沈眉庄望着孩子紧闭的眼睛，那上面似乎还沾着胎脂，却奇异地让她心里的绝望淡了些。是啊，这是她的孩子，是她九死一生才保下来的孩子，就算皇上不喜欢，就算他体弱多病，她也得拼尽全力把他养大。
“额娘……”她哽咽着，伸手轻轻握住孩子的小手。那手指细得像葱段，软软的，却带着一股顽强的力道，轻轻回握了她一下。
就这一下，像一道暖流，瞬间淌过沈眉庄的心田。
“你看，他认你呢。”沈母笑了，眼眶却红了，“别想那些没用的。皇上现在不喜欢，不代表以后不喜欢。只要孩子能平安长大，总有让皇上另眼相看的一天。就算……就算皇上始终不看重他，有额娘在，有你在，咱们也能护他一世安稳。”
沈眉庄点点头，泪水依旧在流，可眼底却多了一丝光亮。她小心翼翼地将孩子的小手放回襁褓里，轻声道：“给他取个名字吧，额娘。”
“不急。”沈母将襁褓交给乳母，“等你养好了身子，等皇上赐了名，咱们再叫他。”她坐在床边，握住女儿的手，“你现在什么都别想，好好吃饭，好好睡觉，把身子养得棒棒的，才能看着他长大，看着他学走路、学说话，是不是？”
沈眉庄望着母亲鬓边的白发，看着她眼底的坚定与疼惜，心里的刺痛渐渐被一股暖流取代。是啊，她不能倒下，为了这个孩子，她也得撑下去。
这一夜仿佛没有尽头一般，时间在存菊堂里变得异常缓慢。宫女太监们心中充满了焦虑和不安，因为他们知道，主子产下的并不是一个健康的阿哥，而是一个体弱多病的孩子。
存菊堂里原本应该洋溢着喜悦和欢庆的氛围，但此刻却弥漫着一种压抑的气氛。宫女太监们都低着头，不敢相互对视，生怕被主子发现自己的情绪。
如果主子因为阿哥体弱而心生不快，很可能会将气撒在他们身上。因此，他们都战战兢兢地忙碌着，不敢有丝毫的懈怠，生怕一个不小心就触怒了主子。
整个存菊堂里一片死寂，只有偶尔传来的婴儿微弱的啼哭声，提醒着人们这里刚刚经历了一场生死攸关的分娩。
三更的梆子声刚过，景仁宫的灯火便亮如白昼。皇上踏入暖阁时，空气中正飘着一股淡淡的面香，混着辣椒油的辛香，驱散了深夜的寒气。
皇后已换了身素色常服，发髻上只簪了支白玉簪，皇上坐在软榻上闭目休息，宜修赶忙说道：“皇上忙碌了一整晚，想必饿了。”
皇上“嗯”了一声，走到桌边坐下。剪秋刚将那碗金丝面摆上桌，细如发丝的面条在碗中舒展，浇头的辣椒油红得透亮，撒上的葱花绿得新鲜，瞧着就让人胃口大开。旁边的小碟里，肉酱泛着油光，咸菜切得细碎，还有一碟凉拌黄瓜，清爽得很。
“还是皇后懂朕的心思。”皇上拿起筷子，夹起一筷子面，吹了吹送入口中。面条筋道，带着微微的辣意，熨帖得胃里暖融融的。
皇后坐在一旁，也盛了小半碗，慢慢陪着吃：“皇上今日在存菊堂辛苦了，沈贵人生产不易，皇上也熬了大半夜，得垫垫肚子才行。”
皇上咽下口中的面，看向她：“沈贵人那孩子……”
皇后叹了口气：“早产儿本就体弱，又遭了那样的罪，能活下来已是万幸。臣妾会让人多照看着，用些好药材养着，总能好起来的。”
皇上没说话，又夹了些肉酱拌进面里。肉酱咸香，配着面条正好。剪秋适时奉上碧露春，茶汤清碧，抿一口，解了面的厚重。
“假孕的事，大理寺有眉目了吗？”皇上放下筷子，语气沉了些。
皇后擦了擦嘴角，轻声道：“剪秋刚去打听了，温实初还是一口咬定菀贵人有孕，只是伟林那边，说辞倒是和华妃一致。”
“朕知道。”皇上打断她，指尖敲击着桌面，“朕要的是证据，不是各执一词的辩解。”
