却说此前紫禁城内的内务府在民国特派员的督导下，如火如荼的进行改革时，其影响已然突破了界限，波及到了皇城外的诸多商号。
随着内务府务改革事务的推进，五月的下旬，紫禁城内的消息像长了翅膀，又像淬了毒的针，悄无声息又无比精准地扎进了北京城数家深宅大院的心窝里。
最先得到确信的，是六必居的老东家。
他正对着账本上“支应内务府酱菜采购王大人节敬四百两”的暗记发怔，店里的二掌柜便白着脸闪进来，附耳颤声道：“东家，宫里……出大事了。
负责咱们酱菜永办的王大人，还有广储司银库的郎中主事，昨儿夜里被民国政府的卫队‘请’走了，家也抄了！听说内务府大臣拿着名单，一口气罢黜了几十位……内务府官员和首领太监”。
老东家手里那杆用了三十年的紫竹狼毫，“啪”地一声，折在了砚台上。
墨汁溅上账本，把那行暗记晕染成一团狰狞的黑斑，像颗骤然停止跳动的心脏。
王大人是最爱他家用老法子酿的伏酱，以往春夏之交，必以“尝新酱”为名，来取那只装着足色银锭的酱坛。
如今是坛破账销。
夜间“六必居” 的后院账房里，老东家对着油灯，把一叠与内务府各司官私下往来的“吉利账”（记录额外孝敬的暗账）一页页抽出来，就着灯火点燃。
跳跃的火光映着他沟壑纵横的脸，眼神里是兔死狐悲的惊惧。
有位广储司主事，最爱他家的八宝酱瓜，以往每年中秋，都会派心腹来取，名义上是“取新酱”，实则是取一个塞满了银票的酱坛子模样的匣子。
如今，听说人已下了大狱，家产抄没，那精致的酱坛匣子，不知是否也成了赃物，摆在民国特派员的案头？
几乎同时，桂馨斋的少东家也从隐秘渠道得知，那位曾对他家桂花甜酱赞不绝口、并暗示可助其“贡品”身份更进一步的某库大使，已锒铛入狱，家产充公。
“桂馨斋” 的少东家，则反复摩挲着那面曾祖父传下来、允许入宫送菜的紫禁城腰牌。这曾是无限荣光与特权的象征，此刻却像块烧红的烙铁。
少东家猛地想起，去岁中秋，曾以“鉴赏新瓷”为名，赠予该大使一尊内藏金条的仿雍正粉彩瓶。
他顿时如坠冰窟，冲到祠堂，对着那枚象征特权的紫禁城腰牌连连叩首，又慌不迭地命心腹伙计，将一切可能与罪官往来的书信、礼单，连夜间尽数焚于灶膛。
火焰吞吐间，他仿佛看见总统府特派员冰冷的目光，正穿透宫墙，扫视着他们这些昔日“商号”的每一本账。
他听说，一些被抄家的官员府邸，搜出了不止一家商号的“千股”凭证和礼单。
他担心下一个被从府里搜出来的，会是自家这块腰牌，或者更糟——某封与罪官商议“节敬”数目的密信。
粮行“永丰号”的李掌柜，反应则复杂得多。
初闻巨变，他心头先是一紧——毕竟与几位被罢黜的采办官员素有厚往。
旋即，一种扭曲的侥幸与野心，却又悄然滋生：旧树既倒，正是培植新枝、甚至独占春色的大好时机！
他连夜备下比往年更厚三分的“晋见礼”，企图叩开新贵之门。
然而，接连数日，李掌柜连新上任的司官面都没见着，礼物原封不动被退回，门房只冷冰冰丢下一句：“大人有令，公务繁忙，私谒一概免见。”
李掌柜站在那陌生而威严的官衙门外，五月暖风拂面，他却感到一阵彻骨的寒意。
李掌柜备好的厚礼，却根本送不出去。
新上任的官员们，个个门禁森严，脸板得像块青砖，开口闭口皆是“规制”、“时价”、“民国审计”，连杯热茶都难讨到。
这不是往常的人事更迭，这是一道不可逾越的、名为“新规矩”的高墙，突然耸立在了他与财富之间。
他这才悚然惊醒：这不是往常的“换茬”，这是一场“换天”。
过去那套建立在默契、贪婪与人情上的游戏规则，在民国政府的介入中，似乎随着那些被罢黜抄家的官员，一起被扔进了历史的垃圾堆。
