[第 15 层 - 根克洛佩舰艇]
我已许久未踏足这艘舰艇。
此次前来，是为了参加魔人组织 “恶邪” 牵头的奥登远征队会议。许愿之塔是敌对双方会面的完美场所 —— 在这里，所有人死后都能复活。
“人好多啊。”
“是啊。”
六个月未见，这里发生了诸多变化。首先，入口安检比多数机场更严格、更科技化，身着动力装甲的保安全员至少 16 级。
“变了好多，虽说是我的舰艇，却像陌生之地。”
贪欲再次在心底翻涌 —— 只需觉醒新天赋，我便能将这艘舰艇带到塔外……
“没错，上次来后变化太大了，现在我都可能迷路。”
团长的目光在人群中散漫游走。一眼望去，至少数百名玩家在等待入关。我与团长一同观察他们的面容。
—— 从这里去第 16 层该怎么走？
—— 有专门的运输舰，支付 tp 即可。别在 15 层惹事，这里禁止 pK，几乎所有战斗都被禁止。3 区集中了酒店和餐厅，建议去那里。
—— 啊，明白了，谢谢。
—— 若想变强，可去竞技场和地下城。竞技场能与 Npc 守卫对战，地下城位于最底层。
“金永镇”—— 精髓海峡许愿之塔攻略队队长，正带着一群 “新人” 映入眼帘。不过，能爬到 15 层的玩家，称其为 “新人” 或许不妥。
看着他们，我径直走过排队候审的玩家长龙。
“看，有人插队！”
“不许插队！”
“喂！你们干什么？”
“请安静。”
几名玩家冲我们怒吼，却被保安喝止。在保安护送下，我们登上运输舰。
“对了，河振，听说英雄协会也想和你谈条件？”
进入舰艇内区时，团长开口道。
“嗯，确实。”
虽不知是谁推荐了我，但英雄协会确实试图招募。
当然，我无意加入。相反，我计划趁协会忙于奥登一事时，潜入他们的总部 “英雄之塔”，营救一名正被剥削的少女。
“更重要的是，团长，你觉得我的计划如何？”
一名拥有 “治愈权能” 的少女，此刻正在英雄之塔遭受虐待。七八年前她才七岁，如今或许已长成少女。
“这可能会很困难。”
我们必须救出那个女孩。
八年前，协会高层尚且健康，对她呵护有加。但如今形势逆转 —— 他们正剥削她，只为满足自己对抗衰老的私欲。
“但简、拓俊京、陈元汉似乎愿意参与。”
“…… 你呢，团长？”
我们必须完成这项任务，因为女孩在故事后半段至关重要。但如今权贵的贪欲比原着更甚，若放任剥削，她极可能撑不到那时。
“我……”
团长凝视我，短暂沉默。
“…… 你说了算。”
我宽慰地笑了。
“谢谢。”
“…… 不客气。”
我们相视而笑，沿着街道前行，打量着剧变的风景。
很快，我们抵达会议地点 —— 某酒店的大型房间，我从未听说过这家酒店，其名【hAJ hotEL】，似以我为名而建。房间中央摆着巨型圆桌，我们随意落座，戴上兜帽，等待魔人们到来。
“河振，你别说话。”
“哈？哦，好。”
我与团长漫不经心坐着。团长瞥了我一眼，目光定格在空中，上下翻动着眼皮 —— 她在阅读 “塔内网络小说”。
我陷入沉思，突然闪过一个问题：
“蔡娜允现在在做什么？”
随即意识到：
“若好奇，直接看便是。”
我向斯巴达传送意念：“去喜马拉雅山找蔡娜允，将视野共享给我。”
…… 闭眼瞬间，白雪覆盖的山峦在眼前铺展。
蔡娜允在山腰的客栈里，泪水滚落脸颊，手中握着一封信。
