鎏金香炉中玫瑰香袅袅升起，颂芝的指尖在年世兰肩颈穴位上轻重有度地揉捏着。槿夕正低声禀报宫中诸事，忽见年世兰抬手示意。
“都退下吧。”年世兰慵懒地挥退众人，“让乳母把公主、阿哥抱来。”
不多时，两个粉雕玉琢的小人儿被抱进内殿，退去护甲，将虎头拨浪鼓悬在幼子头顶。
龙凤胎粉嫩的小手抓着流苏咯咯直笑，她眼角浸着柔光。
待乳母们要退下时，她突然敛了笑意，“这深宫不比圆明园...”将拨浪鼓放在檀木桌上，“你们要打起十二分警惕！若是阿哥公主稍有不适...”
话音戛然而止，年世兰凝视着众人的眼睛，几位乳母顿时跪伏在地，冷汗浸透里衣。
转瞬之间，她又绽开明艳笑容，“你们为本宫办事自然不能亏了你们。”
颂芝捧着紫檀木匣上前，匣中整整齐齐码着烫金的入学文书，“年家私塾的先生都是两榜出身，你们家中适龄的孩子，明日便送去启蒙。”
乳母们齐刷刷磕头如捣蒜，额头撞在青砖上咚咚作响。年世兰倚着湘妃竹榻，听着此起彼伏的谢恩声，指尖轻点着契书上鲜红的指印——是恩赏也是辖制。
与此同时，延庆殿内。
曹琴默惨白着脸卧在床榻上，隔着茜纱窗看宫人们来回奔忙。太医诊脉的指尖刚离开腕间，音袖便急着询问：“小主身子如何了？”
“小主孕中多思，受惊动了胎气...”老太医提笔蘸墨，在宣纸上写出一副药方，“需卧床静养。”
待太医退下，曹琴默突然攥紧锦被，指节发白：“我为她殚精竭虑、出谋划策...她竟连一个孩子都容不下！”泪珠砸在缎被上，晕开一片深色痕迹。
音袖慌忙去关殿门，透过缝隙看见院中太监正搬运箱笼——有个小宫女好奇地往内殿张望，被她狠狠瞪了回去。
“小主慎言！”音袖跪在踏脚上，用帕子去拭主子额角冷汗，“太医说了您不能再激动...”
曹琴默抓住音袖的手腕，尖利的指甲几乎掐进皮肉，“这种寄人篱下的日子什么时候才能到头啊...”声音嘶哑如裂帛，目光却死死盯着窗外。
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孙常在近来频繁出入长春宫，时而奉上珍稀茶点，时而献上精致绣品，时而陪齐妃说些体己话。她心思玲珑，言行得体，渐渐赢得了齐妃的欢心。
这日，她又如往常一般来到长春宫，齐妃正倚着湘妃竹榻拨弄香炉里的灰烬，见她来了，漫不经心地抬了抬眼皮：“你来啦，这长春宫的门槛都要被你踩平了。”
“娘娘说笑了。娘娘，臣妾有一事，不知当讲不当讲。”孙常在故作犹豫，指尖轻轻绞着帕子，眼中似有几分忐忑。
齐妃闻言挑眉：“还有什么是本宫不能听的？你这吞吞吐吐的样子，倒像藏着掖着什么见不得人的勾当。”
孙常在款步上前，凑近齐妃耳畔，素绢轻轻掩住半张脸，声音压得极低：“娘娘可知，皇上这些日子为何不入后宫？”
这话果然让齐妃猛地坐直身子，珠翠头饰撞出细碎声响：“为何？莫不是哪个狐媚子将皇上绊在了别处？”
“自是没有的事！”孙常在慌忙摆手，又警惕地看了看四周，见四下无人才开口道：“前些日子臣妾的表哥从民间传来消息，说是地方上闹起了疫病。皇上忧心如焚，这几日都在督促太医院研制解药呢。”
“疫病？！”齐妃的惊呼出声。
孙常在眼疾手快按住她颤抖的手腕，指尖冰凉：“娘娘莫慌！皇上已派了得力官员赈灾，只是这疫病来势汹汹......”
她突然顿住，目光灼灼地盯着齐妃，“娘娘，弘时阿哥如今也长成了栋梁之材，难道就不想为皇上分忧？”