接下来的半个月，成了这些老字号东家们记忆中最漫长、最诡异的时光。对他们而言，不是按日子过的，是掐着指头、提着心肝、在冰窟窿里一寸一寸熬过来的。
陆续得知内务府“大地震”的消息时，各家的反应，大抵相似。
诡异的平静与内务府持续的订单却并未中断。
让他们心下稍安又倍感煎熬。
内务府广储司的采买单据依旧按时送达，依旧是那些东西，但所需的品类、数量，甚至比以往更加清晰规整。米面、油脂、酱醋、茶糖、绸缎、瓷器……一切似乎照旧。
但这“照旧”本身，就透着极大的“不寻常”。没有私下递话，没有暗示，没有节令的“格外加赏”，一切交易都裸露在官样文书之下，干净得让他们心慌。
往日里互通声气、时常宴饮的几家大商号之间，骤然冷清。路上遇见，不过匆匆拱手，交换一个沉重而惶恐的眼神，便各自低头疾走。谁都怕过多的接触，会引来不必要的关注，成为那特派员“名单”上的下一个。
送往内务府的货物，不约而同的把品质提至最高，分量给得最足，唯恐被挑出一丝错处，成为被民国特派员清算的由头。
他们动用一切关系，像鼹鼠般拼命打探宫内的丝毫风声。民国特派员今日是否又提审了谁？马佳绍英在处置罪臣上脸色如何？醇亲王载沣可曾过问采买之事？
每一点捕风捉影的消息，都被放在心里反复煎熬、解读，试图拼凑出未来的方向，却始终只得一片迷雾。
最令他们感到无措和利润锐减的，是交易核心环节——“报价”上的变化。
这个最核心、也最隐秘的环节上。
往日，这是一场心照不宣、配合默契的“双簧”。
商号报上留有充足“水分”的报价单（比如市价六元的米报十元），内务府经手官员不仅照单全收，往往还会“体恤下情”，主动将某些单价再“核实”得更高一些，以便双方从中勾兑得益。
多出的利益部分，双方按约定好的比例勾兑。整个过程心照不宣，行云流水。
如今，这戏唱不下去了。
新上任的广储司官员，面对商号递上来的、依然留着不小“溢价空间”的报价单，态度变得极其“耿直”甚至“笨拙”。
例如，“永丰号”递上一份各成色粳米报价单，仍按旧例留有空间。
新司官会拿起一份不知从何处得来的、字迹工整的“京津粮市旬日行情录”，对照着，用朱笔在单价旁批注：“据查，本月上等无锡粳米市价至昂不过每石六元二角。此单所开七元五角，缘何高出如许？请详附成本说明。” 那语气公事公办，毫无转圜余地。
又或者，对“六必居”的酱菜报价，新官员会沉吟道：“旧例单价固可参考，然今时不同往日。民国特派员虽已离开皇城，然新颁《稽核条例》明文要求，‘物料价须与时价相衡’。此酱瓜之价，似仍可斟酌。”
这些新任官员不再主动帮商号“抬高”，反而开始认真地“砍价”，虽然这“砍价”的依据，是一种他们并不熟悉、却无法反驳的“市场规则”和“明文条例”。
那层赖以生存的、丰厚的“溢价”油脂，被新官员们用“市价”和“条例”这把新刀子，公然且毫不留情地刮去。眼见着真金白银的利润，如指间流沙般逝去。
这些话，像软钉子，扎得各商号东家们又痛又慌。
商号东家们摸不清，这新官究竟是真想革除积弊、做个清官，还是故作姿态，等待他们献上更高明、更隐蔽的“诚意”？
亦或是奉了内务府大臣或更高层级的密令，在进行某种整顿或试探？这种不确定性，比明确的贪婪更让人恐惧。
他们仿佛一群在冰面上行走的人，旧冰层已然碎裂，新冰层看似平整（持续不断的订单），却薄得透明，不知何时会“咔嚓”一声彻底崩陷。底下，是名为“民国法度”与“宫廷肃贪”的刺骨寒水。
他们战战兢兢，不知下一步该踏向何方，更不知哪一脚下去，便会冰层碎裂，坠入那名为“清算”的万劫不复深渊。
