三日后，下游三县，寒风如刀。
领取棉衣的队伍排成长龙，衣衫褴褛的百姓眼中却闪着光。
然而，当一件件棉衣被拆开，那些识字的，拿着夹层中发黄的纸条，脸色骤变，低声念叨着：“盐引……虚报……”
消息像瘟疫般蔓延，原本的感激涕零，变成了压抑的愤怒。
他们攥紧了手中的“罪证”，有人开始奔走相告，有人对着天空发出无声的嘶吼。
原本平静的领衣现场，暗流涌动。
与此同时，京城都察院，气氛剑拔弩张。
薛烈，这个沉默寡言的兵部稽查司官员，此刻却像一把出鞘的利刃，将一叠同样的凭据狠狠拍在案上，掷地有声：“兵部尚有蛀虫，竟敢以民衣藏证，逼官就范！视朝廷法度如无物！”
朝堂之上，一片哗然，议论声如同沸水般翻滚。
却无人敢正面驳斥，毕竟，谁敢冒天下之大不韪，指责受苦的百姓？
江南道，溪水潺潺。
陈皓负手而立，望着上游漂来的一片竹叶，叶片上刻着的字迹已被水泡得模糊不清，只剩一个孤零零的“天”字。
他轻轻叹了口气，眼中却闪着明亮的光：“火不在井里，在衣裳里——烧的是规矩，不是人。”
他弯下腰，从溪水中捞起那片残破的竹叶，指尖摩挲着那“天”字的一角，突然笑了。
他将竹叶小心翼翼地放入怀中，转身，朝着皓记酒馆的方向走去，口中喃喃道：“要变…那就彻底的变个…”
“新官上任三把火，这第一把，烧向了共济粮行啊。”陈皓站在皓记酒馆的门口，望着远方渐渐西沉的夕阳，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
夕阳的余晖洒在他的脸上，将他那张棱角分明的脸庞映照得更加深邃。
他知道，新来的这位江南民诉司主官，恐怕来者不善。
傍晚时分，一队官兵敲开了粮行的大门，为首之人，正是新任民诉司主官沈知远派来的官员，只见他背着手，趾高气昂地说道：“奉沈大人之命，即日起，共济粮行由官府直接管辖，所有账目，一律移交。”
李芊芊闻言，黛眉微蹙
陈皓却出乎意料地平静，他走到李芊芊身边，轻声说道：“芊芊，把过去三个月粮行筹建的所有文书，包括《民议台记事册》，都整理好，送到衙门去。”
李芊芊有些不解，但还是按照陈皓的吩咐，将文书整理好，用一个精致的木匣子装起来，并在上面附了一张纸条，上面写着：“此非私产，乃百家心血，请大人过目后再定归属。”
木匣被送往衙门，陈皓的心中却并没有放松警惕。
他知道，这位沈大人，恐怕不会轻易善罢甘休。
深夜，皓记酒馆的后门被轻轻敲响。
陈皓打开门，看到周文远站在门口，神色慌张。
“陈掌柜，不好了！我偷看了驿报底档——沈大人是尚书门生，此来名为整顿，实为收权！”周文远压低声音说道，额头上冒着细密的汗珠。
陈皓闻言，他早就猜到这位沈大人来者不善，只是没想到，他的背后竟然还有尚书撑腰。
“多谢周兄告知。”陈皓拍了拍周文远的肩膀，轻声说道。
周文远走后，陈皓独自一人坐在酒馆里，陷入了沉思。
他知道，如果任由沈知远胡作非为，共济粮行恐怕就要毁于一旦，百姓的希望也将破灭。
第二天一大早，陈皓便亲自前往衙门。
“下民陈皓，拜见沈大人。”陈皓拱手说道。
沈知远坐在大堂之上，神色倨傲地看着陈皓，冷冷地说道：“陈皓，你可知罪？私设粮行，扰乱市场，本官念你初犯，暂且不予追究，但即日起，共济粮行必须归官府管辖，不得有误！”
陈皓闻言，不卑不亢地说道：“大人，共济粮行并非下民一人之功，乃是下游三县百姓共同筹建，旨在帮助贫苦百姓度过难关。如果大人执意要收归官府，恐怕会引起民怨。”
“民怨？哼，本官奉命整顿吏治，岂会惧怕民怨？”沈知远冷笑一声，说道，“本官已经决定，派三名官吏入驻粮行，负责账目管理，以防有人从中作梗。”
陈皓闻言，心中暗骂一声老狐狸。
他知道，沈知远此举，就是要架空他，将共济粮行彻底掌握在官府手中。
“大人英明。”陈皓拱手说道，“下民还有一个提议，为了确保账目公开透明，我们也可以从百姓中选出三名监事，与官府的官吏一同负责账目管理，双方共同签字，方可动用粮行银两，大人觉得如何？”
沈知远闻言，略一迟疑。
他没想到陈皓竟然会提出这样的提议，这无疑是将他置于了百姓的监督之下。
