腊月的代州，寒风如刀。
凛冽的北风裹挟着细碎的冰晶，呼啸着掠过空旷的街道，刮在裸露的皮肤上，带来针刺般的痛楚。
天地间一片肃杀，灰蒙蒙的天空沉沉压着这座饱经干旱摧残的北疆州城。枯死的树枝在风中呜咽，更添几分凄凉。
周朔裹紧了身上那件略显陈旧的皮裘，却依然感觉寒意如同狡猾的毒蛇，无孔不入地钻进骨髓。
踏着清晨凝成的坚硬白霜，靴底碾过冻得如同生铁般的泥土，发出细微却刺耳的“咔嚓”碎裂声，在这死寂的清晨格外清晰。
自渭水之盟已过去十余日，大局初定，但王强等人的具体境况却如石沉大海，杳无音信。忧虑如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上心头。
转过一个堆满积雪的破败街角，视野中突兀地闯入一团蜷缩的暗影。周朔的脚步猛地顿住。
那是一个孩子。
一个看上去不过十岁的孩子，小小的身躯紧紧缩成一团，仿佛想以此抵御无情的严寒。
青紫的小脸上覆盖着一层薄薄的、几乎透明的冰晶，在熹微的晨光下泛着诡异的光泽。
他怀里，还死死抱着一捆早已被霜雪浸透的柴火，几根细小的枯枝从僵硬的臂弯里支棱出来，诉说着生前最后的执念——那未能卖完、换不来救命口粮或暖意的负担。
孩子的嘴角微微向下撇着，凝固着一种超越年龄的倔强，似乎直到生命最后一刻，仍在为那捆柴火的滞销而懊恼、不甘。
周朔的呼吸骤然停滞，胸口仿佛被无形的巨锤狠狠击中。
缓缓蹲下身，动作轻柔得如同对待易碎的珍宝。伸出微颤的手指，拂去孩子脸上那层薄冰。
指尖触碰到那冰冷、坚硬、毫无生气的脸颊时，一股蚀骨的寒意瞬间沿着指尖、手臂，直窜上他的脊椎，冻结了他的血液。
“主公…”随行的谋士徐凤声音低沉沙哑，呼出的白气在寒风中迅速消散，带着无法掩饰的悲怆，“这已是本月…第十七具了。城北贫民区，今早…又发现三具。”
周朔没有说话，喉头滚动了一下。袖中的拳头捏得死紧，指节因过度用力而泛出惨白。
沉默地，他解开了自己身上的皮裘，带着体温的厚重毛皮，被他轻柔而郑重地覆盖在那小小的、冰冷的躯体上。
皮裘滑落，露出一截孩子枯瘦的手腕，上面布满了冻疮溃烂后留下的狰狞疤痕和血痂。
“主公，使不得！”徐凤大惊失色，急忙劝阻，“天寒地冻，您会着凉的！”
“比起这些孩子…”周朔的声音低沉得如同从地底传来，几乎被呼啸的风声淹没，“我这点寒意，算什么？”
站起身，失去皮裘庇护的单薄衣衫瞬间被寒风打透，刺骨的冰冷如同无数钢针扎入肌肤。
但这剧烈的痛楚反而像一盆冰水，浇醒了他因连日忧劳而有些昏沉的头脑。
必须想办法！必须让代州百姓熬过这个冬天！刻不容缓！
代州初定，又干旱又是外族入侵不久又经战乱，若不解决百姓温饱迟早要生乱。
“主公，”徐凤紧锁着眉头，眉间的皱纹深如刀刻，“代州之前大旱数月，树木枯死殆尽，如今百姓无柴可烧，天寒地冻，冻毙者日增…您，可有良策？”他的声音里充满了忧虑和无助。
周朔下意识地抬手，抚摸着自己额头上那道奇异的雷纹印记——那是在伏魔山求雨遭雷击后莫名出现的痕迹，此刻正隐隐传来微弱的灼热感，仿佛在呼应他内心的焦灼。
也不知道这印记的出现，究竟是福是祸？
黑风寨！煤矿！
一个念头如同闪电般劈开混沌！
煤球！煤炉子！