往日与内务府交易时那份隐秘的“底气”与“亲近感”，已荡然无存，取而代之的，是一种弥漫在所有老字号心头、空前强烈的 “朝不保夕” 之感。
那个凭借“默契”与“勾连”便能稳获暴利的旧时代，在民国元年这个初夏时节，随着那些被罢黜抄家的官员一起，确凿无疑地、轰然倒塌了。
而新时代的门槛，冰冷而陌生，他们尚在门外惶恐徘徊，让他们这些旧日的“皇商”，倍感踌躇与寒冷。
说是新政府没有皇帝了，改朝换代。可对北京城的百姓而言，赋税依旧沉重、权力依旧专断、生活秩序未曾改变。
同内务府官员有着密切联系的商号东家们，眼瞧着不少的官员被抄家，时刻担心着双方的利益勾兑，会被民国政府以此为由进行敲诈勒索。
况且与内务府的买卖，关乎切身利益，唯恐经过此番动作，收不回以往垫付的货款。
这半个月，他们是在一种集体性的噤声与观望中度过的。
但仍有不少商号东家私下书信来往，商议对策。六月初，瞧着醇亲王离开了北京城，便有商号东家谋划聚会。
确定戌正时分在天福堂后院阁搂会面。
窗纸被暮色染成昏黄，屋里早早点了灯，却将八张神色各异的脸映得愈发晦暗。
天福堂这间从不待客的后院秘阁，此刻门户紧闭，连伙计都被打发到了二门外。
空气里弥漫着上等武夷岩茶的焦香，却压不住那股子从人心里透出来的焦躁。
在座的，是同紫禁城有紧密联系商号当家或心腹——专供南粮的“永丰号”米行李掌柜、包办苏杭绸缎的“瑞昌祥”少东家、采办东北山货的“兴隆记”二爷、承办官窑瓷器的“聚鑫斋”老板……往日里，他们是跺跺脚四九城相关行当都要颤一颤的人物，此刻却个个如坐针毡。
“都说说吧，这往后……饭还怎么吃？”
打破沉默的是“永丰号”李掌柜，他手里的茶盖碗，磕着碗沿，发出细碎而恼人的声响。
“咱们那位‘老朋友’，内务府的郎太监，前儿夜里……在牢里用裤腰带把自己挂房梁上了。”李掌柜声音干涩，“底下人递出话，说是受不了民国特派员的磨，一笔笔账，连光绪二十八年他克扣的灯油钱都翻出来了。”
一片死寂。
在座谁屁股底下没有几本类似的账？往日那是大家心照不宣的金山，如今却成了随时可能喷发的火山。
“人没了，线就断了！”
“兴隆记”的二爷猛地一拍桌子，他是个关外性子，“新上来那批官儿，一个个跟避猫鼠似的！我使人去递‘冰敬’的帖子，你猜怎么着？门房直接给扔出来了，说马佳大人有严令，私受一钱，革职查办！他娘的，这官儿当得还有什么滋味？”
“瑞昌祥”的少东家冷笑一声，他年轻，看得更透：“滋味？如今这内务府的官，只怕是天下最难当的官。左边是宫里盯着，右边是民国派来的‘账房先生’盯着，头顶还悬着咱们这些‘旧相识’的旧账。他们现在最想的，不是捞钱，是保命，是把自己摘干净！咱们还按老黄历去贴，不是送钱，是送催命符！”
这话像一盆冰水，浇得众人透心凉。
“那咱们就等死？” 承办瓷器、脾气最躁的“聚鑫斋”老板瞪着眼，“宫里每年上万两银子的瓷器采买，就这么丢了？我库里还压着一批雍正款的仿品，就等着内务府来‘挑’呢！”
“不等死，就得找新活路。”
一直沉默的“乾泰号”木材商缓缓开口，他是最老成的，“我瞧着，风向是真变了。以前，咱们是和尚，内务府是庙。和尚靠着庙吃饭，给庙里香火钱（回扣），天经地义。现在，庙里换了新方丈（马佳绍英），还来了个持刀武僧（民国核查）看着香火簿子。咱们再按老规矩上香，武僧的刀，怕是先落到咱们脖子上。”
“新路在哪儿？”
众人目光齐聚。
“两条。”木材商伸出两根手指，“第一条，认栽，洗白。从此以后，给宫里的报价，就是实实在在的市价，最多加个一成的辛苦跑腿钱。账目做得清清楚楚，不怕那民国会计来查。咱们赚个安稳钱，薄利，但至少能活下去。”
“那才几个子儿！”瓷器老板不满。
