朱三浑身一颤，抬起头咬着牙，眼中满是屈辱和愤怒。
“萧大人！”就在这时，高台上的屠嚣突然开口，，“得饶人处且饶人。朱三虽败，却也曾为大周立下过汗马功劳，何必如此羞辱于他？”
萧明连头都没回，只是耸了耸肩，语气平淡却带着坚决：“屠大将军此言差矣。这赌约，是朱三都尉亲口应下，与朱九都尉所立，并非本官强迫。军中无戏言，白纸黑字，众目睽睽。大将军现在要替他反悔，是想让天下人看看，神武大将军言而无信，还是想告诉麾下将士，只要背后有人，犯了错，立了誓，都可以一笔勾销？”
“屠大将军就不怕，寒了底下那些浴血奋战、恪守军纪的将士们的心吗？！”
此言一出，不仅是屠嚣脸色一变，就连原本瘫在地上的朱三和刚刚还在欢庆胜利的朱九，都不由自主地将目光投向了高台上的屠嚣。
这位神武大将军的脸色瞬间变得铁青，深邃的眼眸中怒火翻腾，声音低沉而危险：“萧明！你少在这里妖言惑众，挑拨离间！本将军只是爱惜将士，何错之有？！”
萧明仿佛没看到他眼中的杀意，反而轻松地摊了摊手，嘴角噙着一抹笑意：“哦？挑拨离间？或许吧。”
他坦然承认，随即话锋一转，语气带着一丝戏谑，“可本官说的，难道不是事实？军法如山，赌约已立，众目睽睽之下，大将军难道要为了回护一人，而失信于全军将士？大将军带兵多年，军心士气的重要，想必比本官更清楚吧？”
高台之上，六皇子赵钰眉头紧锁，眼中闪过一丝不悦，却并未开口。他知道此刻不是介入的好时机，贸然为屠嚣说话，只会显得自己与这位身陷囹圄的将军关系过密，反而不美。
反倒是太子赵乾，轻咳一声，朗声道：“屠将军爱兵如子之心可嘉，但国有国法，军有军规。朱三都尉既已立誓，便当履行。父皇在此，百官为证，岂能言而无信？这不仅关乎个人荣辱，更关乎我大周军纪的威严！”
有了太子的表态，屠嚣纵有万般不甘，也只能将涌到嘴边的话咽了回去。他狠狠地瞪了朱三一眼，那眼神仿佛在说：自己惹的祸，自己担着！
朱三感受到屠嚣的目光，又听到太子的话，脸上最后一丝血色也褪尽了。他知道，今日这奇耻大辱，是无论如何也躲不过去了。屈辱、怨恨、恐惧……种种情绪在他心中翻滚，最终化为一片死灰。他颤抖着，在万众瞩目之下，用几不可闻的声音，屈辱地履行了那令人作呕的赌约。演武场上一片死寂，只剩下他那比哭还难听的声音，以及士兵们或同情或鄙夷的目光。
屠嚣闭上眼睛，不忍再看这丢人现眼的场面。他悄然将目光投向御座之侧的六皇子赵钰。赵钰的脸色依旧阴沉，但迎着屠嚣的目光，几不可察地微微颔首。
就在这尴尬而凝重的气氛中，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了演武场的沉寂。一名风尘仆仆、盔甲上还带着血迹的传令兵滚鞍下马，踉跄着冲到高台前，噗通一声跪倒，声音嘶哑而急切：
“报——！陛下！八百里加急！北境烽火！匈奴铁骑突然南下，连破我边境三座烽燧，沿途烧杀抢掠，屠戮百姓，边关守军告急！恳请陛下速发援兵！”
整个演武场瞬间炸开了锅！方才的赌约风波，顷刻间被抛到了九霄云外。
皇帝从御座上站起，冕旒后的脸色骤然一变，威严的声音带着一丝不易察觉的震动：“什么？！匈奴人竟敢如此猖狂？！速速摆驾金銮殿！传百官即刻上朝议事！”
