布拉格炼金协会的拱顶石厅里，莱茵黄金那冰冷的心跳光芒映照着每一个或野心勃勃、或故作高深的脸庞。
凯瑟琳站在阴影的边缘，目光扫过那悬浮的诅咒之金，又落回其下方焦黑羊皮纸上那句血淋淋的如尼文警告。
她心中盘算的，却与周围那些渴望炼化它、名垂青史的炼金术士截然不同。
这东西不该留在这里，凯瑟琳冷静地评估着，尤其不该落在皇帝手里。
与其帮斐迪南大公掌控这能引发诸神黄昏的玩意儿，不如让它彻底消失。
偷走它，听起来是个疯狂的计划，但比起让它成为战争机器或权力砝码，这似乎更接近“安全”。
“已有三个小偷被黄金吞噬了。”
一个声音在凯瑟琳耳边响起。
她心头一跳，面上却维持着观察黄金的专注神情，只是眼角的余光瞥向声音来源——那位穿着暗红天鹅绒长袍的协会长不知何时已悄然站在她身侧。
协会长枯瘦的手指指向大厅一侧不起眼的墙壁阴影处。
凯瑟琳顺着望去。
那里，三具人形骷髅被某种扭曲的金线固定在石壁上，姿势痛苦。
最令人毛骨悚然的是，暗金色的、如同凝固岩浆般的液体，正从他们空洞的眼窝和微张的口腔中极其缓慢地渗出、滴落。
“贪婪的代价，被黄金从内而外地‘消化’了。”协会长的声音平板无波，“皇帝陛下的耐心是有限的。斐迪南大公已经下令，若一个月内无人能炼化此金，证明其不可控或无用，便将举行仪式，将其永久封印，沉入伏尔塔瓦河最深的河床。”
沉入河底？
这倒是个不错的归宿——如果凯瑟琳的计划失败的话。
她微微侧头，露出一个带着点后怕又有些困惑的表情：“令人不寒而栗的警示。所以，协会目前对它的性质依然毫无头绪？”
协会长深深地看了她一眼，“性质？它本身就是‘贪婪’与‘诅咒’的具象化。破解它，需要的不是常规的炼金智慧，而是更接近本质的力量。”
他意有所指地说完，便转身走向另一群正在激烈争论的炼金大师。
凯瑟琳的心沉了下去。
一个月的时间，比她预想的更紧迫。
登记结束，炼金术士们通过传送阵回到协会为他们安排的位于黄金巷深处的临时住所。
老师加上学徒，他们三个人拥有一个独立的二栋小楼，小楼一层摆放着齐全的炼金设备，二层则是用作起居的三室一厅。
维克多一进门就兴奋地试图用魔杖点燃一个造型古怪的小炼金炉，声称要“预热灵感”，被霍尔教授沙哑地呵斥着“别把这破房子炸飞”。
凯瑟琳没理会他们，径直走到二楼。
进入房间后，她立刻布下了隔音咒。
灰猫格瑞从空气中轻盈地跃了出来，优雅地落在床上。
它伸了个懒腰，金瞳在昏暗的光线下闪闪发亮。
“唔，布拉格的味道，硫磺、绝望和......贪婪，比伦敦的雾还呛猫鼻子。”
格瑞的声音带上了点做作的法式腔调。
“少贫嘴，格瑞。”凯瑟琳压低声音，开门见山，“莱茵黄金，看到了吗？”
灰猫的胡子抖了抖，金瞳里的慵懒瞬间被一种近乎狂热的专注取代，“当然！那搏动的心跳！那诅咒的气息！太迷人了.....比我当年尝试过的任何一个法阵都要复杂、古老、强大！”
他兴奋地绕着凯瑟琳踱步，尾巴高高翘起。
“协会长说一个月内炼化不了就沉河。但我更想把它偷走。”凯瑟琳直言不讳，“告诉我，你知道炼化它的方法，对吧？尼可·勒梅的笔记里提到过类似的东西？”
格瑞停下了脚步，蹲坐下来，金瞳一瞬不瞬地盯着凯瑟琳：“聪明的小姐，你总是直奔主题。是的，我知道。或者说，我‘理解’那种力量运作的‘规则’。”
他舔了舔爪子，“莱茵黄金，诅咒之金。它的核心是‘契约’与‘代价’。强行炼化它，就像试图驯服一条由纯粹贪婪构成的巨龙。常规的火焰、魔药、法阵？挠痒痒罢了。”
“那需要什么？”凯瑟琳追问。
她想起之前在《影月与荆棘王冠》中见过的黄金铸剑过程，心中升起不祥的预感。
格瑞瞳孔里闪过一丝奇异的光芒，那光芒里混杂着对知识的极度渴望和对禁忌的天然漠视——这正是他作为“炼金术疯子”的本质。
“灵魂，凯瑟琳。”他的声音变得低沉，“强大、纯粹、充满‘价值’的灵魂。这是唯一能触动那‘契约’，并支付其高昂‘代价’的货币。点石成金？呵，炼金术的终极等式，一端是‘奇迹’，另一端必然是等价的‘牺牲’。”
“牺牲？多少？”凯瑟琳的心沉到了谷底。
“视乎你想要达到的效果。”格瑞的语气像是在讨论晚餐该放多少香料，“仅仅是让它形态改变，便于移动？可能需要几个.....呃，质量不错的灵魂。如果想真正‘掌控’它，解除部分诅咒或者引导其力量，那恐怕需要一场.....献祭。”
他歪了歪头，看着凯瑟琳瞬间冷下来的脸色，补充道：“别用那种看疯子的眼神看我，亲爱的。这是它本身的规则！就像你要启动一个极其复杂的法阵，就得提供与之匹配的魔力源。这黄金，就是把‘灵魂’当燃料的终极炼金引擎！我当年.....呃，失败的那个阵法，原理上也借鉴了一点这个思路，可惜我太穷，灵魂又不值钱，只能献祭自己，结果把自己炼成了猫.....”
凯瑟琳沉默了。
牺牲灵魂？这比黄金本身还要邪恶！
她看向格瑞，这个曾经为了炼金术连自己都能献祭的疯子，虽然现在被她“收容”后似乎“正常”了一点，但那种对炼金术终极奥秘的狂热追求，依旧刻在他的灵魂深处。
她毫不怀疑，如果她说“好，我们去抓几个灵魂来试试”，格瑞会立刻兴奋地帮她设计最高效的“灵魂抽取法阵”，并觉得这是理所当然的学术探索。
凯瑟琳深吸一口气，压下心中的翻涌。
她看向窗外。
黄金巷里，无数炼金炉的火光在夜色中诡异地跳跃，映照着那些追逐虚妄点金梦的狂热脸庞。
“决定权在你。”格瑞看出了凯瑟琳的踌躇，“实际上这些事情根本不是你的责任，我们可以就这么待着，什么也不做，时间一到就回苏格兰。”
凯瑟琳摇了摇头。
“我在想，如果‘代价’注定无法避免，那我们是否能在‘支付方式’上，跟这该死的黄金本身，好好‘谈一笔贷款’？”
她的嘴角弯起，“毕竟，在经济学里，‘赖账’也是一门古老的艺术。”