“所以有第二条，”木材商眼睛眯起来，声音压得更低，“庙里的方丈不敢收香火了，可……庙里的小佛爷（指皇帝），最近好像想自己点香了。”
众人精神一凛。皇帝要绕过内务府直接采购的风声，他们多少也有耳闻。
“这可是险棋！”李掌柜迟疑，“跟皇上打交道……哪位能有所主张？况且，这能长久？”
“险，但可能是唯一的生机。”少东家接话，眼中闪着精光，“皇上要的无非是‘实惠’和‘可控’。咱们就给他实实在在的价，顶好的货。”
“关键是，这笔生意走得是明路，民国那边反倒不好插手，内务府新官也说不出什么。咱们虽然赚得少了，可这等于在皇上那儿过了明路，挂了号！将来哪怕内务府再想动咱们，也得掂量掂量。”
“可这样一来，咱们可就彻底把内务府那帮新老爷给得罪了！” 有人担忧。
“得罪？”木材商惨然一笑，“咱们现在还有资格得罪谁吗？是等着被旧账拖死，还是被新官当脏水泼掉以表清白？眼下，能抱住一条大腿，就是一条生路。皇上那条腿，目前看着，最粗，也最需要人抱。”
屋里再次沉默下去，只听见灯花噼啪爆响。
每个人都在心里急速盘算着利弊，权衡着家族生意的安危。
往日那种靠着贿赂和默契就能日进斗金的黄金时代，似乎就在这一夜之间，随着郎太监那根裤腰带，一起被吊死在了房梁上。
他们面前只剩下两条狭窄的独木桥：要么彻底屈服于新的、透明的、利润微薄的规则；要么冒险一搏，将家族的命运，系于那座紫禁城里，那位年幼而意图难测的小皇帝身上。
窗外，北京城的夜色彻底笼罩下来，远处隐约传来几声火车的汽笛，那是新时代的声音，冰冷、陌生，却无可阻挡地碾过旧日的一切繁华旧梦。
“永丰号”李掌柜一句“交通到位，何愁不能如以往？”的话，像一块热油溅进了冷水里，瞬间在压抑的阁楼中激起了剧烈的反应。
李掌柜见吸引了众人注意，身体微微前倾，食指敲着桌面，压低声音道：“列位，咱们是不是自己吓自己，吓过头了？这都一个来月了，民国的人查账不假，可除了把几个顶雷的旧人揪出去，动咱们这些正经做买卖的了吗？”
他顿了顿，观察着众人的神色，继续抛出他的观察：“再说内务府。是，报价是比往年咱们和郎太监他们定的‘天价’低了一大截。可咱们心里都有一本账！”
他声音带着一种洞察的得意，“如今他们报上去的采买价，比如那上等无锡粳米，市价六块一石，他们敢报到八块五、九块！这比起从前十几二十两的报账是‘清廉’了，可比起市价，这里头不照样有两三块银元的‘水分’？”
这番话让好几个人的眼神活络起来。是啊，这“水分”就是利润空间，是规矩！
“依我看，”李掌柜趁热打铁，“这新上来的官儿，不是不想捞，是不敢像以前那样明目张胆地捞！他们更精了，懂得细水长流，懂得在民国那帮‘账房先生’眼皮底下，留出一个‘看似合理’的溢价空间。”
“这空间，不就是给咱们，也是给他们自己留的‘路’吗？”
李掌柜身子往后一靠，仿佛智珠在握：“咱们只要把从前对郎太监的‘孝敬’，换个名目，做得更隐秘些。”
“比如，不直接送银票，改成逢年过节给他们府上的‘干股分红’，或者帮他们在外头料理些产业……只要‘交通’得法，对上新官员的脾性，这门生意，照样做得！ 说不定，因为竞争者少了（指那些被吓退或洗白的商号），咱们的份额还能更大！”
“李掌柜，你这是饮鸩止渴，要拉着大伙儿往袁大总统的刀口上撞！”
一声断喝，来自那位最老成的木材商。
他脸色铁青，死死盯着李掌柜：“你看只见那两三块银元的‘水分’，却看不见这‘水分’底下是万丈悬崖！”
“从前郎太监贪，是全衙门一起贪，上下打点，自成体系，法不责众。现在呢？民国那核查机构是吃素的？他们巴不得抓个典型！你今天敢塞钱，明天这钱就可能变成呈给大总统的案头铁证！”
