乾隆五十八年，不单单是英吉利马嘎尔尼勋使团访问大清未果，悻悻而去。同年，在国际、国内还出了不少事情。
首先，远在万里之外的法兰西，发生了一件惊天动地之事——国王路易十六被送上了断头台。
那还是在乾隆五十四年，在遥远的法兰西，社会矛盾已然尖锐得如同即将喷发的火山。到了乾隆五十五年七月十四，法国大革命如狂风暴雨般爆发。愤怒的民众手持武器，呼喊着口号，冲向象征王权的巴士底狱。路易十六听闻消息，吓得脸色苍白，他深知自己已无力阻挡这股汹涌的浪潮，只能被迫屈服于民众的力量。
时间悄然来到乾隆五十七年，路易十六在这动荡不安的局势中，心生逃离的念头。六月二十日的午夜，路易十六带着全家，乔装打扮，小心翼翼地踏上了出逃之路。他想着，只要能逃到边境，就能寻得一线生机。
他们一路匆忙赶路，马蹄声在寂静的夜里显得格外突兀。然而，命运似乎并不打算放过他。当他们行至接近边境的瓦伦镇时，被人认出了身份。路易十六看着周围逐渐围拢过来的人群，满目绝望。于六月二十五日，他被迫返回巴黎，重新陷入了这混乱的旋涡之中。
乾隆五十八年九月二十一，法国发生巨变，实现了共和。路易十六彻底失去了他的王权。到了乾隆五十八年正月十六，国民公会内气氛紧张压抑。众人对路易十六的命运进行投票审判。最终，以387票赞成对334票反对的结果，宣判路易十六死刑。
乾隆五十八年正月二十一这天，路易十六被押往刑场。他步伐沉重，眼神中透露出复杂的情绪，有悔恨，有不甘，也有对未知的恐惧。最终，他被推上了断头台，结束了自己充满争议的一生，而他的死，也成为了法国历史上一个重要的转折点。
乾隆得到消息后，满脸愁容，叹气：“那法兰西国王路易十六，本是一国之尊，与朕书信往来，也算有些情谊。如今竟落得被斩首这般下场，实在令人唏嘘。”
和珅满脸谄媚，上前一步：“陛下仁心，听闻此事如此挂怀，足见陛下重情重义。可那法兰西远在万里之外，国情与我大清大不相同。他们国内局势混乱，才酿下这等悲剧，陛下犯不着为此伤神。我大清在陛下的圣明统治下，国泰民安，百姓安居乐业，这才是陛下的丰功伟绩啊。”
纪晓岚拱手作揖，恭敬说道：“和大人所言极是，陛下。世间万物皆有兴衰，朝代更迭、君主命运也各有不同。路易十六之遭遇，不过是他国历史的一段波折。陛下治理大清，功绩卓着，实乃千古圣君，又何必为万里之外他国君主的变故劳心费神呢？应以我大清江山社稷、百姓福祉为重啊。”
其他大臣纷纷附和：“纪大人说得对，陛下当保重龙体，莫要为此事伤怀。”
乾隆微微点头，神色稍缓：“朕自然明白你们的意思，只是此事太过震撼，一时难以释怀。”
刘墉出列，诚恳地说：“陛下，这天下之大，各国命运起伏不定。陛下心系天下，关心万国，此乃陛下胸怀宽广。但我大清内政外交诸多事务，还需陛下定夺。若陛下一直为此事郁结，恐会影响政务。望陛下放宽心，我大清在陛下的指引下，未来定能更加昌盛。”
乾隆长舒一口气，脸上露出些许笑意：“罢了罢了，朕听你们的。有你们辅佐，是我大清之幸。”
关于路易十六之死在乾隆内心的纠结逐渐消失之际，乾隆五十八年正月会试，一场科举舞弊丑闻，如一颗巨大的石头，投入了平静的湖面，激起千重涟漪。
养心殿里，气氛肃然，刘墉跪低头在御阶之下，乾隆坐在高高的龙椅之上怒目而视着刘墉。阿桂等几人则垂手低头站在大殿之内不敢出声。
“刘墉！”乾隆率先打破了这乾清宫的沉寂：“你身为今年会试主考，竟然出了科场舞弊这档子事儿，如何解释？如何给朕一个交代？如何给天下仕子们一个交代？”
“臣……臣无话可说，请求陛下严惩微臣，以儆效尤！”刘墉低着头沉声说道。
“严惩你刘墉？好哇！那就……那就……”乾隆气的回头看到了挂身后花屏旁边的天子剑，于是对颙琰说道：“皇儿，将那天子剑赐给刘墉，他既然请求朕严惩于他，那就让他回家自裁去吧！”
这一下把旁边的人都吓懵了，赶紧跪下为刘墉求情。
