和谈结束，临时大帐内，秦沐风，陈景润相对而坐。
“开春冰雪消融之后，我们两家合力讨伐周可还算数！”
“当然算数，周朔乃我们心腹大患，消灭周朔小儿后，我们一决高下。”陈景润甩袖而去。
时间回到三月前…
周朔站在城头，手里捏着半个稷面馒头，稷面所做不能称为馒头，只能说是稷面馍馍，粗糙的口感让他皱了皱眉。
稷面面筋含量极低，馍馍碎屑不断从指缝间掉落，周朔不得不用另一只手在下面接着。
\"这玩意儿，还真难吃。\"周朔低声嘟囔，却还是强迫自己咽了下去。
城下，几个瘦骨嶙峋的孩子正眼巴巴地望着他手中的食物。
\"主公，您找我？\"王强的声音从身后传来。周朔转身，牛大和王强与他可以说是患难与共，从微沫一起走过来的。
\"强子，你看。\"周朔指向城外的田野，\"再过四个月就要春耕了，可我们的百姓还在吃这种难以下咽的稷子。\"
王强点点头，眼中闪过一丝忧虑：\"稷子虽然难吃，但耐旱好种，山坡上随便撒一把就能活。\"
\"可产量太低，一年一熟，根本养不活这么多人。\"周朔叹了口气，\"听说岭南之南，有个南越国，那里有种稻米，一年能收三季，香甜可口，而且产量在二三百担左右，如果种植得好能产四五百担！\"
王强眼睛一亮：\"朔哥儿你说的可是真的，要是能引种回来，我们就再也不怕挨饿了！\"
\"我想组建一支商队，去岭南寻找稻种。\"周朔直视王强的眼睛，\"但此行凶险，南越国瘴气横行，沼泽遍地，毒虫猛兽数不胜数...\"
\"我去！\"王强不假思索地打断周朔，\"朔哥儿，让我带队！\"
周朔眉头紧锁：\"强子，这不是儿戏。你和牛大是我在这世上最信任的人，若你有个三长两短...\"
王强咧嘴一笑，露出常年风吹日晒留下的皱纹：\"正因为如此，我才更该去。别人去，我可不放心。\"
“既然你决意要去，我们得做好万全准备。”周朔从怀里拿出几张绢布，“这是水稻的样子，你要牢记在心，这是欢香正气水配方和青蒿素提取方法，一个是治瘴气的，一个是治疟疾的，交给孙神医给你们配制，配方也得牢记在心，防蛇虫蚊蚁的草药也要孙神医配齐。”
“主公放心吧！算命的说我能活八十岁！朔哥儿你保重，我准备好了就出发了，不来和你和牛哥告别了！”王强眼睛通红，强忍泪水，也不知这一别会不会是永别。
“强子，要不还是派别人去吧！”
“不，朔哥儿你知我没什么本事，能帮你的很少，再说要是我把水稻种带回来，那可是青史留名的事，你可不能不让我去！朔哥儿，保重！”王强郑重行了一礼，转身而去。
“强子……活着回来！”
岭南的冬天比北方更折磨人。
不是刺骨的寒风，而是那种渗入骨髓的湿冷，仿佛无数细小的冰针穿透衣物，直刺入血肉深处。
王强抹了把脸上的泥水，泥浆已经在他脸上结了一层硬壳，每一次呼吸都能闻到腐烂植物和死水的腥臭。
他抬头看向前方，不见尽头的泥沼在灰蒙蒙的天空下延伸，偶尔有几株枯树立在沼泽中，像垂死挣扎的手臂伸向天空。
\"掌柜的，咱们歇会儿吧？\"身后一个年轻脚夫声音发颤，他的裤腿已经被泥水浸透，露出的脚踝上有几处发黑的咬痕。
王强摇摇头，从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出几粒黑色药丸：\"再坚持一下，天黑前必须找到阵地扎营。这是孙神医配的解毒丸，每人一粒。\"
商队已经在这片死亡沼泽中跋涉了三天。说是商队，护卫全是周朔在军队中精挑细选出的子弟兵，有刀盾手，火枪兵，军医弩手，是一个健全的作战小队。
两个脚夫被毒蛇咬伤，今早咽了气；一个护卫昨夜发高烧，今晨发现时已经浑身青紫。
王强亲手用油布裹了他们的尸体，沉入沼泽深处——这是他们唯一能做的葬礼。
\"掌柜的，再往前就是南越地界了。\"向导老吴咳嗽着说，他的脸色蜡黄，眼窝深陷，像是被沼泽吸干了精气，\"这鬼地方的瘴气，吸多了要人命的。\"
王强点点头，又从包袱里取出一个葫芦，里面装着欢香正气水。他小心翼翼地给每人分了一小口，最后才轮到自己。
