柳如弦给周桐斟了杯酒，琥珀色的酒液在夜光杯中微微荡漾。\"周公子，既然令妹如此推崇，不如赏脸赋诗一首？\"她眼波流转，指尖轻轻点着案几。
周桐连忙摆手，衣袖带起一阵微风：\"姑娘莫要打趣了，在下不过是个粗通文墨的商贾，哪敢在行家面前班门弄斧。\"
\"少爷骗人！\"小桃嘴里塞着芙蓉糕，含糊不清地抗议，\"上次在书房明明......\"
\"那真是账本！\"周桐一把捂住她的嘴，转头对柳如弦尴尬一笑，\"这丫头从小跟着我，被我惯坏了。\"
柳如弦掩唇轻笑，腕间虾须镯叮当作响：\"无妨，奴家就喜欢这样率真的性子。\"
她忽然压低声音，\"其实奴家也是家道中落，才流落至此。幸得妈妈收留，教了些琴棋书画的本事。\"
小桃眼睛一亮，顾不得擦去嘴角的糕屑：\"姐姐也是......\"
\"嘘——\"柳如弦竖起一根手指抵在唇前，眼角的泪痣在烛光下格外动人，\"在这守春阁，谁没有一段往事呢？\"她自嘲地笑了笑，\"如今只盼着能遇着位知心人，替我赎了这身......\"
\"姐姐的追求者一定很多吧？\"小桃双手托腮，满脸憧憬。
柳如弦揉了揉她的发顶，几缕青丝从松散的发髻中滑落：\"傻丫头，这儿的公子哥儿多是逢场作戏。\"
她忽然看向周桐，意味深长地道，\"倒是周公子这般人物，若是肯常来坐坐......\"
周桐正色道：\"姑娘说笑了。在下此次带舍妹出来见见世面，已是逾矩。\"
\"少爷就是嫉妒我！\"小桃突然蹦起来，裙带散了一半，\"柳姐姐说要教我琴棋书画呢！\"
柳如弦笑得花枝乱颤：\"周公子，令妹当真可爱得紧。\"
她忽然正色，\"不过说真的，若小桃姑娘想学些什么，奴家倒是可以指点一二。在这守春阁，奴家也算有些名气，好些姑娘都是奴家一手教出来的。\"
周桐无奈地看着小桃期待的眼神：\"就你那性子，能静下心来学？\"
\"我怎么就不能了？\"小桃气鼓鼓地叉腰，\"我《女诫》都抄了......\"
\"抄了能糊满三间瓦房。\"周桐接话，顺手替她系好散开的裙带，\"然后转头就忘。\"
柳如弦看着二人互动，眼中闪过一丝艳羡：\"二位当真有趣，是奴家这些年见过最......\"她顿了顿，似乎在寻找合适的词，\"最真的主仆了。\"
雅间外忽然传来一阵悠扬的琴声，接着是此起彼伏的喝彩。柳如弦眼睛一亮：\"二位来得正是时候，大堂马上就有表演，是我们守春阁的特色。\"
小桃立刻来了精神：\"什么表演？\"
\"每月初五，几位头牌姐妹都会下楼献艺。\"柳如弦解释道，\"琴棋书画，各展所长。\"
\"头牌是怎么选出来的呀？\"小桃好奇地问，手指不自觉地绞着衣角。
柳如弦耐心解释：\"我们这儿有个规矩——每月比试一次才艺。琴艺最佳者得玉簪，棋艺最高者得犀角，书法最优者得徽墨，诗赋最妙者得花笺。\"
她眼中流露出自豪，\"元宵玉泉灯会，我们这儿的清荷姑娘还夺了诗会第四，王爷亲自颁的奖呢。\"
\"王爷颁奖？\"小桃瞪大眼睛，\"就是那个喜欢诗文的沈王爷？\"
柳如弦含笑点头：\"正是。清荷姑娘那首《玉楼春》，连王爷都赞不绝口。\"她忽然想起什么，从袖中取出卷花笺，\"周公子若有兴趣......\"
周桐连忙摆手：\"在下粗人一个，实在不懂这些。\"
柳如弦却不依不饶：\"公子何必自谦？令妹方才还说......\"