那些在穿越前的童年记忆里再寻常不过的东西，虽然后来被更先进的煤气灶取代，但在资源匮乏的时代和农村，它们曾是无数家庭赖以生存的取暖做饭之物！
其制作简单，原料易得（对拥有煤矿的他而言），成本低廉！这不正是解决代州燃眉之急的绝佳方案吗？
“有办法了！”周朔眼中骤然爆发出明亮的光芒，仿佛驱散了周遭的阴霾。
周朔猛地转身，大步流星地朝着府衙方向走去，寒风中的背影挺拔而决绝，“徐凤，随我回府衙！吴风立刻去把李东、刘汉找来！”
徐凤被这突如其来的振奋弄得一愣，看着主公在寒风中显得格外高大的背影，心中惊疑不定：难道…困扰多日的难题，主公竟在转瞬间便有了破解之道？
府衙内堂，炭盆里的火苗微弱地跳跃着，勉强驱散一丝寒意。周朔直接摊开一张黄纸，提笔蘸墨，手腕悬腕疾书。
笔走龙蛇间，一个带着规则孔洞的蜂窝状煤球跃然纸上，旁边是制作煤球的简单模具草图，以及一个结构清晰、带有通风口和瓦管烟囱的煤炉子示意图。
李东和刘汉很快便匆匆赶到。
“李东、刘汉，你们看，”周朔指着图纸，语速快而清晰，“此物名为‘煤球’。
用我们从黑风寨煤矿运来的闷烧好的焦炭，打成粉末，与黄粘土按七成炭粉、三成粘土的比例混合，加水搅拌均匀，用这个模具压制成型，晒干即可使用。
旁边这个，是与之配套的‘煤炉子’。
用铁皮打造外壳，中间填充煤灰沙土隔热，瓦管置于中央放置煤球，底部留通风口，可调节火力大小。”
李东凑近图纸，粗糙的手指仔细摩挲着线条，工匠的本能让他迅速理解了构造：“主公，这煤球和模具做法简单，一个时辰内，属下便能做出样品！”
“主公，”刘汉挠了挠头，面露难色，“这煤球听着是好东西，可这铁皮炉子…虽然我们在伏魔山发现了铁矿，限于目前产量以及优先供应军械制造，造价怕是不菲啊！”
徐凤早已搬着手指飞快计算起来，此刻抬头道：“学生粗略估算了一下。若用铸铁打造炉子，一个炉子至少需二两银子！普通百姓家一年嚼用不过几两，根本负担不起。煤球成本倒是低廉，算上人工，约莫一文钱三个。”
周朔的眉头再次紧锁，手指无意识地在冰冷的桌面上敲击着。
他又摸了摸额头上那隐隐发热的雷纹，习惯性地搓了搓牙花子：“啧…想做点实事，怎么处处是难关？”
忽然，他目光扫过所画的瓦管，脑中灵光一闪，“有了！铁皮太贵，我们换！换成瓦桶（陶土烧制的桶）！瓦桶虽不如铁器结实，易碎、笨重、不便运输，但胜在成本低廉！刘汉，你们下属有没专精陶艺的，能否烧制？”
刘汉眼睛瞬间亮了起来，：“主公高见！按主公要求各行工匠都有招募，烧制瓦桶绝无问题！属下可用厚实的陶土精心制作，内壁还可涂上耐高温的釉料，既能经受煤火炙烤，又能大大增强强度，不易开裂！”
“妙极！”徐凤激动得一拍大腿，“如此替换，可省去昂贵的铁器，成本能压至五十文左右！”
“五十文…”周朔喃喃重复着，脸上并无太多喜色，“大旱连年，百姓家中早已十室九空，五十文对许多人家来说，依旧是难以承受之重。”
周朔转向徐凤，神色凝重，“我们代州新立，府库空虚，根本无力为每户都免费提供煤炉，蜂窝煤。”
徐凤脸上的兴奋也褪去了，忧心忡忡：“主公所言极是。这…这该如何是好？眼看天气一日冷过一日…”
看来得用穿越前国家常用的招数了，也不知府库银钱能否支撑……
这治理一州之地怎的都如此艰难！！