药水苦涩刺喉，像吞下一把烧红的铁砂，却让人精神一振。这是周朔根据穿越前配方让孙神医改进特意调配的，能抵御瘴气。
\"继续走。\"王强紧了紧背上的包袱，那里装着周朔亲手交给他的信物和交换用的珍宝，\"朔哥儿等着这稻种救命呢。\"
他的声音不大，却让疲惫的商队成员都挺直了腰背。
他们都是自愿跟着来的——代州的百姓正在挨饿，周朔的军队需要粮食，这稻种关系到成千上万人的性命。
突然，商队最后的马匹发出一声凄厉的嘶鸣。王强回头，只见一条丈余长的鳄鱼正咬着马腿往沼泽里拖。
浑浊的水面翻腾着，马匹疯狂挣扎，却越陷越深，泥浆已经漫过了它的腹部。
\"砍断缰绳！\"王强大喊，抽出腰刀冲过去。鳄鱼似乎察觉到威胁，尾巴猛地一扫，将王强打翻在泥浆中。
泥水灌入他的口鼻，眼前一片黑暗，耳边只剩下自己剧烈的心跳声。
\"掌柜的！\"老吴的喊声仿佛从很远的地方传来。
王强挣扎着爬起来，看到老吴眼疾手快，一斧子劈在鳄鱼眼睛上。畜生吃痛松口，沉入沼泽深处，只留下几串气泡和一片猩红。
王强喘着粗气，看着只剩半截身子的马尸，心头一阵发寒。那匹马驮着他们一半的干粮和药品。他摸了摸腰间的水囊，里面的欢香正气水只剩下不到三分之一。
\"收拾东西，继续走。\"王强声音嘶哑，他感觉自己的右腿火辣辣地疼，低头一看，不知什么时候被鳄鱼尾巴扫到，裤子已经撕开一道口子，里面的皮肉翻卷，鲜血混着泥水流下。
老吴递过来一块干净的布条：\"掌柜的，包扎一下吧。\"
王强摇摇头：\"省着点用，药不多了。\"他从泥浆里捡起一根枯枝，咬在嘴里，用腰刀割下一截衣摆，草草绑住伤口。
三日后，当他们终于看到炊烟时，商队又折损三人。
南越村落建在高处的竹楼上，皮肤黝黑的农夫警惕地看着这群北方来客。
王强的腿已经肿得发亮，沼泽里的毒虫咬伤开始溃烂。但他顾不上这些，示意懂南越话的向导上前交涉。
\"稻种？\"老农听了翻译的话连连摇头，他脸上的皱纹像是刀刻出来的，每一道都透着警惕，\"不给不给，祖传的宝贝。\"
王强扑通跪下，泥水浸透了他的裤子。他从包袱里取出一个油纸包，小心翼翼地打开：\"老丈，这是代州最好的山参，能治百病。\"又指了指身后的箱子，\"还有这丝绸，这瓷器...\"
老农的眼睛在山参上停留了片刻，闪过一丝贪婪，但很快又摇头：\"再多宝物都不给，你们赶快走，我们这不欢迎外人……\"
王强心中一阵绝望，他们历尽千辛万苦才有了稻种消息，怎能就此放弃？
他跪着向前挪了两步：\"老丈求你了，就给我们一点稻种吧！我们代州的百姓正在挨饿，孩子们连稷面馍馍都吃不上啊！\"
老农突然变了脸色，压低声音：\"后生仔！不是我们不卖于你，是南越国国王命令不许把稻种卖与外邦之人，否则全家皆斩！\"
王强如遭雷击，他没想到还有这样的禁令。
身后的商队成员也都面露绝望，有人已经开始低声啜泣。
\"老丈，\"王强看着狼狈的商队，指着自己的伤腿和商队其他人，\"这老山参能否让我们到老丈家修整一下，我们这病的病伤的伤，等我们养好伤病就离开，期间我们所需都自行承担！\"
那老丈看了一眼老山参，眼神闪过一丝凶狠，但看到一行人都手拿武器，突然哈哈一笑，脸上的皱纹舒展开来：\"那行吧！正好我儿子正病着，需要老山参补补身体！\"
王强心中一紧，他分明看到老丈眼中闪过的那丝凶光。南越国多穷山恶水，民风彪悍，王强等人去老丈家休养也不知道是福还是祸……
老丈转身带路，王强示意商队跟上。
他悄悄拉住护卫队长程潇，低声道：\"晚上轮流守夜，武器不离身。\"
程潇点点头，眼中同样充满警惕：\"掌柜的，我总觉得这老头没安好心。\"
王强摸了摸怀中的稻种图样和药方，又想起临行前周朔那殷切的眼神和牛大偷偷塞给他的护身符，还有燧发手铳。
他咬咬牙，无论如何，一定要把稻种带回去。
竹楼越来越近，王强的心却越悬越高。他不知道前方等待他们的是休养生息的机会，还是另一个更加危险的陷阱。
但有一点他很清楚——为了代州的百姓，为了周朔的嘱托，哪怕前方是刀山火海，他也必须闯过去。