tNt电视台的王牌篮球节目《Inside the NbA》为此紧急加开了一期特别座谈会。
演播厅内，主持人厄尼·约翰逊坐在中间，他的两侧分别是两位资深解说员——声音洪亮、极具辨识度的马夫·阿尔伯特，以及沉稳老练的凯文·哈兰。
“先生们，我想今天全美球迷最关心的话题，莫过于查尔斯·巴克利跳出合同一事。”
厄尼·约翰逊开门见山，表情严肃，“马夫，你怎么看？这是查尔斯为了追求更大的合同，还是他与太阳队之间出现了不可调和的矛盾？”
马夫·阿尔伯特清了清嗓子，用他那标志性的嗓音说道：“厄尼，我认为两者皆有，但归根结底，还是钱的问题。让我们面对现实吧，查尔斯已经33岁了，这不是一个可以拿未来做赌注的年纪。他为太阳队带来了两座总冠军奖杯，他已经证明了自己。现在，他想要得到一份与之匹配的、能够保障他退役后生活的合同，这有错吗？我认为完全没有。”
“我同意马夫的观点。”
凯文·哈兰接过话头，他的分析总是那么一针见血，“我们必须考虑到迈克尔·乔丹那份3000万的合同带来的冲击。
它彻底改变了联盟的薪资结构。
所有超级巨星都会拿这个标准来衡量自己的价值。查尔斯或许拿不到3000万，但他绝对有资格要求一份年薪超过1500万，甚至接近2000万的长期合同。”
他顿了顿，继续说道：“如果他等到明年再成为自由球员，风险太大了。一个赛季可能发生任何事，伤病、状态下滑……到时候，他的市场价值可能会大幅缩水。所以，从球员个人利益最大化的角度出发，他现在跳出合同，是唯一正确的选择。他这是在告诉太阳队，也是在告诉全联盟：‘我，查尔斯·巴克利，依然是市场上最顶级的大前锋之一，想要我，就拿出你们的诚意来。’”
厄尼·约翰逊点点头，总结道：“所以，在你们看来，查尔斯是为了规避风险，将未来的不确定性，转化为现在实实在在的利益。他选择放弃了与队友们一同冲击三连冠的稳定前景，转而投身波涛汹涌的自由市场。这无疑是一场豪赌。”
“是的，一场关乎职业生涯最后一份荣耀和财富的豪赌。”马夫·阿尔伯特感叹道，“现在，压力完全来到了菲尼克斯太阳队这边。他们是选择满足巴克利的要求，锁死未来几年的薪金空间？还是选择放走这位功勋老臣，围绕着更年轻的李飞进行重建？这将是杰里·科朗吉洛上任以来，做出的最艰难的决定。”
电视屏幕上，专家们的讨论还在继续。而这一切的始作俑者之一，李飞，正平静地看着新闻。
他的手机在旁边嗡嗡作响，是经纪人比尔·达菲，是球队公关，甚至还有几个相熟的记者打来的。
但他一个都没有接。
巴克利跳出合同，这个结果既在他的意料之外，又在情理之中。
他没想到巴克利的反应会如此激烈、如此迅速。但他完全理解巴克利的选择。
这是一个信号。
一个宣告菲尼克斯太阳队卫冕之路艰难的信号。
外部的挑战，从球队内部开始了。
外部的挑战，从球队内部开始了。
手机的震动在安静的客厅里显得格外突兀。这一次，屏幕上跳动的是一个陌生的号码，但李飞心中却有种预感。
他划开接听键，放到耳边。
“嘿，小子，是我，查尔斯。”电话那头传来巴克利标志性的、略带沙哑的嗓音，背景里有些嘈杂，像是在一个热闹的酒吧。
“查尔斯，”李飞的语气很平静，“恭喜你，正式成为全联盟最炙手可热的肥肉。”
电话那头传来一阵爽朗的大笑，冲淡了些许弥漫在两人之间的尴尬气氛。“哈哈，说得好！听着，有空吗？出来吃顿饭，我请客。我知道斯科茨代尔有家很棒的牛排馆，那里的战斧牛排跟你盖帽时的手臂一样带劲。”
“当然，”李飞靠在沙发上，看着窗外的夜景，“我正好也想看看，一个准备签下亿元合同的男人，在付账时会不会手抖。”
“滚蛋吧你！”巴克利笑骂了一句，随后语气认真了些，“半小时后，老地方见。”
挂掉电话，李飞换上一身休闲装，驱车前往那家他们庆祝过无数次胜利的牛排馆。
……
餐厅的包厢里，灯光昏黄，空气中弥漫着高级和牛炙烤后的焦香。巨大的战斧牛排摆在餐桌中央，旁边是两杯琥珀色的威士忌。
巴克利没有像往常一样狼吞虎咽，他切下一小块牛排，细细地嚼着，似乎在组织语言。
“李，”最终，还是他先开了口，声音比在电话里低沉了许多，“对不起。”
李飞正在对付着面前的牛排，闻言只是抬了抬眼皮，动作丝毫未停：“如果你是指上周训练赛时，你用屁股撞得我差点岔气那件事，我接受你的道歉。”
巴克利苦笑了一下，放下了刀叉：“你知道我说的不是那个。三连冠……我们说好的，要一起建立一个王朝。现在，我可能要先一步离开了。”
他的眼神里带着愧疚和一丝无奈。
这是查尔斯·巴克利，一个在场上天不怕地不怕的硬汉，此刻却像个做错了事的孩子。
李飞终于也停下了手中的动作，用餐巾擦了擦嘴，身体微微前倾，直视着巴克利的眼睛：“查尔斯，你为这支球队带来了两座总冠军奖杯，你把职业生涯最好的几年都留在了菲尼克斯的沙漠里。你为这里倾其所有，你不欠任何人任何东西。”
他端起酒杯，轻轻晃了晃：“反倒是球队，欠你一个交代。”
巴克利愣住了，他没想到李飞会这么说。
他以为这个年轻的球队领袖会失望，会愤怒，甚至会指责他背叛了球队。