心中一惊，赶忙跪下，恳切说道：“陛下，此次科场舞弊，刘墉虽为主考难辞其咎，但臣以为，在事情尚未彻查清楚之前，贸然让刘墉自裁，恐怕有失妥当。刘墉为官多年，向来清正廉洁，兢兢业业，此次或许另有隐情。还望皇阿玛开恩，给刘墉一个查明真相、将功赎罪的机会。”
王杰也连忙磕头，说道：“陛下，科场舞弊乃大罪，可刘墉平日里对朝廷忠心耿耿，办事得力。此事关乎科举公正，天下瞩目，若就这样草率处置刘墉，恐怕难以服众，也不利于彻查背后真相。恳请陛下三思啊！”
乾隆仍然怒气难消，对颙琰喝道：“怎么你要抗旨么？”
颙琰无奈，只好摘下天子剑恋恋不舍地递给刘墉。刘墉双手捧住天子剑，叩首谢恩道：“谢皇上隆恩……”起身退出了养心殿。
刘墉捧着宝剑出来后，我和张成一看此景，心里立刻明白了七八分。我赶紧告诉张成，让他先骑马回去通报准备素衣素高，以便刘墉自裁后好给刘墉办理丧事，我陪着刘墉慢慢地往回走。
当我和刘墉回到家里摆上香案，向天子剑行过大礼之后，刘墉马上捧起宝剑就要抽剑自刎。当他抽出宝剑往脖子上一横之后，我和张成一看，这天子剑只有剑柄，没有剑刃，我们大伙都愣住了。
刘墉那些剑柄在脖子上横着还问呢“我死了没有？”张成和我看着都笑了，张成说：“老爷！这宝剑是空的，没有剑刃！”我也跟着说：“是呀三哥，这剑没有剑刃！皇上只是吓唬吓唬你呀三哥！”
正在我们在此不知道是高兴还是悲哀的时候，只听到：“皇上有旨，刘墉接旨呐！”
原来，是颙琰带着阿桂、王杰等人来传旨来了。我们不敢怠慢，赶紧跪接圣旨。只见颙琰看着刘墉喧旨道：“刘墉，你听到了，众人皆为你求情。朕且给你十日时间，让你协助王杰彻查此事，若查不出这科场舞弊背后主谋，揪不出所有涉案之人，你还得提头来见！”
刘墉听到这个，重重地磕了几个响头，说道：“请陛下放心，臣定当竭尽全力，彻查此事，若不能还科举一个公正，臣甘愿受死！”
阿桂走上前，将刘墉扶起来，低声说道：“石庵，原来此次皇上并非要杀你，只是给你个教训。科场舞弊之事嘛，非常棘手，你我需并肩作战，定要把这背后之人挖出来，否则科举威严何在，朝廷颜面何存。”
刘墉站起来谢了颙琰，也感谢了各位大人点了点头，说道：“阿桂大人，刘某明白。只是此事错综复杂，背后势力恐怕盘根错节，我们还需从长计议。”
两人商议一番后，各自散去。刘墉，便立刻把我们叫到一起，开始商讨调查之策。他深知，这十日时间犹如白驹过隙，稍有差池，便是万劫不复之地，不仅自己性命难保，更会让天下士子寒心，让科举制度蒙羞。
而此刻，京城暗处，那些与科场舞弊相关之人，也在密切关注着刘墉的一举一动，并且朝中官员众说纷纭。
“科举，那可是咱大清选拔人才的根本呐！如今出了这等事，朝野上下都震动了！”一位官员满脸焦急地说道。
“是啊，听闻皇上知道后，那可是雷霆震怒，当即就下旨，命王杰负责调查这科举舞弊案呢。”另一官员附和着。
而王杰领旨之后，不敢怠慢，于是找诸大臣商议道：“各位大人都很清楚，此事责任重大，关系到刘墉刘大人的安危，容不得咱们有半点马虎。”
阿桂、朱石君等人纷纷点头：“王大人放心，这些我们都非常清楚。”
王杰本就是刚正不阿的清官，平日里对官场那些歪风邪气就深恶痛绝。他低声自语：“这次科举舞弊案，我瞧着背后必定错综复杂，我们必须分工明确，尽心尽力。”
王杰等人决定后没过多久，负责调查的钱沣匆匆来报：“王大人，此事有些棘手！随着调查深入，咱们发现这背后涉及好些权贵子弟，他们居然与几个福考官相互勾结，蒙混过关！”
王杰眉头一皱：“意料之中，还有其他发现吗？”
钱沣犹豫了一下，咬咬牙道：“大人，其中也有和大人的亲信。”王杰听闻，用不以为然的口吻说道：“这并不奇怪……”
与此同时，和珅府中。“什么？刘墉没有死？而且还有咱的亲信居然也被卷入科举舞弊案了？”和珅听后大惊失色，他害怕乾隆让刘墉也参与调查此案，一旦刘墉参与，他的亲信就没有丝毫回旋余地。急得和珅在客厅来回踱步，满头是汗地说道：“快想想办法，怎么才能干扰调查！绝不能让刘墉参与此案！”
