声打断，眼神阴鸷如毒蛇，“周朔此獠，已成心腹大患！其势若成，则大秦危矣！只要能除掉他，与虎谋皮又如何？割地？哼，待朕收拾了残局，再拿回来便是！快去办！延误者，斩！”
秦淮水寨·核心院落
周朔亲自将王强安置在水寨最核心、守卫最森严的院落里。
他屏退了所有人，只留下最好的医官。看着医官小心翼翼地处理王强身上新旧交错的伤口，尤其是那触目惊心的断肢处，周朔的心如同被反复凌迟。
他紧紧握着王强的手，感受着那粗糙掌心中残存的力量和温度，看着兄弟在药物作用下沉沉睡去，脸上犹带着未干的泪痕和深沉的疲惫。
一股前所未有的火焰，在周朔胸中熊熊燃起！这火焰，由兄弟的血泪点燃，由那十一位英魂的牺牲助燃，由手中那金黄的、沉甸甸的稻种赋予其焚尽八荒的力量！
这火焰，誓要焚尽这乱世的一切阻碍，为逝者，为生者，开辟一个崭新的乾坤！
他轻轻放下王强的手，为他掖好被角，转身走出房间，步伐沉重却坚定。他屏退左右，独自一人，踏着暮色，登上了水寨最高的了望台。
夕阳的余晖如同熔金，将浩渺的秦淮河水染成一片壮丽的金红。
刚刚竣工的水寨在暮色中巍然矗立，寨墙高耸，箭楼林立，在夕阳下投下长长的、坚实的影子，显得雄伟而坚固。
这本该是踌躇满志、展望未来的时刻。周朔摊开手掌，几粒饱满的占城稻种静静躺在掌心，在夕阳下闪烁着温润而充满希望的光芒。
他心中盘算着稻种的分发、试种、推广，盘算着如何利用这扼守水道咽喉的新寨和这足以改变国运的粮种，开创一番前所未有的新天地。一种混合着悲痛、责任和巨大希望的力量在胸中激荡，让他暂时忘却了疲惫。
一阵晚风吹过，带着水汽的微凉，掠过了望台。周朔下意识地收拢手指，将那几粒珍贵的稻种紧紧攥在手心。
就在这时，夕阳彻底沉入地平线之下，最后一抹瑰丽的余晖消失殆尽，天地间仿佛瞬间被一层灰蓝色的薄纱笼罩。白昼与黑夜在此刻交替，光明迅速退去，阴影无声蔓延。
就在这明暗交替、光影最为模糊的瞬间！
远处临水的一片区域，几处因水寨建设而废弃的渔家屋舍，在暮色中如同蹲伏的怪兽。
其中一处看似摇摇欲坠的屋顶，一片毫不起眼的、边缘破损的瓦片被极其轻微地顶开一道缝隙。
瓦片之下，一双毫无人类感情的眼睛，如同最冷冽的毒蛇，透过特制的、细如发丝的窥孔，死死锁定了水寨高台上那个凭栏远眺的挺拔身影。目光精准地落在他的心脏位置。
一支造型奇特、通体哑光、唯有三棱箭镞在微弱天光下泛着幽蓝光泽的弩箭，悄无声息地架起。
弩身稳定得没有一丝颤抖，弩机被一只带着特制手套的手，轻轻扣住。
死亡的气息，如同冰冷的潮水，随着暮色的降临，无声无息地淹没了整个水寨。
风暴，已然降临。