盛夏的宫墙内蝉鸣聒噪，沈太后斜倚在缠枝莲纹引枕上，指尖慢条斯理地摩挲着翡翠护甲，鬓边的衔珠凤钗随着动作轻晃：“龙舟赛场上日头毒得很，哀家就不去凑热闹了。昨儿戏班子排了一出《沅湘祭龙谣》，正应着端午的景儿，去琼华阁把场子拾掇拾掇，哀家听戏去。”
“如此也好。”萧浔吩咐太监：“仔细着人把琼华阁的冰盆多添两盆，别热着了太后。”
说罢便领着余少云和萧烁，出宫去观龙舟竞渡。
沈太后半阖着眼，慵懒地吩咐道：“命贤妃、周婕妤、康嫔......还有朝雾都去琼华阁，陪哀家听戏。”
当沈太后乘坐的朱红描金肩辇停在琼华阁前时，雕梁画栋下早已跪了满地的嫔妃，“参见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“都起来吧。”沈太后在宫女搀扶下缓步上楼。
待她在二楼主位落座，众嫔妃依着位份次第分坐，宫女们鱼贯而入，奉上青玉盏盛着的碧螺春，玛瑙碟里码得整整齐齐的玫瑰酥、茯苓糕，还有白玉碗里盛着新鲜石榴籽。
而这时，沈朝雾才珊珊来迟。
她穿着一袭绯红襦裙，外披的白纱衣领口袖口绣着流云暗纹，随云髻上的鎏金嵌宝石步摇摇曳生姿，数支珍珠钗在鬓边泛着温润的光泽。
可这身装扮，分明是贵嫔以上才能穿戴的规制，而沈朝雾只是秀女，如此明显的僭越，众嫔妃都看在眼中。
沈落霞唇角勾起一抹冷冽的弧度，眼中尽是嘲讽，不知天高地厚的蠢货。
打扮成这样，是想要勾引皇帝吧？
可惜呀，皇帝此刻正在宫外兴致勃勃地观看龙舟竞渡，可没有千里眼，看到她这艳若桃李的样子。
白费心思，徒惹人笑话罢了。
目光一转，她看向佳嫔谢知意。
谢知意身着白色绣粉绿蝠纹的襦裙，外披浅绿色绣艾草纱衣，鬓边累丝银镶翠叶步摇轻晃，珍珠耳坠与颈间赤金项圈相映，一身清雅装扮却难掩倾国之色。
相较之下，沈朝雾那身不合规制的华丽装扮，实在是相形见绌。
沈太后满眼慈爱地看着沈朝雾，亲昵地问道：“朝雾来得这般迟，可是路上有什么事耽搁了？”
沈朝雾盈盈拜倒，裙裾在青砖上铺成艳丽的花：“回太后娘娘的话，方才途经御花园时，见一只羽翼染血的画眉跌落在青石上。原想着太后娘娘的戏就要开场，可瞧着那鸟儿扑棱着翅膀哀鸣，实在不忍见它没了性命，便让宫人取了药箱救治。故而来迟，请太后娘娘降罪。”
四下顿时响起细微的响动，有的嫔妃用团扇掩唇轻笑，有的低头假装品茶。
谁都知道，从瑞宁宫到琼华阁，根本不必经过御花园。
沈太后却眼角眉梢都是笑意地道：“救鸟是积福的好事，你心善救它一命，哀家怎会怪罪？快到哀家身边来。”
等沈朝雾在沈太后身边坐下，戏台上的戏锣才敲响。
众嫔妃微微蹙眉，让她们等着一个秀女，沈太后真是老糊涂了！
戏台上白雾袅袅升起，身着素衣的歌姬踏着鼓点登场，婉转的唱腔在阁楼间回荡：“沅江渺渺水云长，粽香漫野祭龙王。风卷浪涛翻碧影，龙舟竞渡闹端阳。”
“这‘沅江渺渺水云长’唱得真是婉转。”沈太后端着茶盏，目光望向戏台，“倒让人想起了江南的烟雨。”
沈朝雾歪着头娇笑：“江南烟雨朦胧，恰似这唱腔般缠绵。只可惜没法亲去沅江，感受一番渺渺水云长。”
这边姑侄俩谈得兴起，嫔妃们也各自在交头接耳。
安贵仪石玉晓瞥了眼沈朝雾，掩着嘴笑道：“这‘龙舟竞渡闹端阳’，倒应了皇上今日看赛舟的热闹。”她刻意压低声音，“可惜有的人巴巴打扮得花枝招展，却连龙舟都见不着，白费了心思。”
此时的她，完全忘了她为了邀宠，在御花园跳舞一事了。
张燕呢举着团扇半掩唇角，语气里满是嘲讽：“到底是沈家贵女，有人宠着，自是只讲好看，不守规矩了。指不定啊，过些时日，她的位分......”
“蛟龙怒，掀画舟，谁家儿郎葬江头！”歌姬陡然拔高的唱腔如惊雷炸响，打断了张燕呢的话，也惊得郑金梅手中的茶盏猛地一晃，琥珀色的茶汤溅在月白裙裾上。
周婕妤见状轻笑出声：“郑美人的胆子什么时候这么小了？还是作贼心虚呀？”
她和郑金梅之间，还隔着绰嫔王掌珠，声音稍大，就清清楚楚地传进了沈太后耳中。
沈太后脸色一沉，长长的鎏金镂空护甲重重叩击着檀木扶手：“听个戏，怎么还如此聒嗓。”
周婕妤脸色瞬间变得惨白，慌忙起身福了福身子：“妾身只是关心郑美人，怕她身体有所不适。”
“你在哀家眼皮子底下嚼舌根也就算了，居然还敢满口谎言，可见平日里在自己宫里是如何放肆。”沈太后怒目而视，凤冠上的珍珠随着动作轻颤。
周婕妤“扑通”一声跪下，声音都带着哭腔：“妾身失言，求太后娘娘恕罪。”
沈朝雾拉着沈太后的衣袖撒娇：“姑母息怒，有的人就是管不住自己的嘴。不过这戏唱得真好，尤其是那句‘谁家儿郎葬江头’，唱得人心惊肉跳的，倒比某些人的闲言碎语有意思多了。”她晃着沈太后的手臂，“大过节的，姑母打发她走了就是，何必为她扰了兴致。”
“朝雾说的对。”沈太后拍了拍她的手，转头看向周婕妤，“你回你的宫里去，好好反省反省，别在这里扰人兴致。”
“是。”周婕妤红着眼眶，起身离开。
经此一事，阁内再无半点私语声。
众人屏气凝神地看戏，只敢盯着戏台，生怕一个不慎，就成了沈太后抬举沈朝雾的垫脚石。
戏终人散，沈朝雾小心翼翼地扶着沈太后往楼下走去，众嫔妃亦步亦趋地跟在后面。
离地面还有一层楼梯时，绰嫔王掌珠突然惊呼一声：“哎呀，佳嫔你推我做什么？”
伴随着这声尖叫，她的身影失去平衡，朝着台阶下滚去。