怀州城的更夫刚敲过二更，魏征府邸的角门便被轻轻叩响。田小七正抱着酒坛往嘴里灌，听见院外传来三声鹧鸪叫，立刻抹了把嘴跳上墙头。墙下站着个蒙着面的锦衣卫，将玉牌往他手里一塞：“陛下口谕，让魏大人严查贪腐，您带弟兄们配合。”田小七掂了掂玉牌，忽然咧嘴一笑：“早该动真格的了，前几日在赌坊听见几个账房先生喝酒，说怀州仓的米能从城头堆到黄河边，可灾民还在啃树皮。”
魏征的书房里灯火通明，老人正在看一份旧账，墨笔在“河工银”一项上画了好几个圈。听见窗外传来极轻的落地声，他头也不抬便问：“是陛下的人？”田小七推门而入，将玉牌往桌上一放：“魏大人，该咱们动刀子了。今晚先查州衙后巷的绸缎庄，我盯了三天，发现州府主簿每天卯初都会去那儿，昨儿还搬了两箱金叶子出来。”
魏征搁下笔，目光扫过玉牌上的“魔帝”二字，忽然冷笑一声：“好，既然陛下许了先斩后奏，那就从怀州刺史开始。明日卯时，你带弟兄们封了州府库房，我去敲登闻鼓——”他忽然咳嗽两声，从袖中掏出张单子，“这是近三年怀州报上来的祥瑞，什么麦生双穗、老槐开花，可笑的是上个月竟报了个‘黄河水清三日’，真当陛下没去过黄河？”
田小七接了单子往怀里一塞，忽然听见远处传来急促的马蹄声。窗外黑影一闪，先前那青衫汉子跃入院中，单膝跪地：“魏大人，城南大牢里关着三个写状子的书生，衙役正要对他们用刑，弟兄们已经救下来了。其中一个姓王的秀才，说州府每年收的‘堤工银’有一半进了刺史的私账，还牵扯到河南道的按察使……”
“够了。”魏征忽然起身，将官服往肩上一披，“去备马，咱们连夜去州衙。田小七，你带二十人守库房，剩下的随我提审刺史。若敢抗命——”他抚了抚腰间空了的剑鞘，“就用陛下的玉牌斩了。”
三更时分，怀州刺史府的朱漆大门被重重撞开。田小七带着弟兄们踹开库房时，借着月光看见墙角堆着十数个贴着“河工专用”封条的木箱，打开却是整箱的金器，底部还压着几卷地契，赫然盖着怀州七座官矿的官印。隔壁账房里，魏征正盯着瑟瑟发抖的账房先生，墨笔在账本上圈出一串数字：“贞观十三年的蝗灾，朝廷拨了三十万石赈灾粮，你记成二十万，剩下的十万石去哪儿了？”
账房先生刚要开口，忽听得刺史府外传来喧哗。一个锦衣卫浑身是血冲了进来：“大人，按察使的亲卫来了，说咱们私闯官署——”田小七反手将剑架在账房先生脖子上，冲那锦衣卫吼道：“告诉他们，再敢往前一步，就把这里的账册送到长安街头贴告示！魏大人，要不要先斩了刺史立威？”
魏征看着案上摆着的刺史受贿记录，忽然冷笑一声：“斩？先押去大牢，明日让百姓们看看，他们怕了三年的‘青天大老爷’，库房里藏着多少民脂民膏。”他转身望向窗外，见锦衣卫们正将一箱箱赃物搬上马车，远处天边已泛起鱼肚白，忽然低声道：“陛下微服私访，看见的不只是一个老农夫的破茅屋，是整个河南道的百姓都在等——等锦衣卫的横刀，劈开这层层叠叠的贪腐之网。”
卯时三刻，怀州城的百姓们打开家门，看见州府门前贴满了盖着贞观玉印的告示，衙役们被反绑在槐树下，平日里作威作福的刺史大人穿着中衣跪在台阶上，身边堆着金光闪闪的赃物。田小七靠在城门楼上，望着魏征带着百姓往粮仓去，忽然听见头顶有人轻笑。抬头只见青衫汉子蹲在瓦当上，手里抛着枚从赃物里搜出来的玉扳指：“田头儿，该你去给陛下复命了，猜猜看，下一站咱们该查哪儿？”
田小七望着远处官道上烟尘滚滚，那是锦衣卫的快马正带着账册驰向长安。他忽然咧嘴一笑，将酒葫芦往腰间一磕：“管他哪儿，只要百姓还在受苦，锦衣卫就该在——在每一条积满贪官污血的巷口，在每一本浸着民泪的账册里，在陛下目光所及的每一寸土地上。”
晨风卷起街角的告示，“锦衣卫”三个大字在初升的太阳下格外刺眼。而此时的太极宫里，程咬金正展开怀州的密报，看见末尾写着“已救书生三人，起获赃银二十万两”，忽然想起老农夫送他的那半块硬饼，饼上还留着老人家手指的纹路。他将密报往烛火上一放，火苗腾地窜起，映得案头“民为邦本”的玉玺愈发清亮——这天下的吏治，便该如这火焰般，烧尽所有腐坏，方得清明。
暮春的夕阳斜斜切进太极殿，将鎏金蟠龙柱的影子拉得老长，像几条蛰伏的困兽。李秀宁踩着红毡踏入殿中时，檀香混着墨汁的苦腥扑面而来，三十六盏青铜灯树尚未点亮，唯有御案前的羊角灯在穿堂风里摇曳，把上座那人的影子投在云母屏风上，忽大忽小，如同被揉碎的旧甲胄。
\"陛下今日已批了一百二十道折子。\"她的声音惊起梁上尘埃，案前的身影顿了顿，握笔的指节因用力过猛泛出青白，狼毫在宣纸上洇开一团墨渍，像极了当年虎牢关前被鲜血浸透的帅旗。
程咬金搁下笔，转动的座椅发出吱呀轻响。这位曾在瓦岗寨赤膊举斧的猛将，如今身着明黄龙袍，腰间玉带却系得歪歪斜斜，领口还沾着几点未干的朱砂——那是早朝时右武卫大将军裴元庆不小心碰翻的笔洗。\"夫人来得巧，\"他扯松玉带，声音里浸着暮色的凉，\"刚看完益州都督的折子，说当地百姓要为一名将军立生祠，香火都快熏到成都府衙了。\"
李秀宁的指尖在袖中轻轻收紧。她记得三年前，韩斌在庆功宴上醉卧台阶，铠甲上还沾着高句丽的冰雪，却攥着酒盏说\"真想再听娘子军的号角\"。那时殿外的梅花开得正好，映着程咬金开怀的笑，像极了瓦岗寨外漫山遍野的映山红。
\"生祠...\"她走近御案，案头摊开的舆图上，用朱砂圈着十几处红点，皆是各州为功臣所建的祠堂，\"百姓感念功臣，原是佳话。\"
“贪心不是罪过，只怕人心不古，得寸进尺。”