钱勇带回的消息带着龙城特有的浮华与腐朽气息。
“将军，打听清了。陛下这次万寿，内务府库银流水般花出去！听说光‘万寿灯’就点了九千九百九十九盏，彻夜不息！宫苑翻新，珍宝堆山……”
他顿了顿，压低声音：“楚烈国特使也到了，竟是三公子熊炎亲自带队！看来楚烈对乾元，面子功夫做足了。”
熊炎！
这名字如一颗石子投入心湖。武阳眼前瞬间闪过楚烈国都郢都的烽烟，闪过与长信君的击掌盟誓。彼时他尚是流亡客，如今已是刘蜀柱国上将军。世事如棋。
“知道了。”武阳声音平静，指腹无意识摩挲着腰间佩剑冰冷的剑格，“准备明日觐见贺礼。甲胄要亮，仪容要整。在这龙城，体面就是刀。”
翌日，龙皇城笼罩在一种奇异的喧嚣中。晨曦微露，各馆使团已整装待发。
通往皇城的御道清扫得一尘不染，洒满金粉。两侧金甲卫士如林，长戟映日生寒。空气中弥漫着名贵香料焚烧的氤氲气息。
武阳身着刘蜀柱国将军朝服，玄色为底，金线绣蟒，腰悬御赐宝剑。钱勇及十名精选亲卫甲胄鲜明，紧随其后。他们汇入浩荡的使节洪流。
皇宫——紫寰宫，终于显露真容。
层叠的汉白玉台基托起巍峨如神山的殿宇群。琉璃金瓦在初升朝阳下反射出万丈毫光，刺得人睁不开眼。
巨大的蟠龙金柱撑起高不可及的穹顶。每一寸地面都铺着光可鉴人的金砖。极致的奢华，却也透着一股沉重的暮气。
宫墙角楼苔痕隐隐，雕梁画栋的彩漆多有剥落，如同一位盛装华服却难掩衰老的美人。
踏入举行万寿大典的“承天殿”，喧嚣更甚。殿内空间辽阔如广场，足以容纳数千人。暖玉铺地，明珠嵌顶。
数百名身着轻薄纱衣的宫女如穿花蝴蝶，奉上琼浆玉液，奇珍异果。
丝竹管弦之声靡靡，掩盖不住各国使节之间低语、试探、乃至毫不掩饰的敌意目光交织成的无形暗流。
武阳刚寻到标有“刘蜀”的席位落座，便觉数道锐利目光扫来。
右前方，魏阳使团核心处，一位身着玄色蟒袍、面容阴鸷的老者，正冷冷瞥来。正是国丈庞涓！他身后数名魏阳武将，目光如刀，带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
左侧不远处，楚烈使团席间，一位身着赤金锦袍、面容俊朗却隐含骄纵之气的青年，正与旁人谈笑。三公子熊炎！他似乎察觉到目光，侧头望来，与武阳视线相接的刹那，笑容微僵，眼中闪过一丝惊愕与难以言喻的复杂，随即化为冰冷的疏离，转过头去。
“哼！”钱勇在武阳身后低哼一声，手按刀柄。
“噤声。”武阳目光扫过全场，将各方势力尽收眼底。空气中弥漫的不仅是酒香，更有无声的硝烟。
“陛下驾到——！”
一声尖利悠长的唱喏穿透靡靡之音！
刹那间，殿内所有喧嚣戛然而止！数千道目光齐刷刷投向大殿深处那高耸的蟠龙金阶！
珠帘卷起，环佩叮当。
乾元皇帝轩辕昊，在八名金甲力士的簇拥下，缓缓步出。他身着明黄九龙袍，头戴十二旒冕冠，珠玉垂帘遮面，看不清具体面容。
身形略显清瘦，步伐带着一种刻意维持的雍容。唯有那透过珠帘缝隙偶尔扫出的目光，锐利依旧，却难掩深处的一丝疲惫。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声浪震得殿宇嗡嗡作响！无论真心假意，所有人皆伏地叩拜。
轩辕昊在宽大的龙椅上坐定，珠帘微动，声音透过帘幕传来，带着久居上位的威压，却少了几分中气：“众卿平身。万邦来朝，朕心甚慰。赐酒！”
“谢陛下！”众人起身归座。宫女穿梭，奉上金樽美酒。
司礼监大太监展开一卷明黄礼单，尖细的嗓音开始唱名贺寿：
“魏阳国使臣，丞相庞涓大人，代魏阳王，敬献：东海夜明珠九斛！北冥寒铁百锻神兵十柄！贺陛下万寿无疆！”
庞涓离席，微微躬身，姿态不卑不亢。殿内响起低低的惊叹。夜明珠光耀满室，寒铁兵刃煞气逼人。霸主底蕴，显露无疑。
“晋苍国使臣，大司马宇文拓大人，敬献：西极雪域千年参王一对！金翅大鹏鸟活体一双！贺陛下福泽绵长！”
宇文拓魁梧如铁塔，声如洪钟。参王灵气氤氲，金鹏鸟引颈长鸣，凶戾之气震慑全场。