一旁的幕僚赶忙献计：“大人，要不先派人给那王杰送去重金，把他收买了，让这事不了了之。”
和珅点头：“就这么办！找人多送些金银财宝去，量他一个小小王杰，见了这么多钱，还能不动心？只要此案刘墉不插手什么都行！”
很快，派去的人就带着一箱金银财宝到了王杰府上。
来人满脸堆笑：“王大人，这是一点小意思，还望大人高抬贵手，这科举舞弊案……就别再深究了。”
王杰看着那满满一箱的金银财宝，冷笑一声：“哼！把这些东西给我拿回去，告诉你们主子，我王杰可不是那种贪图钱财，能被收买之人！”
那人灰溜溜地回去复命。和珅听闻后，脸色一沉：“这王杰，敬酒不吃吃罚酒！既然软的不行，那就来硬的！派人去威胁他，看他还敢不敢继续查下去！”
没过多久，又有人向王杰通风报信：“大人，有人可能指使手下人要对您不利，您可要小心呐！”
王杰神色坚定，大声道：“尔等不必担心！我心中只有一个信念，那就是彻查到底，还科举一个公正，给天下士子一个交代！他们就算权势熏天，党羽众多，我王杰也绝不畏惧！”
与此同时，京城中暗流涌动。阿桂、王杰、朱珪、钱沣等人也密切关注着科举舞弊案的进展。阿桂，身为朝廷重臣，对朝廷中一些权臣的所作所为早有不满。他深知那些权臣与和珅多有来往，此次科举舞弊案若不妥善处理，必将动摇国本。这位以清正廉洁闻名的王杰，深知刘墉在朝堂之中的威望与胆识，他时常请教刘墉，刘墉也为其出谋划策。朱珪，乃颙琰的老师，为人正直，也在默默关注着局势，他希望能为朝廷肃清这股歪风。钱沣，更是对和珅的行径义愤填膺，他暗中收集和珅党羽的其他罪证，试图借此机会一并扳倒和珅。
“听闻科举舞弊案闹得沸沸扬扬，王杰已着手调查，不知进展如何。”十五阿哥颙琰在宫中踱步，眉头紧锁，喃喃自语。
一旁的贴身太监小心翼翼地说道：“阿哥，这科举舞弊着实可恶，只是您身份尊贵，贸然插手恐怕……”
颙琰摆了摆手，神色凝重：“我自然知晓其中利害。只是科举乃国家选拔人才的根本，若被这些蛀虫破坏，大清未来如何是好？我虽不能明目张胆相助王杰，暗中关注总是可以的，只盼能寻个合适时机帮上忙。”
朱珪在旁边说道：“嘉王爷不必担心，有王杰、阿桂、刘墉他们，天塌不下来。况且，老臣也能助他们一臂之力。”
颙琰欣慰地一笑说道：“这我就放心了，不过老师可要小心了，您老太诚实，别陷入了和珅等人的陷阱之中了！”
这边王杰等人的调查一时难以进展。“王大人，这案子难办呐！那些权贵子弟和考官勾结得太紧，证据都被他们销毁了，问起来还互相推诿，咱这调查实在是举步维艰呐！”王杰的师爷满脸愁容，向王杰诉苦。
王杰冷哼一声：“哼，他们以为这样就能瞒天过海？越是如此，越说明他们心里有鬼。至于那些在京城散布谣言，诋毁我的，不必理会，清者自清。”
师爷忧心忡忡：“可这些谣言对您影响不小啊，大人。”
王杰摆摆手：“无妨，我一心只为查明真相，岂会被这些谣言左右。当务之急，是从这一堆试卷里找出破绽。”
“大人，您看这份试卷，文风独特，与其他考生大不相同，可关键处又有明显错误。”王杰的助手递上一份试卷，疑惑地说道。
王杰接过试卷，仔细端详，眼睛一亮：“嗯，这份试卷不简单。以我多年阅卷经验，如此文风不像是普通考生，却又在关键处犯错，其中必有蹊跷。这或许就是解开科举舞弊案的重要突破口。”
“大人，您是说这背后有猫腻？”助手问道。
王杰点头：“没错，顺着这份试卷的线索查下去，看看到底是谁的试卷，又是如何进入考场的。”
于是王杰怀揣着那份可疑的试卷，匆匆赶到刘墉府上。刘墉正在书房中研读古籍，听闻王杰到访，赶忙起身相迎。
“王大人，看你神色匆匆，可是科举舞弊案有了新进展？”刘墉目光敏锐，一眼便看出王杰来意。
王杰将试卷递到刘墉面前，说道：“刘大人，您看看这份试卷。我总觉得其中大有文章，或许能借此撕开这舞弊案的口子。”