皇后点点头：“皇上圣明。臣妾已让内务府去查碎玉轩的药渣，若温实初真的在药里动了手脚，总能查出些蛛丝马迹。”
皇上“嗯”了一声，端起茶盏喝了一口。暖阁里一时安静下来，只有烛火跳动的轻响。
皇后看着皇上疲惫的侧脸，柔声道：“皇上也别太操劳了。沈贵人平安生了，是喜事。”
皇上放下茶盏，眼底的倦意浓了些：“你说得是。时辰不早了，歇息吧。”
皇后应着，亲自伺候皇上宽衣。暖阁里的灯渐渐暗了下去，只剩下两盏长明灯，映着满室的寂静。
景仁宫的晨光透过雕花窗棂，落在描金的膳桌上，映得那碗莲子羹泛起温润的光泽。皇后宜修端坐在主位，看着皇上用过早膳，眉宇间带着几分恰到好处的柔和——皇上难得在她这里留宿，宜修的心情很是不错。
“皇上，沈贵人刚生产完，身子虚，臣妾让人把存菊堂的膳食规格提了提，按嫔位的份例来备，您看妥当吗？”皇后放下玉筷，语气带着体贴的征询。
皇上正用茶漱口，闻言点了点头：“你考虑得周全。她刚从鬼门关走了一遭，是该好好补补。”他想起沈眉庄生产时那痛苦的模样，又念及那个孱弱的孩子，语气里多慈爱。
“臣妾也是这么想的。”皇后微微一笑，眼角的细纹都柔和了些，“沈贵人虽是贵人，但诞下了龙胎，这份功劳总该记着。”
这话既捧了皇上，又显了自己的宽厚，皇上听着舒心，便赞道：“还是你想得长远。”
待皇上起驾去了御书房，皇后脸上的笑容才淡了些，对剪秋道：“去，告诉御膳房，往后存菊堂的膳食，每日加一道乌鸡汤，再添两碟新鲜的时蔬，务必精细些。”
剪秋躬身应道：“是。娘娘这步棋走得妙，既全了皇上的心意，又能让沈贵人记着娘娘的好。”
皇后拿起帕子擦了擦嘴角，眼底闪过一丝精明：“记不记好倒在其次。沈眉庄生了皇子，就算那孩子体弱，皇上心里总有份牵挂。她晋位是迟早的事，我现在抬举她，是让宫里人看看，本宫这个皇后，向来赏罚分明，体恤下情。”
她顿了顿，又道：“再者，华妃一心盯着甄嬛，齐妃只顾着三阿哥，其他嫔妃各有心思，沈眉庄性子刚直，不擅钻营，如今又得了皇子，正好能分些华妃的势头。我帮她一把，她未必不会感念几分。”
剪秋恍然大悟：“娘娘是想……让沈贵人制衡华妃？”
“制衡谈不上。”皇后淡淡道，“这宫里的水，总得活泛些才好。一家独大的日子，谁也过不安稳。”她看向窗外，晨光正好。
存菊堂很快就收到了膳食规格提升的消息。沈眉庄躺在床上，看着乳母端来的乌鸡汤，汤色清亮，香气醇厚，比往日的份例精致了不止一星半点。
“是皇后娘娘让人送来的？”沈眉庄问。
采月点头：“是呢，御膳房的人说，皇后娘娘特意吩咐，按嫔位的规格给小主备膳，还说要日日加一道补汤。”
沈母坐在一旁，闻言冷笑一声，却没说什么。这皇后的示好，来得倒快，不过是看眉儿生了皇子，想拉拢人心罢了。
沈眉庄却轻轻叹了口气，抚摸着小腹上尚未消去的妊娠纹：“替我谢过皇后娘娘。”她心里清楚，皇后的好意掺着多少算计，但此刻她刚生产完，确实需要这份体面，也需要这宫里有人“看得见”她。
乌鸡汤盛在白瓷碗里，热气氤氲着沈母鬓边的碎发。她坐在床边的矮凳上，用银勺轻轻舀起一勺，在唇边吹了吹，才送到沈眉庄嘴边。
“慢点喝，烫。”
沈眉庄微微张口，温热的汤滑入喉咙，淡得几乎尝不出滋味。她皱了皱眉，坐月子的汤总是这样，半点盐味也无，喝着实在寡淡。
“额娘，这汤……”