只怕等不来紫禁城的说法，迎来的便是民国政府配齐枪械的官兵。
“瑞昌祥”少东家也冷冷接口：“李老叔，您算错账了。从前咱们和官员是盟友，出了事他们得兜着，因为他们是主犯。”
“现在，新官员和咱们是什么关系？ 他们是惊弓之鸟！一旦风吹草动，他们会第一个把咱们抛出去，用咱们的人头，去染红他们的顶子，证明他们的‘清廉’和‘忠诚’！你这‘交通’，不是财路，是死路！”
瓷器老板原本被李掌柜说得有些心动，此刻又犹豫起来。
李掌柜面红耳赤，强辩道：“那……那总不能坐着等死！按市价做，还有什么赚头？宫里用量是大，可琐碎要求也多，成本压不下来！”
“所以我说，活路不在内务府那些新官身上！”木材商斩钉截铁，“活路在两条：要么，咱们自己刮骨疗毒，就赚那一点安生钱，把生意做长久，总好过满门抄斩。要么，就得敢走那条更险，但或许更高的路——”
他再次将目光投向紫禁城的方向，一字一顿：“直接让宫里最高那位，觉得咱们有用，而且用得放心。 ”
“皇上要的是‘实惠’和‘听话’，咱们就给实惠，表忠心。成了皇商里的‘榜样’，哪怕利润薄，可那是御笔朱批过的生意，是护身符！将来无论内务府谁当家，民国谁查账，要动咱们，都得先思虑周全！自然会配合咱们做好掩护。”
阁楼内陷入了更深的分裂与沉默。
一派以李掌柜为首，还幻想着用改良版的旧手段，与新官员重建那种危险而脆弱的利益勾连；
另一派以木材商和少东家为代表，则清醒地认识到游戏规则已彻底改写，试图在绝境中寻找依附新权力核心（皇帝）的生存之道。
将从前分润给内务府诸多官员的利润，直接寻找源头，这不也是皇上有意无意透露出来的消息吗？
窗户纸被夜风吹得呼呼作响，仿佛也在为这两条截然不同的前路发出呜咽。
没有第三条路。
选择，已经迫在眉睫。
而他们不知道的是，此刻养心殿里，那个他们议论中的少年皇帝，或许正就着灯，翻阅着另一本足以决定他们所有人命运的账册。
木材商那番“刮骨疗毒”与“依附皇权”的言论，如同投入滚油的火星，瞬间将秘阁内勉强维持的表面平静炸得粉碎。
“皇上，究竟是皇上，纵使退位了！”
不是吗？各位……
“依附皇上？说得轻巧！”李掌柜“腾”地站起，因激动和酒意而面色通红，“那还是紫禁城中的九五至尊！咱们是什么？说好听了是皇商，说难听了，就是爱新觉罗家的家奴！去跟皇上谈生意？你怕是连养心殿的台阶都摸不着！到时候，内务府的新贵恨你越级僭越，皇上身边的内侍嫌你不懂规矩，两头不讨好，死得更快！”
“那也比你这种拖着大伙儿一起往民国政府铡刀下钻的强！”“兴隆记”关外二爷的暴脾气也上来了，指着李掌柜的鼻子，“你那是老黄历！睁眼看看，现在是民国了！紫禁城外的天下姓袁！你那套鬼蜮伎俩，玩不转了！”
“我鬼蜮伎俩？我这是在给大伙找一条实在的财路！”李掌柜拍着桌子，茶碗震得叮当响，“依附皇上？皇上才多大？他能做主？这紫禁城，明天还姓不姓爱新觉罗都两说！把身家性命押在一个泥菩萨过江的小皇帝身上，才是最大的冒险！”
“瑞昌祥”少东家冷笑一声，语气尖刻：“李掌柜既然如此看好内务府的新官，何不独自去‘交通’试试？用您那套‘改良’的老办法。只是到时候东窗事发，可千万硬气些，别把今晚在座的各位‘同僚’给攀扯出来。”
这话诛心，等于彻底撕破了脸，将潜在的背叛与出卖摆上了台面。
“你……！”李掌柜气得浑身发抖，却说不出完整话来。
瓷器老板左右看看，急得满头是汗：“诸位，诸位！有话好说，咱们是同舟共济啊，何必……”