\"少爷就是害羞！\"小桃突然插嘴，得意洋洋地晃着脑袋，\"他在家时可厉害了，写诗作对......\"
周桐一把捂住她的嘴，对柳如弦尴尬一笑：\"这丫头又犯病了。\"
柳如弦起身引路，杏黄色的衫子在烛光下泛着柔和的光晕。周桐和小桃跟在她身后，穿过挂着轻纱的回廊。
\"少爷，我都叫你少爷十几年了，突然改口多别扭。\"小桃拽着周桐的袖子小声嘀咕，\"再说了，我叫我的，你叫你的，有什么关系？\"
周桐无奈地捏了捏眉心：\"你见过哪家妹妹叫兄长'少爷'的？\"
\"那不是更显得咱们兄妹情深嘛！\"小桃眨巴着眼睛，一脸狡黠。
周桐正要反驳，眼前豁然开朗——大堂内灯火通明，数十盏描金灯笼将整个空间照得如同白昼。
朱漆圆柱上缠绕着红绸，正中央的台子上铺着猩红地毯，两侧摆放着各式乐器。四周错落有致地摆放着矮几软榻，衣着华贵的客人们三三两两聚在一起，或饮酒谈笑，或听曲赏舞。
空气中飘荡着淡淡的檀香与酒香，混着女子们身上的脂粉味，构成一种独特的奢靡气息。
\"这边请。\"柳如弦领着他们来到靠边的位置，这里视野虽不及正中，却能看清整个舞台。\"奴家身份不够，中间那些位置都是留给达官贵人和文人才子的。\"
周桐环顾四周：\"这里就很好，清净。\"
小桃已经一屁股坐在软垫上，顺手抓起矮几上的蜜饯就往嘴里塞。
柳如弦掩唇轻笑：\"小馋猫，待会儿给你拿些新鲜出炉的糕点。\"说着又给周桐斟了杯酒。
小桃嘴里塞得鼓鼓的，还不忘给周桐也递了块杏仁酥。
借着递点心的机会，她的小拇指在周桐掌心轻轻一勾——这是他们之间的暗号，表示食物无毒。
周桐会意，接过点心咬了一口。
\"公子请看那边。\"柳如弦指向大堂正中的一面屏风，上面题着一首诗，\"那就是清荷姑娘在元宵诗会上获奖的作品。\"
小桃伸长脖子望去，只见屏风上龙飞凤舞地写着：
\"玉宇澄明夜色嘉，元宵灯火绽芳华。
星桥火树连霄汉，绣户珠帘映绮霞。
狮舞龙腾欢巷陌，弦歌管乐绕千家。
姮娥应妒人间景，遥洒清辉照瑞花。\"
\"哇！好厉害！\"小桃拍手赞叹。
柳如弦眼中流露出自豪：\"小荷文采这般好才得第四，我们起初还疑心有什么猫腻呢。\"她轻叹一声，\"后来看了前三名的诗作，才知什么叫人外有人，天外有天。\"
小桃好奇地追问：\"那第一名写的是什么呀？能让这位清荷姐姐都甘拜下风？\"
柳如弦指向大堂最显眼处悬挂的一幅字：\"那位才子的词作如今已是名动四方，长阳城的花楼最先流传开来，现在各处青楼都争相临摹悬挂呢。\"
小桃蹦蹦跳跳地跑过去，仰头看着那幅字：\"咦？怎么这么长？\"她一字一顿地念道：\"'众里寻他千百度，蓦然回首——那人却在，灯火阑珊处。'\"
念完最后一个字，小桃猛地转身，眼睛瞪得溜圆：\"少爷，这不你写的嘛！\"
柳如弦手中的团扇\"啪嗒\"一声掉在地上。她愣了片刻，声音有些发颤：\"小、小妹妹你说什么？\"
周桐连忙摆手：\"这丫头又胡说八道了。\"
柳如弦的目光在周桐脸上来回扫视，忽然福至心灵：\"公子...姓周？\"她声音越来越轻，\"莫非...是周桐周公子？\"
\"姑娘说笑了。\"周桐端起酒杯一饮而尽，\"天下姓周的何其多。\"
柳如弦强自镇定地捡起团扇，勉强笑道：\"是奴家唐突了。先失陪片刻，去安排一下待会的表演。\"她匆匆福了一礼，转身离去时裙角都有些凌乱。