“好，就依你所言。”沈知远沉吟片刻，最终还是答应了陈皓的提议。
他相信，只要掌握了账目，就能找到陈皓的漏洞，到时候，还不是任他拿捏？
然而，沈知远的心腹官吏入驻粮行后，却故意拖延账目核对，导致粮行放粮延期。
百姓们渐渐开始抱怨，认为共济粮行徒有虚名，根本无法帮助他们解决问题。
陈皓看在眼里，急在心里。
他知道，如果再不采取措施，共济粮行恐怕就要失去民心了。
这一日，陈皓将老更夫赵九渊叫到皓记酒馆。
“赵老，最近夜里巡更，可曾发现官衙后巷有什么异常？”陈皓问道。
赵九渊沉默寡言，但却记性极佳。
他想了想，说道：“每夜三更，都有一辆驴车从官衙侧门驶出，车轮印很深，像是载着很重的货物。”
陈皓闻言，心中一动。
他知道，这辆驴车，恐怕就是问题的关键所在。
他立刻吩咐小李子，让他尾随驴车，查清楚它究竟运的是什么东西。
第二天，小李子回来禀报，说驴车竟然是将粮行的一些旧账本偷偷运往城外焚毁。
陈皓闻言，他没想到，沈知远竟然如此卑鄙，竟然想通过焚毁账本，来掩盖自己的罪行。
“好，好一个沈知远。”陈皓冷笑一声，说道，“既然你想玩阴的，那我就陪你玩到底。”
他立刻命李芊芊将粮行的全部账目誊抄一份，并用酒馆酿酒记账的“双栏法”重新制作了一份账本。
左栏是明账，记录着每一笔粮食的收入和支出；右栏是暗记，记录着每一笔粮食的来源和发放户名。
三日后，陈皓请王老板牵头，组织十二坊的坊主和百姓代表，一同前往衙门“谢恩”。
沈知远坐在大堂之上，看着乌泱泱的人群，心中有些不安。
他不知道陈皓葫芦里卖的什么药。
“下民陈皓，携下游三县百姓，拜谢沈大人。”陈皓拱手说道。
“谢本官什么？”沈知远冷冷地问道。
“谢大人英明，整顿吏治，使共济粮行运作清明，百姓们感激不尽。”陈皓说道。
“哼，算你识相。”沈知远冷笑一声，心中却更加警惕。
就在这时，陈皓突然从袖中取出一本账册，递给沈知远。
“大人，这是我们重新制作的账本，请大人过目。”陈皓说道。
沈知远接过账本，翻开一看，顿时脸色大变。
这本账本，不仅详细记录了每一笔粮食的收入和支出，还详细记录了每一笔粮食的来源和发放户名，甚至连每一户百姓的名字都写得清清楚楚。
“这……这是什么意思？”沈知远结结巴巴地问道。
“大人，为了让百姓们更加了解粮行的运作情况，我们特意请了一些识字的孩童，在现场朗读发放名单，让大家知道，每一粒粮食，都用在了实处。”陈皓笑着说道。
随着陈皓一声令下，几个识字的孩童走到人群中央，开始大声朗读发放名单。
“王大娘，领取糙米十斤……”
“李老汉，领取麦麸五斤……”
每当一个名字被念出来，人群中就会爆发出一阵欢呼声。
百姓们听着自己的名字被念出，心中充满了感激之情。
沈知远看着眼前的一幕，脸色铁青。他知道，自己这次彻底栽了。
在众目睽睽之下，他根本无法否认粮行的运作清明，也无法阻止百姓们的欢呼。
他只能眼睁睁地看着陈皓一步步将他逼入绝境。
当晚，沈知远回到府中，将原本准备好的奏章一把撕碎，扔进火盆之中。
他重新提起笔，写下了一份新的奏章，上面写着：“民共可治，官督宜导。”
夜深了，溪水静静地流淌着。
陈皓立于溪边，望着上游漂来的一只烧焦的账角，残存……
夜风微凉，陈皓望着陶碗中渐渐晕开的酒液，那“七月初七”四个字如同鬼魅般在眼前跳动。
他轻轻摩挲着粗糙的陶碗边缘，感受着指尖传来的冰冷触感。
鼻尖萦绕着“清浊辨”特有的清冽酒香，却无法驱散心头的寒意。
“他们烧得再快，也快不过人心。”陈皓的声音不高，却掷地有声，带着一股不容置疑的坚定。
他捻起一片翠竹，竹叶上“民”字的第一笔在月光下闪着寒光。
“小李子，明早把这个贴出去，告诉大伙儿，咱们皓记酒馆，免费提供笔墨纸砚，谁想写，就来写，想记什么，就记什么！”
小李子眼神一亮，用力点了点头：“掌柜的，我这就去！”说着，他一溜烟跑进酒馆，很快又抱着一摞纸张和几支毛笔跑了出来。
陈皓看着小李子远去的背影，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。