老王一行人拖着疲惫的身子回到周宅时，院中灯笼还亮着。徐巧早已等在石桌旁，见他们进门，指了指桌上几个冒着热气的碗：\"喝吧，凉好了。\"
\"多谢夫人！\"老王等人如蒙大赦，端起碗咕咚咕咚灌下。周桐舒展着筋骨，长舒一口气：\"快了快了。\"他招呼众人去洗澡，自己也钻进了浴房。
等周桐擦着湿发出来时，却见周平不知何时坐在了石桌边，徐巧正给他递茶。周桐一愣：\"爹？这么晚过来干嘛？惹我娘生气了？\"
\"得了吧。\"周平瞪他一眼，从怀里掏出一封信拍在桌上，\"江南来信了。\"
周桐这才了然，捻起信纸扫了两眼，眉头渐渐拧起：\"进屋说。\"
父子俩进了书房，周平反手关上门，脸上突然浮现出几分得意：\"江南那边已经疯了！祝家牵头抢购琉璃，现在市价翻了三倍不止。那几大世家都在囤货，人人都当这是稀世珍宝。\"
周桐摇头苦笑：\"何必呢......等琉璃制法公开，这些人怕是要血本无归。\"
\"可不是？\"周平呷了口茶，眼中精光闪烁，\"秋福他们走时我特地叮嘱过，要大力宣扬这琉璃难得。光是定金就收了二十万两，全用假名存在钱庄里。\"
周桐闻言一惊：\"那不得被秋后算账？\"
周平摆摆手：\"你爹我能没想到？\"他从袖中掏出一张舆图铺开，指尖点着几处标记，\"扬州用'陈记'名号，姑苏挂'白氏商行'，金陵则是'陇西马帮'的路子。每个地方派三批人，一批露脸收钱，一批暗中转运，还有一批专门散布消息——都是生面孔，事成即刻撤离。\"
他手指划过长江沿线，像在布置一场战役：\"祝家最贪，足足定了五万两的货。我让秋福特意透露说这是西域秘法所制，十年才出一窑。那祝文松当场加价三成，生怕抢不到似的。\"
周桐听得目瞪口呆，半晌才道：\"搞这么多银子作甚？不如换些铁具好马。没有武力守着，再多钱财也是肥羊。\"
\"急什么？\"周平从怀中又摸出本账册，\"三成定金已换成生铁运往临山，两成买了三百匹河曲马，剩下的...\"
他意味深长地敲了敲账本，\"全藏在钰门关外的地窖里，和你那些粮仓一个道理。\"
烛火摇曳间，周桐突然发现父亲眼角的皱纹里藏着锋芒——这哪是那个整日嬉笑怒骂的周老爹？分明是个老谋深算的猎手。
\"祝家...您该不会特别关照了吧？\"周桐突然问道。
周平嘿嘿一笑，满脸无辜：\"哪能啊？你爹我向来公道，全都雨露均沾！\"说着从袖中抖出张清单，\"祝家五万两，林家四万八，连最抠门的王家都出了三万——绝对公平！\"
周桐：\"......\"
\"哎哟这小日子啊。\"周平伸着懒腰起身，\"明天去搞弩箭！\"他走到门口又回头，\"对了，等临山的铁料到了，要不要打副铁的？\"
周桐眼睛一亮：\"正有此意！不过要做特制的，能拆分组装。\"他比划着，\"最好能藏在马车夹层里，必要时带进城...\"
\"等等！\"周平突然瞪大眼睛，\"你小子要干什么？\"
\"以备不时之需嘛。\"周桐笑得人畜无害，\"反正爹您闲着也是闲着，回去帮我想想怎么设计？说不定有妙用。\"
周平头摇得像拨浪鼓，转身就走：\"大虎！二壮！回家！\"他逃也似地冲出院子，远远还传来嘀咕声，\"臭小子比老子还黑...\"