待柳如弦走远，小桃凑到周桐身边，眼睛亮晶晶的：\"少爷，你好有名啊！连青楼都挂着你的词呢！\"
周桐捏了捏她的脸蛋：\"听完表演就走。\"他挑眉看着小桃跃跃欲试的样子，\"怎么？下次想来比试诗词？\"
小桃吐了吐舌头，正要说话，忽然大堂内的灯火暗了下来。一阵清越的琴声从台上传来，如清泉流淌。宾客们纷纷安静下来，所有人的目光都投向舞台中央。
只见一位身着淡绿色罗裙的女子缓步登台，怀中抱着一张古琴。烛光映照下，她眉目如画，气质清冷如霜。
\"那就是清萝姑娘。\"旁边有客人低声议论。
清萝在琴案前坐下，指尖轻拨琴弦。随着第一个音符响起，整个大堂仿佛被带入了另一个世界——时而如高山流水，时而似幽谷回声。琴声渐急，如珠落玉盘；忽而又缓，似清风拂柳。
小桃听得入神，不自觉地往周桐身边靠了靠。周桐的目光却落在清萝身后的屏风上——那上面题着的，正是他在元宵诗会上写给徐巧的词。
琴声戛然而止，余韵却在大堂内久久回荡。片刻寂静后，掌声如雷。
柳如弦带着一位身着淡绿罗裙的女子款款走来，那女子手中托着精致的点心匣子，莲步轻移间环佩叮当。待走近了，女子看清周桐面容，突然脚步一顿，眼中闪过惊喜之色。
\"姐姐，真的是他！\"女子声音微颤，快步上前盈盈一礼，\"小女子清荷，见过周公子。\"
周桐起身还礼，虽对这位姑娘印象不深，但听到名字便知是元宵诗会那位才女。他余光瞥见小桃正往嘴里塞第三块杏仁酥，腮帮子鼓得像只小松鼠。
\"这位是......\"清荷目光落在小桃身上。
\"我家丫鬟。\"周桐不动声色地挡在小桃前面，\"顽劣得很，让姑娘见笑了。\"
清荷微微欠身：\"尊夫人没随公子同来吗？\"
周桐轻咳一声：\"此次来红城是为公务，内子在家中。\"
柳如弦眼中闪着兴奋的光，团扇半掩朱唇：\"真没想到能见到周公子本尊，奴家......\"
\"嘘——\"周桐做了个噤声的手势，压低声音道，\"在下不过是来坐坐，这就要走了。\"
清荷眼中流露出失望，但仍保持着得体的微笑：\"本想向公子请教诗词之道......\"
\"下次来红城定当登门拜访。\"周桐拱手致歉，\"只是明日还要押粮回桃城，实在不便久留。\"
\"桃城？\"清荷眼睛一亮，\"不知公子现居桃城何处？若有闲暇......\"
周桐指了指西北方向：\"在桃城县衙当差。\"见二女面露疑惑，又补充道，\"现任桃城县令。\"
\"县令大人？！\"柳如弦手中团扇\"啪\"地掉在地上，瞪大眼睛，\"公子...不，大人今年贵庚？\"
\"二十有三。\"周桐捡起团扇递还给她，苦笑道，\"因缘际会罢了，不过是个七品小官。\"
小桃终于咽下嘴里的点心，扯了扯周桐的袖子：\"少爷，再不走真要宵禁了。\"
周桐顺势告辞：\"二位姑娘，今日多有叨扰，改日再会。\"
清荷忽然从袖中取出一个绣着荷花的香囊：\"这是奴家亲手制的安神香，请公子...不，请大人笑纳。\"她声音渐低，\"听闻大人那首《青玉案》是为尊夫人所作，当真是......\"
周桐接过香囊，指尖触及香囊上精致的绣纹：\"多谢姑娘美意。\"他顿了顿，\"那首词确实是为内子所作，让姑娘见笑了。\"
柳如弦忽然想起什么，匆匆从发间取下一支银簪塞给小桃：\"小妹妹，这个送你。记得常来玩啊！\"
小桃欢喜地接过，正要道谢，却被周桐拎着后领往外拖：\"走了走了，再不走城门该关了。\"