“同舟？”木材商疲惫而苍凉地打断他，缓缓站起身，“风雨来时，各自寻生路，便是同舟的尽头了。李掌柜觉得他的船稳，少东家觉得我的桥或许能通，人各有志，强求不得。”
他环视一周，目光在每一张或激动、或恐惧、或算计的脸上停留片刻，最后化作一声长叹：“今晚之事，出得此门，入得己耳。往后是福是祸，是通天路还是断头桥，各安天命吧。只是老夫有言在先——”
他语气陡然转厉，“无论诸位选哪条路，都请行事干净些。莫要自己的船沉了，还溅起浪花，打湿了别人的鞋。否则……老夫虽只是经营木材，倒也认得几块做棺材的硬料子。”
这已是赤裸裸的警告。阁楼内温度骤降。
李掌柜铁青着脸，抓起桌上的帽子，狠狠往头上一扣，对着木材商和少东家等人拱了拱手。
——那姿势里没有半分暖意，只有决绝：“好！好！道不同不相为谋！李某人就此别过，望诸位选的‘明路’，真能一路通天！我们走！”
李掌柜带着两个同样面色不豫的粮行、盐商伙伴，摔门而去，木门撞在框上，发出巨响。
剩下的人面面相觑，空气中残留着愤怒、恐惧与无限的分裂感。
“聚鑫斋”的瓷器老板跺了跺脚，对木材商道：“老哥，我……我再想想，我再想想。”也慌慌张张地告辞了，他显然还没下定决心，只想赶紧逃离这个令人窒息的是非之地。
最后，秘阁内只剩下木材商、“瑞昌祥”少东家，以及一两个同样倾向于彻底转型或冒险一搏的商号代表。
灯油将尽，火光跳动得厉害，将几人身影拉得忽长忽短，摇曳不定。
“散了。”木材商仿佛一下子老了十岁，挥了挥手，声音沙哑，“少东家，你我都选了险棋。往后，真要互相照应着点了。”
少东家默默点头，年轻的脸上再无平日的跳脱，只剩下凝重。
众人无声地陆续离开，融入北京城沉沉的夜色。
来时，他们还是一个因共同危机而暂时捆绑的利益群体；
去时，已是一盘散沙，各自怀揣着不同的算计与恐惧，走向了莫测的未来。
天福堂阁楼内，只留下一桌狼藉的冷茶，和那盏终于油尽灯枯、挣扎着吐出最后一缕青烟的烛台。
夜风穿堂而过，呜咽着，吹散了最后一点人声与茶气，仿佛什么也不曾发生过。
只有天上那轮被薄云遮掩的明月，沉默地注视着这座古老帝都里，又一幕关于财富、权力与生存的戏剧，在无声中上演，又在无声中分裂。
紫禁城的阴影，依然庞大地笼罩在每一个人的心头，而新的裂痕，已然在阴影下悄然滋生。
距离天福堂那场不欢而散的密会，仅仅过去了三四天。夏意更深，晨起时檐下已见烈阳。
宣统四年（1912年）初夏。
就在这热气的早晨，几顶不起眼的青布马车，由三两个穿着体面、神色却异常谨慎的太监领着，几乎同时抵达了几家老字号商号的门前。
“永丰号”米行，李掌柜宅邸。
李掌柜刚用完早膳，心里还盘算着如何“稳妥”地与新上任的某位内务府司官“建立交情”，门房便慌慌张张跑进来：“老爷，宫里……宫里来人了！”
李掌柜手一抖，茶碗盖“哐当”一声落在桌上。他第一个念头是：东窗事发？袁世凯来拿人了？强自镇定迎到前厅，只见来的是一位面生的中年太监，举止倒是客气，但那份客气里透着疏离与不容置疑。
“给李掌柜道喜。”太监微微躬身，声音平平，“奉内务府总管大臣马佳大人之意，念及贵号历年承办宫用米粮，素有勤勉。特请李掌柜明日巳时初刻，入大内一见。”说着，双手递上一枚出入禁宫的铜制腰牌，以及一份盖着内务府印信的泥金请柬。
李掌柜接过，只觉得那腰牌冰凉刺骨，请柬却似有千斤重。他迅速浏览，上面无非是“共商旧约续签事宜”、“重议物价，以合时宜”等冠冕堂皇的套话。可落款处“总管大臣”那四个字，却让他心跳如擂鼓。
“这……公公，总管大人召见，是只小号一家，还是……？”