月光下，小十三默默从阴影处走出。周桐望着父亲远去的背影，忽然轻笑：\"小十三，你说我爹这布局...\"
\"天衣无缝。\"面具少年罕见地多说了几个字，\"江南商贾，活该。\"
周桐\"哟呵\"一声，眉毛高高挑起：\"你小子这话说的...什么叫'活该'？\"
小十三面具下的眼睛闪过一丝倔强：\"那些商贾，没一个好人。\"
\"错！大错特错！\"周桐竖起一根手指摇了摇，\"人家有白手起家的本事，都是靠自己的打拼——\"
\"压榨百姓也算本事？\"小十三突然打断，声音冷硬得像块铁，\"扬州米价，他们说涨就涨。\"
周桐不慌不忙地倒了杯茶：\"那我问你，若给商人和农民各一百两银子，商人会怎么做？农民又会怎么做？\"
小十三一怔：\"少爷说偏了。我们在说商贾不是好人。\"
\"正是这个理！\"周桐一拍桌子，\"商人得了钱会扩大铺面，雇佣更多伙计；农民多半会买地置产。但你想过没有——\"
他凑近小十三，\"商人铺面大了，要请掌柜、伙计、搬工；要进货、运货、存货。这一连串能养活多少人？\"
月光透过窗棂，在小十三面具上投下斑驳的影子。他沉默片刻，生硬道：\"他们抬价。\"
\"那你以为江南为何富裕？\"
周桐轻笑，\"祝家养着三百织工，林家船队雇着五百纤夫——这些人都指着东家吃饭呢！\"他转着茶杯，\"商人最精，岂会只顾自己捞钱不管周围百姓？相反...\"
他突然压低声音：\"他们会用最少的银子，买最多的感激。比如粮荒时平价放粮，旱季出资打井——既赚名声，又得实惠。这手段，可比直接撒钱高明多了。\"
小十三的手指无意识摩挲着刀柄，铁面具映出周桐侃侃而谈的身影。院外传来更夫梆子声，惊起几只夜鸟。
\"少爷见过饿死的孩子吗？\"小十三突然问，\"我见过。就在祝家粮仓后巷。\"
周桐的笑容僵在脸上。夜风穿过回廊，吹得烛火忽明忽暗，在两人之间投下摇曳的阴影。
小十三的声音低沉而冰冷：\"少爷可知道，祝家粮仓的米是如何防虫的？\"
他缓缓抬起手，做了一个泼洒的动作，\"用砒霜水。那些穷人来偷米，回去煮了吃，全家毒发身亡...祝家管这个叫'杀鸡儆猴'。\"
周桐的手指猛地攥紧茶杯，茶水溅在桌面上，像一滩暗红的血。
\"去年冬天，\"小十三继续道，面具下的眼睛泛着寒光，\"林家为了压低蚕丝价钱，派人放火烧了三十户蚕农的屋子。那些人在雪地里跪着哭，林家少爷却在暖阁里赏雪，说这叫'市场调节'。\"
夜风突然变得刺骨，周桐的喉结滚动了一下，却发不出声音。
\"最可笑的是王家。\"小十三发出一声不像笑的笑声，\"他们开粥棚施舍穷人，却在粥里掺观音土。吃下去胀死了人，他们反而说那些贱民贪心，活该撑死。\"
周桐缓缓起身，叹了一口气\"我...确实想得太简单了。\"
他走到院中的老槐树下，拳头摩梭在那粗糙的树皮上。树影婆娑，仿佛无数冤魂在黑暗中窃窃私语。
\"这些畜生...\"周桐背对着阴影，\"确实该好好放放血了。\"
小十三无声地站在他身后，月光将两人的影子拉得很长，扭曲地投在墙上，像两把出鞘的利剑。
远处传来打更的梆子声，周桐突然冷笑起来：\"我突然觉得，爹要的那二十万两定金...要得太少了。\"
槐树的枯叶飘落，在石板上发出轻微的响声，像是遥远的叹息。