“楚烈国使臣，三公子熊炎殿下，敬献：南疆火髓玉雕‘百鸟朝凤’一座！赤焰宝马十匹！贺陛下圣体安康！”
熊炎出列，仪态优雅，目光扫过武阳时微不可察地一顿。火玉凤凰流光溢彩，赤焰马嘶鸣如龙，尽显楚烈炽热风华。
“玄秦国使臣，丞相李逸大人，敬献：北地玄玉猛虎下山屏风一具！镔铁重甲千副！贺陛下威震八荒！”
李逸面容冷硬如石刻，献礼也带着一股铁血杀伐之气。玄玉猛虎欲扑而出，重甲寒光慑人。
接着是其他邦国：
“东齐国使臣，太傅王邈大人，敬献：青州贡缎千匹！文房四宝十套！”王邈声音谦卑。
“刘蜀国使臣，柱国上将军武阳大人，敬献：羊脂白玉蟠龙献瑞山子一座！深海血珊瑚树一株！天蚕云锦百匹！”武阳离席，声音沉静。贡品虽珍，在三大霸主映衬下，光芒黯淡不少。
“氐羌国使臣……”
“哈尔克王国使臣，敬献汗血宝马二十匹！金羊毛毯百张！”
“西域楼兰王朝使臣，敬献七彩琉璃盏十对！和田美玉原石千斤！”
“乌木尔派匈奴使臣，敬献草原白狼王皮十张！金雕猎隼五只！”
“哈良多木派匈奴使臣，敬献烈马百匹！牛角巨弓百张！”
“炎岛使臣，敬献深海火珍珠一斗！熔岩晶石十块！”
“冰玄岛使臣，敬献万年玄冰髓十方！雪魄寒蚕丝百斤！”
“东倭国使臣，敬献东珠百斛！倭刀百柄！”
唱名声此起彼伏，琳琅满目的奇珍异宝堆满了殿前空地，珠光宝气几乎淹没整个大殿。
小国使臣献礼时，大多神色恭谨，甚至带着惶恐。三大霸主使臣则气定神闲，隐隐有分庭抗礼之势。
乾元皇帝轩辕昊端坐龙椅，珠帘后的面容模糊不清，唯见其放在扶手上的手指，偶尔微微蜷曲一下。
献礼毕，盛宴开席。
珍馐美味流水般呈上，舞姬身着薄纱，身姿曼妙，在殿中翩跹起舞。丝竹之声愈发靡丽。
然而，表面的觥筹交错下，暗流愈发汹涌。
魏阳庞涓端坐席间，慢条斯理地品着酒，目光却如鹰隼，扫视着玄秦李逸、楚烈熊炎，以及……刘蜀武阳的方向。他身侧一名魏阳武将，正与邻席的氐羌使臣低声交谈，眼神闪烁。
晋苍宇文拓声若洪钟，正与西域楼兰使臣高谈阔论，话语间对玄秦在北方边境的“小动作”极尽嘲讽。玄秦李逸脸色阴沉，手中金杯被捏得微微变形，身后将领按刀怒视。
楚烈熊炎则显得心不在焉，目光不时飘向武阳这边，带着探究与一丝不易察觉的忌惮。他身侧一名幕僚模样的人，正与哈尔克汗国使臣窃窃私语。
东齐王邈坐在角落，看着满殿繁华，眼神悲凉，默默饮尽杯中酒。
武阳端坐席前，面前金樽未动。他看似平静，心神却如一张拉满的弓。钱勇侍立身后，全身肌肉紧绷，鹰隼般的目光警惕地扫视着周围每一个可疑的身影。
“武将军，”一个低沉的声音自身侧响起。是玄秦李逸！他不知何时端着酒杯走了过来，目光如铁石般压在武阳身上，“将军戍守古涪，与我大秦隔山相望。近来可还安稳？”
话语平淡，却带着刺骨的寒意和赤裸裸的威胁！
殿内丝竹声似乎都为之一滞。数道目光瞬间聚焦于此！庞涓嘴角勾起一丝玩味的冷笑。熊炎眉头微皱。
武阳缓缓抬眼，迎上李逸那充满压迫感的视线，眼神平静无波，如同深不见底的寒潭：“劳蒙将军挂念。古涪军民，枕戈待旦，安如磐石。倒是听闻呼延灼将军在中汉郡练兵甚勤，不知意欲何为？”声音不高，却清晰地传入附近诸人耳中。
李逸眼中寒光一闪，握着酒杯的手指骤然收紧。他没想到武阳竟敢如此针锋相对，直接点破玄秦在中汉郡的军事动作！气氛瞬间降至冰点！
就在这时，龙椅方向传来一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声！
“咳咳咳……咳！”
是乾元皇帝轩辕昊！剧烈的咳嗽打断了大殿中紧绷的气氛。珠帘剧烈晃动，隐约可见他用手帕紧紧捂住嘴，身体微微颤抖。司礼太监慌忙上前，低声询问。
所有人的目光瞬间被吸引过去。庞涓、宇文拓、熊炎等人眼中，皆闪过一抹难以言喻的深意。
这看似煊赫无极的万寿盛宴，这垂暮的巨龙之庭，金玉其外的华美袍服之下，腐朽的肌理与涌动的杀机，已然昭然若揭。