—— 谢天谢地，我很高兴…… 真的很高兴……
信似乎来自柳烟霞。蔡娜允将信抱在怀中，喃喃自语着无数感谢。
信的内容大致能猜出：尽管近期磨难让她消瘦，但此刻的喜悦发自内心。
见状，我心头涌上淡淡悲伤。
她是这个世界第一个向我表露心意的人，那份鲜活温暖的情感，我从未忘怀。至今不懂，她究竟看上了我哪一点。
—— 蔡娜允，你在这儿做什么…… 等等，你在哭？
此刻，有人走向蔡娜允。
我未料到会在此处见到他 —— 喜马拉雅山的知名角色本应只有海因克斯。
—— 我、我没哭！什么叫我在哭？重点是，师父您不回白头山吗？
“瓦尔哈拉之狼”，大师级英雄柳时赫。
他皱眉看着蔡娜允：
—— 那老东西想抢走我的弟子，我怎能离开？
—— 哪个老东西在叫我？
…… 我饶有兴致地看着这场有趣的交锋。
“哈喽 ——！”
突然，房间门轰然炸开，洪亮欢快的呼声响起。我们停下动作，循声望去。
新近登上九恶之首的 “恶邪”，正大步流星走入房间。
他自信满满地走近我们。
“幸会，我是恶邪，‘河妍熙’。”
尽管名字与外貌年轻得与 “恶邪” 称号不符，我与团长仍依次与她握手。恶邪的手下鱼贯而入，分立房间两侧。
“现在，会议开始！哈哈哈 ——！”
恶邪说罢，再次豪迈大笑。
**
[浩瀚之境洞穴]
与此同时，在无垠与其猎手们栖息的洞穴 —— 其舒适程度胜过多数 “城镇”—— 两大组织领袖正在交谈。（无垠是浩瀚之境的创始人，也是领导者）
“我？”
“是，协会希望你加入奥登暗杀队。”
浩瀚之境的尹光元。
精髓海峡的柳镇雄。
柳镇雄平静地望着无垠的双眼，眸中灌注的湛蓝魔力，远看熠熠生辉。浓密的胡须格外醒目，长发让他形如贤者或隐士 —— 无垠虽已年老，却风采依旧。
“…… 想招募我，至少需数百亿韩元。”
“考虑到我们预期的是数千亿，这已是低价。”
柳镇雄镇定回应。
“若连土地都被魔物吞噬，金钱又有何用？”
听柳镇雄此言，无垠微笑道：
“你看我像什么？为何认为协会愿意花高价雇佣我？”
“…… 这问题很奇怪。你不正是强大无匹的无垠吗？”
无垠缓缓摇头：
“不，我只视自己为老人。奇怪，柳时赫仅比我小八岁，却看起来与你同龄。”
话音中满是感慨。柳镇雄未语，静静等待他继续。
“对精通魔力之道的超人而言，这或许是正常衰老速度，至少在七十岁前。”
无垠轻抚胡须，那只手布满老年斑。
“但我不同，我的‘副作用’是衰老。”
天赋的副作用。
如今英雄均受系统管理，副作用已极为罕见。但在过去，那些日复一日战斗却缺乏管理的英雄，副作用司空见惯。
柳镇雄移开目光，避开无垠脸上的皱纹，开口问道：
“那你想要什么？”
“听说协会监护着一名拥有治愈权能的少女。”
“…… 是。”
柳镇雄点头。
英雄之塔中有个女孩，她的 “治愈权能” 能治愈除死亡外的所有伤病。
但在幼年滥用权能，可能让副作用加倍。因此协会曾发誓保护她，承诺给她平静的童年。然而…… 如今协会高官已开始利用她 —— 将其作为延长寿命的工具。
“听说她甚至能逆转衰老。” 无垠眼中闪过期待。
“某种意义上，逆转衰老即是延缓死亡。”
“我明白，但如今她正被用来延长数位政要的寿命。这难道是正确之举？”
