与不列滇人的协议签订完毕，后续千头万绪的执行事宜，萧云骧便悉数交给了李竹青、郭嵩焘与赵烈文。
他深信，为帅者贵在总揽全局，而使下属各司其职，方能成事。
李竹青心思缜密，长于谋划；
郭嵩焘通晓西洋律例与外交章程；
赵烈文处事谨慎，文牍功夫精深。
三人协力，正好互补。
江城的冬天，湿冷刺骨。那寒气不似北方的干烈，倒像能无声无息地渗进人的骨缝里。
这日，萧云骧特意将水师副统领黄金爱，从马当前线召了回来。
书房内，炭盆烧得正旺，不时爆出几点噼啪声响。
黄金爱带着一身江风冷冽迈进门，眉宇间战场的凛冽尚未褪尽。
他不过二十六七岁，相貌端正，脸庞被江风烈日磨得黝黑，唯有一双眼睛，亮得灼人，透着一股压不住的勃勃生机。
“总裁，您找我？”他抬手敬礼，声音洪亮。
萧云骧搁下笔，从堆积的文牍后站起身，拎起炉上咕嘟着的铜壶，亲手为他斟了一碗热茶。
“坐下说话。马当那边，同志们的冬衣都发到位了？江上风冷，别让大家冻着。”
“都齐了，总裁。棉衣、皮帽、手套，一样不差。就是这鬼天气，冷得邪门。”
黄金爱双手接过粗瓷茶碗，滚烫的暖意，顺着掌心蔓延，让他冻得发僵的手指微微回暖。
萧云骧在他对面坐下，语气随意地拉起了家常。
他细细问起长江水情的细微变化、新配发蒸汽舰船的运行状况、协同操练时，遇到的问题，以及战士们，对那批新式后膛炮的真实看法。
黄金爱起初还有些紧张，几句话下来，便放开了。
他一一回答了萧云骧的问题，继而谈到夏军新聘的普国教官，如何指导他们驾驭蒸汽战船、操练新式线膛炮。
又说及训练间隙，教官们闲聊的泰西海军见闻、着名海战的得失，乃至各国海军将官的用兵之道。
他越说眼神越亮，语气里，是按捺不住的向往。
“总裁，若能亲眼去看看他们的海军学院，瞧瞧人家到底是怎么教、怎么练的，该多好！”
萧云骧一直静静听着，脸上是了然的神情。
待黄金爱话音落下，他才缓缓开口。
先将夏府与不列滇人达成和议，并订购了一批新舰之事，简要告知。
最后，他语重心长地说道：
“金爱，这次叫你来，是要交给你一个重任。”
“我打算挑一批人，去不列滇的格林威治皇家海军学院学习。你，可愿带队？”
“学成归来，你就是我夏府海军的首任提督。”
这话，远远超出黄金爱来前的所有预想。
他愣在当场，嘴唇微张，喉咙却像是被什么东西堵住了。
那双惯于在风涛浪尖上凝视远方的眼睛，此刻微微圆睁，瞳孔里，映着炭盆中跳跃的火苗。
汉江上的硝烟、长江里的炮火、跳帮白刃战的生死搏杀……
与方才自己还在津津乐道的西洋铁舰、海军学院的光影交织碰撞。
一股热流猛地自胸腔直冲顶门，使他双耳嗡鸣，连耳根都灼热起来。
他几乎是本能地霍然起身，因动作太猛，带倒了身旁的圆凳，发出一声闷响。
“总裁……”他的声音带着明显的颤抖，那不是畏惧，而是一种被巨大的信任与机遇砸中后的无措与激动。
他深吸一口气，努力想让自己的声线平稳些：
“属下……属下何德何能，敢蒙总裁如此信重！”
“此去……此去西洋，属下必拼死用命，定将他们的看家本事统统学回来！”
“若是……若是学不出个名堂，黄金甘愿投身大洋喂鱼，绝无颜面再见总裁，再见我水师弟兄！”
话语虽有些零乱，却字字都是从胸膛里迸出来的，带着年轻人的锐气与决绝。
萧云骧抬手示意他坐下，神色愈发肃然：
“此去非是游历，而是求学。你不仅要精通他们的舰队指挥、海战阵法、水文气象。”
“更要细察其海军如何编练、如何补给、基地建设与运作。”
“这些，正是我们眼下最缺的。”
“黄文昌他们几个小子，已在彼处学了数年。”
“你们去了，要拧成一股绳。将来夏军海军的脊梁，就是你们了。”
“你即刻着手，挑选一批靠得住、有灵性的苗子，年后便动身。”
“待不列滇人造好咱们的船，你们堂堂正正地把它们开回来！”
“属下明白！必不负总裁重托！”
