待盐商公子们的身影彻底消失在门外，甄应嘉强压着心头的怒火，脸色阴沉如铁。
他缓缓转身，目光如刀般锋利地扫向甄应礼，声音冷冽：“跟我去见母亲，今日这事，必须有个了断。”
甄应礼满不在乎地撇了撇嘴，嘴角挂着一丝讥讽的笑意，却也不敢公然违抗大哥的命令。
只得懒洋洋地跟在后面，脚步拖沓，嘴里还不时嘟囔着：“小题大做，何必如此兴师动众……”
一路上，甄应嘉的脚步急促而沉重，靴底踏在青石板上发出沉闷的声响，仿佛每一步都踩在心头。
而甄应礼则慢悠悠地跟在后面，双手背在身后，目光游离，时不时抬头望天，仿佛眼前的一切与他无关。
很快，两人来到了老太太的住处。
屋内静谧祥和，檀香袅袅，与外面剑拔弩张的气氛截然不同。
老太太正坐在榻上，手中捧着一本佛经，神情安详。甄沐瑶安静地坐在一旁，手持书卷，眉目如画，神情专注。
“怎么回事？你们俩脸色都这么难看。”
老太太放下佛经，抬眼看向两人，神色关切中带着几分威严。
甄应嘉扑通一声跪在地上，声音带着几分颤抖：“母亲，应礼闯大祸了。”
他深吸一口气，将盐商公子们来访，以及甄应礼与盐商勾结、留下私盐交易账册的事一五一十地说了出来。
老太太听完，脸色瞬间变得铁青，手中的佛珠“啪嗒”一声掉落在地，滚了几圈才停下。
“应礼，你竟做出这等糊涂事！”
她怒目看向甄应礼，声音因愤怒而拔高：“咱们甄家世代奉公守法，你却背着全家与盐商勾结，还留下把柄，你眼里还有没有祖宗，有没有这个家？”
“母亲，您别听大哥危言耸听。”
甄应礼却依旧一副满不在乎的样子，嘴角微扬，嘟囔道：“咱们甄家在金陵还怕过谁？更别提那林如海当了那么久的巡盐御史，也没拿这些盐商怎么样。就凭这贾琮，又能拿咱们怎么样？”
老太太气得胸口剧烈起伏，手指颤抖着指向甄应礼，却半晌说不出话来，只得重重地拍了一下榻边的扶手，发出一声闷响。
“放肆！”
一直强忍着怒火的甄应嘉猛地站起身，一脚踢翻了身旁的凳子，木凳“哐当”一声倒在地上，震得屋内众人心头一颤。
他怒目圆睁，声音如雷：“林如海未动盐商，那是因为他行事谨慎，不想打草惊蛇。可贾琮不同，他是陛下钦点的钦差，此番前来，带着圣意，就是要整顿这江南盐务，肃清吏治！你还心存侥幸，简直愚蠢至极！”
“大哥，您就是胆小怕事。”
甄应礼却不屑地撇了撇嘴，满脸的不以为然，双手一摊，懒洋洋地说道。
“就算贾琮有陛下撑腰又如何？咱们甄家在金陵根深蒂固，人脉广布，岂是他说动就能动的？再说了，咱们还有北静王府做靠山，他贾琮若是敢对我动手，北静王府也不会坐视不管。”
“北静王府？”
甄应嘉怒极反笑，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，
“你以为北静王府会为了你的一己之私，公然与朝廷作对？一旦事情败露，北静王府为了自保，第一个舍弃的就是我们甄家！到时候，你拿什么来保全家老小？”
这时，一直静静坐在一旁的甄沐瑶秀眉微蹙，忍不住开口：“父亲，二叔，如今不是争论的时候。”
她的声音清脆却沉稳，带着几分不容置疑的力量。
“咱们得先想办法解决眼前的危机。盐商既然敢拿账册来威胁，就肯定有所依仗，说不定还有后手。”
甄应礼不耐烦地挥了挥手，眉头紧皱，语气中带着几分轻蔑：“沐瑶，你一个女孩子家，懂什么？别在这瞎掺和。”
“二叔，如今事态紧急，我们必须冷静应对。盐商手里的账册是关键，我们要想办法弄清楚他们到底有多少备份，藏在何处。”
甄沐瑶却没有理会二叔的轻视，目光坚定，继续说道：“还有，对于绥远伯，我们不能一味抵触，反倒可以主动示好，探探他的口风，看看他掌握了多少证据。”
老太太听着甄沐瑶的话，微微点头，神色缓和了些许，手中的佛珠轻轻转动，声音低沉却有力：“瑶儿说得有理，应礼，你也别再任性妄为了。”
甄应礼却依旧梗着脖子，脸上满是不服，冷哼一声：“母亲，我看沐瑶也是被大哥给带偏了。我们主动去找贾琮，不是自投罗网吗？”
甄应嘉强压着内心的怒火，目光紧紧锁住甄应礼，声音低沉而冰冷。
“应礼，如今唯一的办法，就是你主动把贩私盐所得的钱财上交，再向朝廷请罪。咱们甄家侍奉太上皇多年，多少有些情义，兴许还能从轻发落，保全家门。”
甄应礼一听，脸上瞬间变了颜色，头摇得像拨浪鼓，声音中带着几分慌乱：“大哥，这可不行！那些钱……那些钱早就没了。”
“没了？”
甄应嘉瞪大了眼睛，眼中满是不可置信，声音陡然提高。
“这么大一笔钱，怎么可能说没就没？你到底把钱用到哪去了？”
甄应礼眼神闪躲，低下头，双手不自觉地搓着衣角，支支吾吾道：“这……这您就别管了，总之钱没了就是没了，我也没办法。”
甄应嘉大步上前，一把揪住甄应礼的衣领，怒声吼道：“你必须说清楚！这可不是小事，关系着咱们甄家的生死存亡！你若是再遮遮掩掩，别怪我不顾兄弟情义！”
甄应礼被大哥的气势吓得浑身一颤，却还是咬着牙不肯开口，脸色苍白如纸。
老太太坐在一旁，眉头紧皱，脸上满是忧虑，声音沙哑：“应礼，你就实话实说吧，都这个时候了，还瞒着做什么？”
甄沐瑶也站起身，走到二叔身边，轻声劝道：“二叔，您就告诉我们吧，说不定我们还能一起想办法补救。”
甄应礼犹豫了许久，才嗫嚅道：“那些钱……我都送到京城去了。”