苏州知府衙门后花园内，萧启言随着赵知府穿过曲折的回廊。时值深秋，园中菊花正盛，金灿灿地铺展开来，映着夕阳余晖，煞是好看。
"；萧大人，请。"；赵知府在一座精巧的凉亭前停下脚步，做了个邀请的手势。
亭中早已备好酒席，四名身着淡绿纱裙的侍女静立一旁，见二人到来，立刻上前斟酒布菜。
萧启言不动声色地扫视一周，心中暗忖：这赵知府倒是个会享受的，一顿便饭也布置得如此精致。看来苏州府的油水确实丰厚。
"；萧大人今日在登高楼那一首《登高》，当真是惊才绝艳啊。"；赵知府举杯相敬，眼中闪烁着探究的光芒，"；本官在苏州为官十载，见过的才子如过江之鲫，却从未听过如此佳作。"；
萧启言谦逊地笑了笑："；大人过奖了，不过是偶有所感，信口胡诌罢了。"；
"；萧大人太谦虚了。"；赵知府意味深长地说道，"；能作出这等诗句，绝非寻常人物。本官听闻萧大人是从京城直接调任而来，不知此前在何处高就？"；
萧启言心中一凛，知道这才是赵知府今日宴请的真正目的——探他的底细。
"；下官曾在兵部任职，蒙圣上恩典，外放历练。"；萧启言轻描淡写地回答，同时观察着赵知府的反应。
果然，听到"；兵部"；二字，赵知府眼中闪过一丝异色，但很快又恢复了笑容："；原来如此。难怪萧大人年纪轻轻就坐上了都尉之位，果然是朝中有人啊。"；
萧启言笑而不答，只是端起酒杯抿了一口。这苏州的桂花酿香甜醇厚，入口绵柔，后劲却不容小觑。
正当二人言语试探之际，一名管家模样的中年人匆匆走来，在赵知府耳边低语几句。
赵知府面露喜色："；快请！"；
不多时，一位身着绛紫色锦袍的中年男子大步走来。此人面白无须，一双眼睛炯炯有神，行走间自带一股精明干练之气。
"；罗老板，来得正好！"；赵知府起身相迎，"；来来来，我给你介绍，这位就是今日作出《登高》名篇的萧启言萧大人。"；
那罗老板连忙上前行礼："；小人罗世谦，见过萧大人。久闻大人威名，今日得见，三生有幸。"；
萧启言微微颔首，目光却在这罗老板腰间的一块玉佩上停留片刻。那玉佩通体碧绿，雕工精细，上面赫然刻着一个"；谢"；字。
"；罗老板是做什么营生的？"；萧启言状似随意地问道。
"；回大人，小人做些丝绸茶叶的小买卖，在苏州城里开了几家铺子。"；罗世谦恭敬回答，眼睛却不时瞟向赵知府，似乎在观察他的神色。
赵知府笑着补充道："；罗老板可是我们苏州商会的会首，家财万贯啊。萧大人日后若有什么需要，尽管找他便是。"；
萧启言心中了然，这罗世谦恐怕就是赵知府在商界的白手套。官商勾结，自古皆然，只是没想到赵知府竟如此不加掩饰。
三人推杯换盏，酒过三巡，话题渐渐从诗词歌赋转向了苏州的地方政务。
"；萧大人初来乍到，可还习惯华阴县的公务？"；赵知府关切地问道。
萧启言放下筷子，轻叹一声："；不瞒大人，下官发现华阴县的赋税账目有些蹊跷，正想找个机会向大人请教。"；
赵知府神色一僵，随即笑道："；哦？有什么问题？萧大人但说无妨。"；
"；去年华阴县上报的田亩数比前年少了三成，可缴纳的税银却多了两成。这账目...似乎不太合理啊。"；萧启言直视赵知府的眼睛，缓缓说道。
亭中气氛骤然紧张起来。罗世谦的额头渗出细密的汗珠，赵知府的笑容也变得勉强。
"；这个嘛..."；赵知府干笑两声，"；去年确实有些特殊。先是旱灾，后是蝗灾，许多田地颗粒无收，朝廷特准折银代税。萧大人初来乍到，不了解情况也是情理之中。"；