“没味道也得喝。”沈母打断她，又舀了一勺，语气虽温和却带着不容置疑的坚持，“坐月里吃咸了，日后会落病根，身子发沉。你就算不为自己想，也得为孩子想想——你身子养好了，才有精力照顾他。”
提到孩子，沈眉庄的眉头舒展开来。她看着额娘眼里的认真，便不再犹豫，乖乖地张口喝下。银勺碰在碗沿上，发出清脆的轻响，在安静的暖阁里格外清晰。
一碗汤喝完，沈母放下碗，用帕子替她擦了擦嘴角：“这才乖。”她看着女儿苍白却顺从的脸，心里软了软，伸手理了理她额前的碎发，“你刚生下阿哥，按宫里的规矩，晋位是迟早的事。皇上今儿个让皇后提了你的膳食规格，就是个信号。”
沈眉庄沉默着，指尖无意识地摩挲着锦被上的花纹。晋位又如何？她现在更在意的，是那个孱弱的孩子能不能平安长大。
“别不当回事。”沈母看穿了她的心思，语气沉了些，“位份高了，才有体面，才有权力护着孩子。你现在是贵人，能调动的人手有限，真要是有人想对孩子不利，你未必护得住。可若是成了嫔，情况就不一样了。”
沈眉庄抬眼看向母亲，眼底有了些波动。母亲说得对，这宫里，位份就是底气。她不能再像从前那样，只想着安分守己，她得为自己，为孩子争一争。
“额娘说得是。”她轻声道。
“这就对了。”沈母笑了，“你啊，就是太老实。往后该争的要争，该防的要防。额娘教你端庄得体，是让你立得住脚跟，不是让你任人欺负。”她顿了顿，又道，“等你养好了身子，皇上定会给你晋位。到时候，你就能名正言顺地给孩子请更好的太医，用更好的药材，谁也不敢再轻易糊弄你。”
沈眉庄点点头，心里的迷茫渐渐散去。
“我知道该怎么做了，额娘。”
沈母满意地拍了拍她的手：“这才是我的好女儿。好好歇着吧，养足了精神，才有劲想别的事。”
暖阁里静了下来，只有乳母抱着孩子在角落里轻轻摇晃，偶尔传来婴儿细微的哼唧声。
慈宁宫的佛堂里，檀香袅袅，慧明太后正捻着碧绿佛珠，听闻沈贵人诞下小阿哥的消息，手指顿了顿，眼底泛起一丝暖意。刚用过早膳，皇后宜修便带着宫女来了，脸上带着得体的笑意。
“母后，昨儿夜里存菊堂添了位小阿哥，沈贵人虽生得艰难，总算母子平安。”宜修躬身行礼，语气恭敬，“只是那孩子是早产，身子骨弱得很，哭声细得像猫儿叫。”
慧明放下佛珠，叹了口气：“早产儿本就难养，又遭了那些波折，也是个苦命的。”慧明也知道消息，沈眉庄先前误食红花险些流产的事，眉头微蹙，“既是龙胎，总得好好护着。”
说罢，她对身旁的竹息道：“去我库房里看看，把那箱东珠、两匹云锦还有上次暹罗国进贡的那些补品，都送到存菊堂去。”
竹息应声记下，慧明又道：“还有我梳妆匣里那个长命锁，你找找。”
竹息一愣，随即想起那锁——是先帝年轻时去五台山祈福，特意请高僧开过光的，上面刻着细密的梵文，样式不算华丽，却最是珍贵。“太后，那可是您……”
“什么你的。”慧明打断她，语气带着不容置疑的温和，“那孩子身子弱，正该用这开过光的物件压一压。你送去给沈贵人，告诉她，让小阿哥日夜戴着，求个平安顺遂。”
“是。”竹息躬身应下。
皇后在一旁看着，眼底闪过一丝疑惑，但到底是对圣母皇太后慧明敬佩的——太后此举，既显了慈爱，又给足了沈眉庄体面，她这个皇后从中调和，也落得个贤德的名声。“母后圣明，有这长命锁护着，小阿哥定能平安长大。”
慧明微微颔首，看向宜修：“沈贵人刚生产完，你多照看着些。宫里的事繁杂，别让那些腌臜气扰了她静养。”