太监眼皮微抬：“大人有令，凡粮、油、菜、肉诸行老字号，俱在邀请之列。李掌柜明日去了便知。”说罢，也不多留，略一拱手便转身离去，干脆利落得让李掌柜想问的话全堵在了喉咙里。
他捏着腰牌和请柬，手心冒汗。
这么快？马佳绍英这就出手了？ 他想起自己前几日在秘阁的“高论”，心中五味杂陈。这邀请，是福是祸？
是马佳绍英需要他们这些旧人稳住供应，因而愿意谈一个新“规矩”？还是说，这根本就是一场鸿门宴，要当着民国特派员的面，清算旧账，甚至逼他们签下利润微薄至极的新约？
六必居掌柜陈永昌正于后堂查验新到的江南稻米，忽闻伙计来报：“掌柜的，紫禁城内务府的太监来了！”陈永昌心头一凛，忙整衣冠迎出，却见檐下停着一辆朱漆青布马车，帘幕低垂。
马车旁立着一位身着青绸袍、头戴缨帽的太监，面白无须，眉目间透着几分肃然。
太监见掌柜近前，双手抱拳微微欠身，嗓音尖细却稳：“陈掌柜，咱家是内务府，奉总管大臣之命，特来传话。”言罢，自袖中取出一枚檀木腰牌，牌上镌刻“内务府通行”四字，底部钤着鲜红的朱砂印。陈永昌双手接过，腰牌触手温润，雕纹细腻，显是宫中之物。
太监续道：“总管大臣有言，明日上午辰时三刻，请诸位掌柜至紫禁城景运门内候见。旧年与各家签订的供货契约，期限将尽，需当面商议是否续签。此外，近来米价、果蔬行情皆有浮动，货物呈报之价亦需重议。”说罢，又递来一封洒金笺邀请函，封口处盖着内务府的火漆印，字迹工整如簪花小楷。
陈永昌接过信笺，指尖微颤。
他知这邀约定关重大——六必居自康熙年间便为宫中供米面，若契约中断，百年声誉恐受影响。
遂躬身行礼：“多谢公公传话，六必居定准时赴约。只是……近来漕运不畅，南米入京价涨三成，这报价之事……”
太监轻笑一声：“掌柜的担忧，咱家自会转禀。宫内亦知民生艰难，但规矩不可废，还望备好账册，当面详陈。”
辞别太监后，陈永昌疾步至密室，召来几位老伙计。众人翻出与内务府往年的契约文书，账册上密密麻麻记着“稻米每石纹银二两”“冬储白菜千斤，价银八钱”等字样。
陈永昌捻须沉吟：“此番入宫，既要守旧谊，也得争实利。天源酱园的赵掌柜、桂馨斋的孙东家皆与咱同受邀约，须联袂进退……”窗外烈日高悬，屋内众人皆知，明日紫禁城一行，关乎的不止一季粮蔬之价，更是老字号与宫闱残脉最后的牵连。
紫禁城内务府的邀约如一道暗流，在京城老字号间悄然激荡。各家掌柜接过那枚镌刻“内务府通行”的腰牌与洒金笺邀请函时，心思各异，应对迥然。
天源酱园赵掌柜接过腰牌，指尖摩挲着檀木纹理，眉峰微蹙：“公公，近来豆油价涨五成，酱菜本钱翻倍，若按旧价续约，恐难维系……”
李太监离去后，他即刻差人赴六必居、桂馨斋传信：“明日入宫，各家需同声共气！漕运受阻、粮价飞涨非一家之困，唯有联袂陈情，方能动摇宫规。”
当夜，三家掌柜密聚天源酱园后院，烛光映照着摊开的账册——江南米价、山东豆油、口外牛羊的采买单据堆叠如山，赵掌柜执笔疾书，将各项成本逐项列明，预备明日面呈内务府。
桂馨斋孙东家接过邀请函时，掌心沁出薄汗。
桂馨斋的冬菜、梅干菜素以“九晒九蒸”闻名，工序繁复，成本高昂。
他冷笑一声：“宫里头要吃精细货，咱就按老规矩办！若嫌价高，莫怪咱断供这百年秘制的佛手疙瘩。”
回店后，他命伙计取出窖藏十年的陈年酱菜，坛口启封，酱香四溢。
又亲笔修书一封，附上样品，嘱托：“将此信与酱菜一并呈交总管，便说‘桂馨斋宁亏本守招牌，不降质求苟安’！”言辞间透着几分孤傲，却也暗藏对宫廷旧谊的拿捏。
同仁堂乐掌柜将腰牌收入檀木匣中，面色沉静如常。
作为供奉御药百年的老字号，同仁堂深谙宫廷规矩。
他召来账房先生，翻出历年药材进价账册：“人参、鹿茸、黄连……北货南药，皆比三年前贵了三成。明日入宫，须将产地灾情、商路匪患一一禀明。”