萧启言点点头："；原来如此。那下官回去再仔细查查。"；
就在这尴尬时刻，一名衙役匆匆跑来："；大人，京城来了紧急公文！"；
赵知府如蒙大赦，连忙起身："；两位且慢用，本官去去就来。"；
待赵知府离去，罗世谦忽然压低声音道："；萧大人，小人有一言相劝。"；
"；哦？"；萧启言挑眉看他。
"；苏州这地方，水深得很。大人初来乍到，有些事...还是不要深究为好。"；罗世谦眼中闪过一丝警告，"；谢家在此地盘踞百年，树大根深，不是那么好动的。"；
萧启言冷笑一声："；罗老板这是在威胁本官？"；
"；不敢不敢！"；罗世谦连连摆手，"；小人只是好意提醒。实不相瞒，谢解元正是小人的表侄。今日之事，谢家上下震怒，已经派人快马加鞭送信去京城了。"；
萧启言心中一凛，面上却不露分毫："；多谢罗老板告知。不过本官行事，向来只问对错，不问利害。"；
罗世谦叹了口气，不再多言。
与此同时，谢家大宅内灯火通明。谢解元跪在祠堂前，脸色惨白。他面前站着一位须发皆白的老者，正是谢家当代家主谢老太爷。
"；没用的东西！"；谢老太爷手中的拐杖重重砸在地上，"；我谢家世代书香，何曾受过这等奇耻大辱？你还有脸回来！"；
谢解元额头抵地，声音颤抖："；祖父息怒！孙儿知错了。可那萧启言确实诗才高绝，孙儿..."；
"；闭嘴！"；谢老太爷怒喝一声，"；什么诗才高绝？不过是个武夫罢了！我这就修书给你叔父，让他在京城好好查查这个萧启言的底细！"；
谢解元闻言，眼中闪过一丝希冀。他的叔父谢延年现任户部侍郎，在朝中颇有势力。若有叔父出手，区区一个地方都尉，还不是手到擒来？
"；孙儿这就去准备笔墨！"；谢解元连忙爬起来。
谢老太爷冷哼一声："；记住，我谢家的脸面，不是那么好打的。那萧启言不是要万两黄金吗？好！我谢家给他！不过，我要他用命来换！"；
夜色渐深，一只信鸽从谢家大宅悄然飞出，朝着京城方向振翅而去。而此时的萧启言，正站在知府衙门的台阶上，望着满天星斗，若有所思。
"；大人，要回府吗？"；随从低声问道。
萧启言摇摇头："；先不急着回去。你去查查那个罗世谦的底细，特别是他和谢家的关系。"；
"；是！"；
就在萧启言准备上轿时，赵知府匆匆追了出来："；萧大人留步！"；
萧启言转身："；大人还有何吩咐？"；
赵知府面色凝重地递过一封信："；京城刚来的消息，对你恐怕不太妙。"；
萧启言展开信笺，借着灯笼的光亮快速浏览。信中提到，朝中有人上奏，质疑地方武官干预科举事务，影射的正是他今日在登高楼的行为。
"；多谢大人提醒。"；萧启言将信递还，心中却掀起了惊涛骇浪。谢家的动作竟然这么快？看来自己还是小看了这些地头蛇的能量。
赵知府拍拍他的肩膀："；萧大人，本官很欣赏你的才华。但有些事...适可而止为好。"；
萧启言笑而不答，拱手告辞。坐在摇晃的官轿中，他握紧了拳头。事已至此，退缩已无可能。既然谢家要战，那便战吧！
同一时刻，京城户部衙门的书房内，一位面容阴鸷的中年男子正读着刚收到的家书。他冷笑一声，将信纸凑近烛火。
"；萧启言？一个乳臭未干的小子，也敢动我谢家的人？"；
火焰吞噬了信纸，映照着谢延年冰冷的面容。他转身从书架上取下一本厚厚的名册，翻到了"；萧"；字开头的那一页...