大运河，这条维系北玄王朝命脉千年的蜿蜒巨龙，在这个深秋的清晨，仿佛被人当腰斩断。
消息比风跑得快。
甚至比那八百里加急的快马还要快。
仅仅两日。
从徐州往北，沿岸的淮阳、通州，直至更北的沧州、临清……那一座座依水而兴的州府县镇，就像是被投入了石子的深潭，激起了滔天的涟漪。
淮阳码头，往日里哪怕是深夜都喧嚣震天的地方，今日却透着一股诡异的死寂与躁动。
上千艘商船、粮船，密密麻麻地挤在港湾里，桅杆如林，却无一帆升起。
船老大们蹲在岸边的石阶上，抽着旱烟，愁云惨雾。而就在这片压抑的沉默中，几个刚刚从徐州方向逃回来的小舢板，带回了那个足以炸裂苍穹的消息。
“封了！真封了！”
一个赤着脚的船夫站在茶棚的桌子上，唾沫横飞，周围围满了身穿绸缎的商贾和衣衫褴褛的苦力。
“谁封的？朝廷？”一个胖商人急得直擦汗。
“屁的朝廷！”船夫一瞪眼，脸上却带着一种莫名的敬畏，“是镇南王！”
“镇南王？！”
人群中响起一片倒吸凉气的声音。
“没听说吗？就在前天！皇帝老儿下旨了！”船夫把腰杆一挺，学着唱戏的腔调，“册封七皇子苏寒，为镇南王！赐九锡！假节钺！那是真正的……一字并肩王啊！”
“哗——！”
茶棚瞬间炸开了锅。
“我的老天爷……赐九锡？那不是……那不是跟皇帝平起平坐了吗？”
“何止啊！听说江南、南境、沿海，这半壁江山，以后都是七皇子的了！人家那是正儿八经的土皇帝！”
“怪不得……怪不得敢封锁运河……”
胖商人一屁股坐在长凳上，面如死灰，嘴里喃喃自语：“完了……全完了……镇南王封锁江面，咱们的货，过不去了……”
通州，城门口的告示栏前。
几个酸秀才正对着那张刚刚张贴出来的、墨迹未干的朝廷邸报指指点点。
“荒唐！简直是荒唐！”
一个年长的老儒生，气得胡子乱颤，“苏寒弑兄杀臣，大逆不道！陛下不诛杀此贼，反而裂土封王，赐以殊荣！这……这置朝廷法度于何地？置天下礼教于何地？！”
“老先生，慎言呐。”
旁边一个年轻些的书生，手里折扇轻摇，眼神却透着几分精明与通透。
“您只看到了礼教，却没看到时局。”
年轻书生指了指邸报上那鲜红的“镇南王”三个字。
“南境雄兵百万，江南富甲天下。如今大势已成，陛下除了封王，还能如何？难道真要逼得那位……改朝换代不成？”
老儒生张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙里像是堵了块棉花，半个字也吐不出来。
改朝换代。
这四个字，像一座大山，压得周围所有人都喘不过气来。
而在更偏远的一处北方县城，破败的城隍庙外。
一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，正围着一个刚从南方回来的货郎。
那货郎没卖货，却在卖“消息”。
“……我亲眼看见的！”货郎手里拿着半个白面馒头，说得眉飞色舞，“就在徐州城外！那镇南王的告示贴得满大街都是！”
“凡是咱们北边过去的人，只要落户，一人分五亩地！还给发银子盖房子！头三年，一颗粮食的税都不用交！”
“真的假的？”一个抱着孩子的妇人，眼中闪烁着饿狼般的光，“真给地？不骗人？”
“骗你干啥？”货郎把最后一口馒头塞进嘴里，“人家镇南王那是神仙下凡！那边的粮仓都堆冒尖了！那边的老百姓，顿顿吃干的！”
死寂。
流民们面面相觑。
他们看看身后那龟裂的土地，看看碗里那浑浊的野菜汤。
又转过头，看向南方。
那里，隔着一条大江，隔着千山万水。
但在这一刻，在他们昏黄的眼珠里，那个方向，仿佛升起了一轮金色的太阳。
“走！”
人群中，一个汉子猛地站了起来，把手里的破碗狠狠摔在地上。
“与其在这儿饿死，不如去南边赌一把！”
“去徐州！投奔镇南王！”
“走！大家都走！”
风起了。
这股风，带着“镇南王”的威名，带着“分田地”的诱惑，顺着大运河，一路向北，吹进了千家万户，吹动了整个北玄原本死水一潭的人心。
济宁府，德盛商号。
这是运河中段最大的南货行，往日里门庭若市，伙计们的吆喝声能传出二里地。可今日，那两扇朱漆大门虽然开着，店里却静得像个灵堂。
掌柜钱得利瘫坐在太师椅上，手里捏着一串价值连城的翡翠手串，可那手串已经被他手心的冷汗浸得滑腻腻的。
“还没动静？”
钱得利的声音沙哑，像是喉咙里含着一把沙子。
柜台后面，账房先生老马把算盘一推，苦着一张脸，摇了摇头。
“掌柜的，没动静。咱们派去徐州探路的三波伙计，全回来了。”
老马叹了口气，指了指门外那条通往码头的青石板路。
“都说徐州那边的江面上，铁索横江，楼船列阵。别说咱们的商船，就是一只带毛的鸭子，不拔几根毛都别想飞过去。”
“啪！”
钱得利猛地把手串拍在桌子上，一颗翠珠崩裂，滚落在地。
“我的茶啊！”
钱得利发出一声惨嚎，心疼得直哆嗦。
“那是三千斤雨前龙井！是给京城里的几位尚书大人备的年货！这都在船上捂了半个月了！再运不过去……那就成烂树叶子了！”
“还有那批苏绣！”老马也不住地擦汗，补了一刀，“京里的贵人们都等着做秋衣呢。这要是误了时辰，光是违约的赔银，就能把咱们德盛号的底裤都赔光！”
钱得利站起身，焦躁地在店里来回踱步。
“能不能想办法绕路？”他猛地停下，眼中带着最后一丝希冀，“走陆路？雇车队？”
“掌柜的，您糊涂了？”
老马无奈地指了指墙上的地图。
“走陆路，得绕道豫州，多走一千里不说，如今到处都在传要打仗，路上的土匪响马多如牛毛。咱们那点护卫，送上去就是给人塞牙缝的。”
“再说了，就算能绕过去，那运费……得翻十倍不止。咱们这一趟，别说赚钱，连本钱都得折进去。”
钱得利闻言，身子一晃，又跌坐回椅子上。
“完了……全完了……”
他双眼无神地盯着房梁。
“这镇南王……这是要逼死我们啊……”
“他这一封江，神仙打架，咱们这些做小买卖的，全成了炮灰。”
就在这时，一个年轻的伙计气喘吁吁地跑了进来，手里攥着一张皱巴巴的告示。