重庆城西南，金汤门外七八里的长江之畔，有一片工厂区，电报设备厂便坐落于此。
电报厂锻造车间内，赤膊工匠用铁钳夹起青灰色铜锭，投入半地穴式熔炉。
炉膛内，煤炭火舌翻卷升腾。匠头手持长柄铁勺，熟练撇去浮渣，铜液顺着陶土流槽注入方形模具，很快凝结成手臂粗的铜条。
蒸汽机轰鸣，带动锻锤将铜条捶打成拇指粗的铜棍。
捶打声、蒸汽机轰鸣声，与因春汛大涨的长江水拍打江岸声，交织一片，震耳欲聋。
汤普森叼着烟斗，与萧云骧一同在工厂视察。
他偶尔用手势和中英夹杂的语言，向西军工匠演示锻锤频率的调节方法。
拉丝车间里，四十名短发缠头巾的工匠，将炽热铜棍插入铸铁拉模孔，借助蒸汽绞盘拉伸成细丝。
经过模具拉扯，铜棍渐成铜丝，颜色从赤红褪为暗金，车间地面落满氧化铜粉末。
拉扯好的铜丝浸入沸腾锡液池，裹上一层银白镀层。
池边堆着锡锭，一位文书正用红木算盘仔细核对损耗——每百斤铜料最终仅得72斤合格线材。
两人来到绝缘车间，先是四五十名女工，用套模将棉纱紧紧缠在铜线上。
缠好的铜线穿过七组浸渍槽，每个槽的浆液配方各异：首槽是纯桐油，降低表面张力，使棉纱编织层充分浸润；
二至五槽逐步增加生漆浓度（从20%到60%），增强附着力；末两槽添加松烟粉（每百斤加3斤），提升抗电弧性能。
浸渍后的线缆，悬挂在临江风口处的竹制回廊阴干。
再往前是成品检测车间，工人将线缆系在两根柱子间，慢慢转动绞盘，将缆线拉到一定程度。
不时有缆线崩断，工人便捡起返工。
隔壁电池制造工厂里，蒸汽轧机轰鸣，把锌锭和铜板压成薄片。
曲柄冲床将薄片冲成约15厘米见方的极板，铜板表面用稀硝酸蚀刻出蜂窝状凹纹，增大反应面积。
电解液制备工段，三座砖砌铅室沿江而建。
燃烧硫磺矿与黄铁矿生成二氧化硫气体，经硝石催化生成硫酸蒸汽，冷凝后得到浓度45%的工业硫酸。
工人用陶罐分装，罐口密封松脂防潮。
电池组装车间内，二三十名女工将锌板、浸酸毛毡、铜板依次叠放，每12组构成一个电池单元，再用铜质螺栓串联极板。
组装完毕，电池浸入熔融石蜡池防水，冷却后用伏特计检测电压。
合格品贴上“五五年·渝造·叁拾伏”的朱砂标签。
一圈参观结束，萧云骧和汤普森走出工厂，来到长江岸边。
萧云骧望着滚滚江水，问道：“汤普森，现在重庆到成都的电报线铺设得如何了？”
戴着金丝眼镜、身着牛仔工装的汤普森直摇头：“西王殿下，目前才铺了二十五公里，就遇到诸多问题。”
“重庆到成都至少有250公里，有得等了。”
萧云骧疑惑追问：“都出现什么问题了？”
汤普森眼中闪过亮光：“铜矿供应不足，而且你们发明的棉纱加生漆、再浸泡桐油制成的绝缘体，比橡胶效果差很多。”
“西王殿下，若想加快进度，可直接采购我们的现成品。”
萧云骧微微一笑：“汤普森先生，采购你们的设备，再从美国发货，价格想必不菲吧？”
汤普森连摇其头：“西王殿下，您得考虑其他成本，尤其是战争成本。采用我们的材料，我能从成都到重庆，再到武昌都拉上电报线。”
他声音突然缓慢，充满诱惑，“西王殿下，您想想，只需您一声令下，信息瞬间就能在这几个重要城市间传递，这是何等快捷，又能促进多少战争进程。”
萧云骧颇为心动，问道：“那若完全采购你们的材料，在这三个城市间架设一条电报线，费用大概多少？”
汤普森兴奋的眼神一闪而过，随即闭眼默算，嘴里自言自语：“铜线、橡胶、电报杆，还有美国来的工程师、本地劳工、运输费、损耗费、专利费……”
说着，他捡起脚边木棍，在地上写写划划，“距离约1500公里，还要穿越山区河流，工期至少得两年。”
等了一会儿，汤普森站起身，兴奋地对萧云骧喊道：“西王殿下，您只要出60万块银元，再给我两年时间，我保证在这三个城市间为您打造一条漂亮的电报线。”
萧云骧差点一口老血喷出。
按西军普通战士月饷3块银元算，60万块银元足够给一个师的士兵发一年饷银，还有盈余。
汤普森那语气，倒像是萧云骧占了多大便宜似的。
关键是若全权委托给汤普森，日后便会受制于人。
而萧云骧最为看重的电报技术积累，和专业人才培养，也将化为泡影。
靠购买，永远无法建成科技强国。只有自己掌握技术，即便档次稍差，只要有技术积累和成熟的人员梯队建设，迟早能跟上。
此番回重庆，原本计划的科学院、学校建设，火药研发，以及电报架设，都进展不顺，这让萧云骧心烦意乱。
他恨恨回道：“不买，太贵了，还是按之前的协议运作。”
汤普森见萧云骧态度坚决，颇为失望，但仍试图劝说：“殿下，按当前铜原料供应量，要搭建重庆到成都的线路，不知得等到何时。”
“而且，就铺设的这一小段距离，已经出现铜线被偷窃的情况。”
这件事林绍璋曾当奇闻笑谈，给萧云骧讲过。
说是一段跨过密林的电报线夜里被人偷割。虽偷窃者很快被抓住，但萧云骧听后，却无法笑出来。
铜作为当下的贵金属，兼具货币属性，西军的角、分币都含铜，自然珍贵。
用铜丝架设线路，如同后世用软妹币铺路，还要经过人迹罕至的崇山峻岭，还无监控，实在太考验人性了。
只有去除铜的货币属性，才能减少心怀不轨者的觊觎。
萧云骧思索良久，突然问道：“汤普森，你们这个铅室法制造硫酸，科学院的徐寿徐博士了解吗？毕竟按协议，这也属于电报产业的工艺。”
汤普森见萧云骧沉默许久，问出却是这个问题，略感失望：“当然，前些时日他还来考察过，据我所知，他正在进行相关实验。”
萧云骧点点头，怪不得前两天，徐寿说硫酸和硝酸制造方法已开始实验，原来是从此处得知。
见萧云骧问完又不说话了，汤普森还想做最后努力：“殿下，缺铜矿怎么办？”
萧云骧回道：“重庆到成都的线路先暂停。你去武昌，先在武汉三镇间架设电报线。这点距离，现有的铜丝应该够吧？”
汤普森仍不死心：“殿下，那其他城市呢？”
萧云骧愤然回道：“等我打下橡胶和铜矿产地，去除铜的货币属性，再大规模铺设。”
“不就是缺橡胶和铜矿么？云南都有，打下来便是。”
前世他看过不少穿越小说，那些主角发明东西易如反掌，甚至还有系统爸爸主动给的。
怎么轮到自己攀爬科技树时，就问题重重了呢？
这让萧云骧无能恼怒起来。