柳镇雄未答。就在近期，女孩用权能治愈了蔡周哲被魔鬼留下的伤痕，但所有人都清楚，治愈蔡周哲是为了公共利益。
“你可知协会正在腐烂？我敢断言，已有英雄被奥登的提议拉拢。奥登曾来找我，说要赐予我青春，被我拒绝。”
无垠的眼弯成温和的笑意，那笑容混合着坚信自我的坚定自尊，与对他人的嫌恶。
“我认为世上有十恶，而非九恶。世人皆说如今‘恶邪’最为猖獗，但我看法不同 —— 十恶中最恶的是‘丑陋’。” 他醇厚的嗓音中满是敌意，“是协会。”
刹那间，柳镇雄面露不悦。
“…… 你怎可说出这种话？”
“协会的七位主席躲在申明哲的功绩背后腐朽，莫要相信这些玷污‘伟大英雄’之名的老朽，他们必须被赶下宝座。” 无垠郑重道。
柳镇雄唯有叹息。
无垠与申明哲的关系，连柳镇雄都不清楚。
他只知道，申明哲是自裂缝事件起活跃至今、备受尊崇的英雄，而无垠是仰慕申明哲的后起之秀。
无垠继续道：“把女孩交给我，我会保护她。我不会侵占属于我的东西，也不会让我的所有物受损。在她的权能成熟前，我不会碰她一根手指。”
“…… 即便我想要。”
‘他根本无法说服，’柳镇雄沮丧地喃喃自语。
“协会最大的赞助商之一是蔡周哲。”
蔡周哲 —— 这个名字令人类与魔人闻风丧胆，其影响力如今更胜往昔。
尽管如此。
“哈哈哈……”
无垠发出颇为闲适的笑声。笑声中，他接下来的话语让柳镇雄心生羡慕。
“我不怕蔡周哲…… 我曾说过，我唯一害怕的是‘衰老’……”
**
[英格兰 - 伦敦]
随着海洋魔物开始肆虐，英格兰全境发布撤离与动员令。市民被敦促撤往内陆，英雄与公会奉命集结海岸。作为英国皇室公会 “领袖” 的蕾切尔，率公会成员抵达英吉利海峡。
“情况如何？” 她问。
政府官员神情严峻：“海峡内海魔物横行，虽有神奇动物协助，屏障与防波堤却撑不了多久。”
流经伦敦中心的泰晤士河因 “精髓屏障” 得以保全，但海边 —— 高阶魔物肆虐之处 —— 岌岌可危。更大的问题是爱尔兰，其首都都柏林已被放弃。
“已确认的魔物有：多只中级一阶克伦提奥斯、三只中高级八阶塞壬、中高级五阶克拉修奥斯鲶鱼、中高级一阶克拉肯……”
一名官员正在汇报，突然 ——
库欧 ——！
远处，巨型鲶鱼在海面制造出水柱。漩涡裹挟着汹涌洋流与海量魔力，化作台风向内陆席卷。
面对魔物制造的自然灾害，蕾切尔拔剑。精灵之剑 “加拉廷” 中，水元素应声显现。
“水箭龟，阻止它！”
水元素潜入海中，制造出新的洋流，与鲶鱼的台风逆向旋转，将其弹向天空，与普通雨云抵消。
“阳光、大地、火焰。”
然而，仅阻止攻击远远不够，唯有杀死魔物才能终结这场鏖战。
蕾切尔召唤元素精灵 —— 如今它们已完全成长，严阵以待，怒视海面。
“所有人，准备！”
蕾切尔欲为集结的英雄创造有利环境：
她计划令水箭龟阻断洋流，阳光与大地元素创造人造陆地，火焰元素部分蒸发海水，让潜伏海底的海魔物暴露在英雄们的箭雨、矛阵、剑刃与炮火之下。
“水箭龟……？”
然而，无需蕾切尔的元素精灵出力。
嗤 ——！
远方，巨型武器破空而来。其力量远超速度，令所有英雄惊愕回首。
无数武器划破天际，轻易碾碎海魔物群。即便躲入海底，魔物也无法逃脱 —— 由庞大魔力构成的武器，轻松穿透海水，斩下海魔物头颅。