又特命学徒取来新制的“安宫牛黄丸”，金箔裹衣，药香醇厚，“此乃进贡之品，带上它，让内务府瞧瞧同仁堂的诚心。价可议，质不可让！”
瑞蚨祥孟老板望着马车远去，眼底闪过一丝犹豫。
瑞蚨祥虽以绸缎闻名，却也兼营部分药材与贡品。
他深知，若断供宫廷，百年招牌恐蒙尘；但若全依宫规，利润微薄。
遂转身入内，唤来心腹伙计：“速去探探柳泉居、元长厚那边的动静！柳泉居的黄酒，元长厚的茶叶，皆是宫中所需，他们若肯牵头涨价，咱们便附和；若他们退缩，咱们也得留条后路……”
又差人备下厚礼，送往内务府几位熟识的太监处，试探口风：“宫里头对米面、药材的价，究竟容不容商榷？”
大顺斋刘掌柜攥着邀请函，指尖发白。
大顺斋主营糕饼，利润本就不丰。
他喃喃自语：“米面涨价，糖料也贵，这饽饽的价若提上去，宫里头会不会嫌贵？可若不提，铺子怕是要亏空……”
思虑良久，终决定按旧价备货，又命人连夜赶制了几盒“龙凤呈祥”酥点，装入描金食盒，“此乃贡品，权当表表心意。入宫时，且看其他掌柜如何应对，咱再相机行事。”
柳泉居张东主将腰牌悬于腰间，朗声笑道：“宫里头要续约，那是信得过咱柳泉居的酒！价若可议，便降些；若不许，咱转供市井，也未必饿死。”
他命人取来新酿的“秋露白”，酒坛封泥未启，酒香已透，“带上这坛酒，让内务府尝尝，比去年的陈酿更醇三分！好货不怕价高，他们若识货，自会点头。”
各家掌柜们或筹谋账册，或备礼整装，或焦虑踱步。
紫禁城那道朱红门墙，不仅关着残存的帝制余晖，更系着他们百年基业的存亡。
明日景运门内，一场无声的博弈，已在各方掌柜的筹谋中悄然铺开。
几乎同一时间，“瑞昌祥”少东家、“兴隆记”二爷等数家商号，都接到了有不少商号接到了内务府请柬的消息及具体内容。”
“瑞昌祥”内宅，少东家想着这则消息，眉头紧锁。
他比李掌柜想得更深。“重议物价，以合时宜”……这“时宜”二字，大有文章。是指市价？还是指在民国核查下“显得合理”的价格？
内务府总管大臣马佳绍英此举，是迫于压力要做姿态，还是真有魄力打破旧规？
他想起木材商“依附皇权”的话，心中暗道：这或许不是马佳绍英个人的意思，那位小皇帝，恐怕就在这“重议”二字的背后。
“兴隆记”二爷则显得焦躁不安。
他关外的生意沾染不少江湖气，最不耐烦这种官面上的猜谜游戏。
“要杀要剐给个痛快！弄这玩意儿，是瞧得起咱们，还是给咱们下套？”话虽如此，他也不敢有丝毫怠慢，立刻吩咐手下：“去！把咱们历年来给宫里供山珍野味的底账，全部再理一遍！尤其是价钱，按现在市价，重新核过！”
而那位主张“刮骨疗毒”的木材商，接到请柬后，反而露出一丝难以捉摸的复杂神色。
他喃喃自语：“该来的，总会来。马佳绍英……你这是要借我们的手，演一出‘革新’大戏给皇上和袁世凯看啊。只是不知，这戏台上，谁会是那得赏的角儿，谁又会是那垫脚的梯子……”
一夜之间，这几枚小小的铜腰牌，像投入平静湖面的石子，在北京城这些老字号商号内部激起了巨大的涟漪。
有人惊喜，认为这是重续财路的机遇；有人恐惧，觉得这是大祸临头的先兆；有人疑虑，揣测着背后复杂的权力博弈。
但无论如何，没有一家敢不去。
次日巳时，紫禁城的东华门（或神武门，依清季惯例），注定将迎来一群心情无比复杂、步履异常沉重的特殊访客。
他们将走过那道曾带给他们无数财富、也承载着无数隐秘的宫门，去面对一个前所未有的、在双重目光（皇权与民国）注视下的谈判。
旧日的契约与规矩，将在那里，被正式摆上冰冷的案几，接受新时代最直接的审视与裁决。