黄金爱挺直脊梁，肃然敬礼。
随即才想起那倒地的圆凳，赶忙弯腰扶起，脸上掠过一丝赧然。
送走心潮澎湃的黄金爱，萧云骧独自在书房站了许久。
窗外，是冬日里萧索的庭院，几棵老树伸展着光秃秃的枝丫。
“海军之骨，或可自此萌芽。”
他低声自语，目光仿佛已越过眼前的庭院，望向了那遥远的万里海疆。
不列滇人造舰、交付，最快也需两三年光阴。
这段空档，恰是借不列滇之巢，育我雏鹰，为海军奠定根基的良机。
之所以选中水师副统领黄金爱，而非统领黄文金，其理昭然：
黄金爱年富力强，锐意进取，于军旅之中仍不忘读书识字，如今已能文书通畅。
更难得他胸中怀有扬帆四海之志，正是为夏军劈波斩浪、开创新局的不二之选。
而黄文金，年近不惑，经验老辣，性情沉毅。
由他坐镇长江，统御日渐庞大的水师舰队，应对未来必有的沿江东下之战，更是无人可以替代。
如此，一攻一守，一展一稳，格局自成。
眼下水师，正需要黄文金这般的中流砥柱。
日子在繁杂的公务中，悄然滑过。
转眼已是农历腊月二十三，小年。
衙门里各处都透出一股年节将至的松弛。
依照夏府规制，再过几日，便要封衙封印，准备过年了。
午后，澄澈的阳光透过窗棂，在地面印下斑驳光影，带来久违的暖意。
萧云骧批阅完关于军工厂扩建增员的最后几份文件，揉了揉胀痛的太阳穴，
起身走向隔壁的原巡抚衙署——如今的首相办公之所。
他无需通传，径直走入曾水源处理公务的签押房。
只见曾水源正埋首于宽大的公案之后，堆积的文牍几乎将他淹没。
鼻梁上新架了一副近视眼镜，镜片后的双眉，因专注而紧锁。
他不过三十五岁年纪，因长年累月伏案操劳，肩背已微微佝偻，不如当年驰骋沙场时挺拔，腰腹间，也显出了几分属于文官的厚实。
萧云骧看在眼里，心头莫名一酸。
他放轻脚步走上前，不由分说，便将曾水源面前那份，关于萍乡煤矿明年增产的条陈合上了。
“兄长，歇歇眼吧。”他声音里带着关切，
“外头日头正好，难得冬日放晴。陪我出去走几步，活络一下筋骨。你这身子，总不能都靠着这盆炭火烘着。”
曾水源闻声抬起头，用力揉了揉发涩的眉心，镜片后的目光带着倦意。
看清是萧云骧，那倦意里，便自然而然地漾开一丝暖色。
他无奈地笑了笑，那笑容里，浸润着多年并肩作战，形成的熟稔与包容：
“你呀……总是这般。”
“萍乡到湘潭的铁路明年便要贯通，运力大增，周磊那边催扩建煤矿催得紧，这事耽搁不起啊。”
话虽如此，他还是顺从地站起身，活动了一下僵硬的脖颈与肩膀，骨节发出一连串细微的咯咯声。
“罢了，就依你。正好筠仙也在，方才正同我商议，选派留洋学生的一些细则。”
萧云骧这才注意到，郭嵩焘坐在靠窗的椅子里，手中捧着一卷名册。
见他目光扫来，郭嵩焘连忙起身见礼。
“筠仙也在？正好，一同走走。”萧云骧颔首笑道。
三人缓步转入衙署后园。
这园子乃旧朝官员依个人雅趣所建，当年也是亭台水榭，颇费了一番功夫。
如今换了主人，园景疏于打理，反倒褪去了匠气，生出几分荒疏野逸的自然之趣。
冬日园圃，终究是寥落的。
阳光淡淡地洒在蜿蜒的青石小径上，前几日落的雪，尚未化尽。
在背风的屋角、假山石的缝隙里，残留着片片不甘融化的斑白。
几株老梅虬枝盘错，铁灰色的干枝上，密密麻麻缀满了紫红色的坚硬花苞，于凛冽寒风中默默蓄力，等待着属于自己的那份春信。
几丛耐寒的冬青，叶片边缘虽已冻得焦黑，却依旧固执地，守着这园中最后一抹沉郁的绿意，像极了身边这位埋首案牍、不计寒暑的兄长。
“兄长，”萧云骧放缓步子，与曾水源并肩而行，语气像是闲谈，又带着认真的探询，
“咱们用来支付采购军舰款项的那三百万银元，虽是分期拨付，终究是一笔巨款。”
“府库这边，周转可还顺畅？”
他略顿一顿，语气审慎：
“眼下百业待兴，处处都要用钱。”
“我这心里，总像是悬着块石头，落不到实处。”