萧明心中咯噔一下，一股寒意瞬间窜遍全身。
这时机，这借口，简直天衣无缝！屠嚣！这必然是屠嚣和六皇子早就安排好的棋！名为抵御外侮，实为养寇自重，借机脱罪，重掌兵权！
好一招金蝉脱壳，好一个毒辣的计策！
官员们簇拥着皇帝匆匆离去，经过萧明身边时，屠嚣脚步微顿，侧过头，用只有两人能听到的声音低语，嘴角带着一丝冰冷而残酷的笑意：“萧明，演武场的小打小闹，你赢了。但论起真正的沙场征伐，你还嫩了点。这场与匈奴人的仗，才是定鼎乾坤的关键。可惜啊，你，赢不了。”
萧明脚步未停，只是眼底的寒意更盛。
金銮殿内，气氛肃杀。
“匈奴人又来了！天杀的蛮夷！”
“这可如何是好？我朝与匈奴多年未有大规模战事，边防怕是……”
“想当年匈奴铁骑南下，京畿都为之震动，那可是尸横遍野，血流成河啊！”
“是啊是啊，匈奴骑兵来去如风，凶悍异常，寻常步卒根本难以抵挡！”
百官议论纷纷，声音中充满了对匈奴的忌惮。
大周立国虽久，但内部割据纷争不断，对外实则外强中干，尤其对于北方草原上那些骁勇善战的游牧民族，朝野上下普遍存在着畏惧心理。
就在群臣惶惶之际，屠嚣昂然出列，身上的囚服在此刻反而显得格外悲壮。
他“噗通”一声跪倒在地，声若洪钟，响彻大殿：
“陛下！国难当头，匹夫有责！老臣虽有罪在身，但一颗忠君报国之心，苍天可鉴！匈奴蛮夷，欺我大周太甚！臣，请战！”他抬起头，目光灼灼，充满了不容置疑的决绝，“臣愿戴罪立功，亲率京营铁骑，即刻北上！不将匈奴逐出边境，不斩其首领头颅，臣，誓不回朝！”
此言一出，殿内顿时安静了片刻，随即爆发出嗡嗡的议论声。
“屠大将军真乃国之柱石！危难之际，方显英雄本色！”
“没错！放眼朝堂，论起对付匈奴骑兵的经验，无人能出屠将军之右！”
“陛下，请准屠将军出征！有屠将军在，北境定能安稳！”
不少官员纷纷附和，尤其是那些武将勋贵，更是力挺屠嚣。在他们看来，此刻也只有这位与匈奴人打了半辈子交道的神武大将军，才能担此重任。
皇帝端坐龙椅，面沉如水，看不出喜怒。他沉默片刻，目光缓缓转向站在殿中的萧明，沉声发问：“萧爱卿，屠卿家主动请缨，欲为国分忧，你，以为如何？”
顿时，所有人的目光，瞬间聚焦到了萧明身上。
萧明只觉一股无形的压力扑面而来。他清楚地知道，这是一个精心设计的陷阱！一旦让屠嚣去了北境，无论胜负如何，只要他能活着回来，立下哪怕一点微末功劳，在“抗击匈奴、保家卫国”的大旗下，皇帝很可能就会顺水推舟，赦免他的罪过，甚至官复原职！到那时，屠家不仅能摆脱眼前的危机，更可能借此机会，重新掌控军权，甚至染指他刚刚展现出来的新式马具！这绝不能发生！
届时，别说给祖父和父亲叛国一事澄清了，怕是连他，都自身难保！
御座之侧，六皇子赵钰嘴角勾起一抹难以察觉的得意笑容，看向萧明的眼神充满了幸灾乐祸。
人群中，陆不凡和贺正交换了一个眼神，也阴阳怪气地看向萧明。
“哼，某些人刚才还口若悬河，指点江山，怎么到了这等军国大事面前，反而犹豫了？”
“莫不是怕了？也是，对付匈奴可不是耍嘴皮子那么简单！”
萧明压下心中的波澜，迎着皇帝探究的目光，上前一步，躬身拱手，声音清晰而坚定：
“启禀陛下！臣以为，此刻，不宜让屠大将军领兵北上！”