咔 ——！
武器如暴雨般持续倾泻。
“究竟是谁，能像弹指挥手般轻易施展此等攻击……？” 蕾切尔回头，困惑与震惊交织。
“啊！”
不出所料，申子赫正在此处。她抱着手臂，如在克雷文时般释放着魔力武器。
虽不知她为何突然到来，但申子赫的加入堪称强心剂。蕾切尔高声呼喊：
“瞄准魔物 ——！”
受盟友强悍战力鼓舞，英雄们齐声怒吼，蕾切尔按计划催动元素精灵。
“海水退了！领袖蒸发了海水！”
“攻击岸上的海魔物！”
“去死吧，魔物，去死……”
…… 激战三小时后。
蕾切尔在英国皇室公会副会长办公室迎接陈司赫。陈司赫坐在对面，环顾四周 —— 简约雅致的内饰，似映照着主人的性情。
蕾切尔先向陈司赫鞠躬。
“感谢您专程来英国，即便我并未请求 ——”
“够了。”
陈司赫打断她，身体前倾，直视蕾切尔 —— 这是始料未及的眼神交锋。
“……？”
蕾切尔困惑地歪头，陈司赫微笑着继续：“记得上次你给我的信吗？”
“…… 啊，记得。”
蕾切尔终于大致猜到对话走向 —— 陈司赫大概是想询问金河振的事。
…… 虽早知如此，蕾切尔仍觉胃部泛起小火苗般的不安。
她将放在膝盖上的双手攥成拳头。陈司赫瞥了一眼，平静道：
“多亏你，我已安排与他见面。”
“…… 哈？”
此刻，蕾切尔的肩膀微微颤抖。
“见、见面？你要见他？”
“是，一月内应该会见到。总之……”
陈司赫看着发怔的蕾切尔，饶有兴致地继续：
“金河振喜欢什么？我想准备礼物。”
这显然是在调侃蕾切尔，且成效显着。困惑的蕾切尔甚至不敢正视陈司赫的脸，她蠕动的手指与游移的目光，几乎令人不忍直视。
“我、我不清楚……”
“嗯？看来你们并不亲近 ——”
蕾切尔在陈司赫说完前插话，连自己都不知为何如此急切。
“书、书籍。他喜欢书。”
“…… 书？”
陈司赫皱眉，难以相信世上竟有热爱书籍的男人。
“是。您或许不知，河振先生在魔方的理论课成绩总是名列前茅。”
“嗯…… 真的？那很好？”
“岂止是好，是难以置信。”
蕾切尔表情严肃地继续：
“有位教授总称赞他，说河振先生若专注理论，定能获得诺贝尔奖。而这位教授本人就是诺贝尔奖得主。”
“唔，是吗？诺贝尔奖…… 总之，明白了，谢谢，你帮了大忙。”
她所需的信息已足够。起初，她不远万里来到此处，正是为了观察这位优雅公主面对调侃时的反应 —— 如今生活充满乏味，她需要一点娱乐。
然而，当陈司赫转身时，身后传来蕾切尔的声音。
“申子赫小姐。”
“…… 嗯？”
陈司赫再度转身，只见蕾切尔神情异常严肃，面色僵硬，咬着嘴唇。见状，陈司赫几乎笑出声，却强行忍住。
蕾切尔对陈司赫说：“既然您以我的熟人身份与他见面，请勿与他过于亲近。我国将金河振先生视为外交重中之重，他是精髓动力的技术顾问，也是杰罗尼莫 ——”
蕾切尔礼貌却严厉的警告持续着：
“芬里尔与我国政府关系密切 ——”
“好了，好了，我知道了。”
陈司赫打断她，转身离开。她能感受到蕾切尔灼热的目光落在后脑勺。
“逗她真有意思。”
“我走了。”
这场会面本是十足的时间浪费，但陈司赫觉得值得 —— 蕾切尔的反应令人满意。
此刻心情大好，她迈着轻快的步伐离开蕾切尔的办公室。