牧星驰静静地听着，脸上的笑容始终未变。
那双骨节分明且苍白的手轻轻搭在王座扶手上，指节有一下没一下地敲击着冰冷的玉石。
发出 “笃、笃” 的轻响，仿佛在耐心等待着什么，又像是在丈量着众人的耐心。
“除了铁幕部和鹰族，”他忽然开口，目光扫过殿内其余首领，语气平淡却带着无形的压力，“不知其他各部，是否也同样对朕的身体有着深深的担忧？”
殿内鸦雀无声。
远山部首领刚想应声附和，就被一旁的忽律尔狠狠瞪了回去 —— 远山部与黑水部相邻，草场与水源交错，向来是利益捆绑的同盟，此刻自然不能单独出头。
河林部首领端起茶杯，故作悠闲地抿了一口，眼角的余光却始终瞟着王座上的人。
其余人更是摆出观望的姿态，谁也不愿先当这出头的椽子。
“怎么？都不敢说话了？”
巴图环视四周，发出一声粗粝的冷笑，“当年先王在世时，议事殿里哪次不是吵得面红耳赤？如今换了新王，倒都成了闷葫芦！”
他向前踏出一步，铜靴踩在金砖上发出沉重的闷响，
“大王，既然大家都不便开口，不如就让我替他们问问 —— 您这身子骨，还撑不撑得起北疆的万里江山？”
蒋萧猛地出列，脸上已有凛然杀气：
“巴图！你可知这话是以下犯上！”
巴图转过头，斜睨着蒋萧，嘴角撇出一抹不屑：
“蒋先生急什么？臣又不是要逼宫。”
他拍了拍自己壮硕的胸膛，肌肉贲张如顽石，
“先王在世时，曾与我在摔跤场上较量过三次，每次都打得酣畅淋漓。如今新王登基，各部族心里都有些惶惑，不如大王今日就与臣切磋一二，也好让大家看看新王的风采，顺便······”
他故意停顿，眼中闪过狡黠的光，像盯着猎物的狼：
“也能让那些关于大王龙体违和的流言，不攻自破。”
谁都看得出，巴图是在赤裸裸的挑衅。
所有人都知道，牧星驰自幼体弱，虽也跟着先王学过骑射武艺，却从未在人前显露过身手。
而巴图是草原上公认的第一勇士，能徒手搏杀黑熊，这场较量，无异于以卵击石，明摆着要让新王难堪。
蒋萧还想再说什么，却被牧星驰抬手制止了。
年轻的帝王缓缓站起身，厚重的狼纹大氅从肩头滑落少许，露出苍白的脖颈，他忍不住又咳嗽了两声，袖中的手悄悄攥紧，才稳住身形：
“巴图首领既有此意······朕若不应，倒显得心虚了。”
巴图见他竟真有迎战之意，先是错愕，随即眼中闪过一丝得逞的狂喜——
只要能在殿上击败这病秧子，铁幕部的威望便能压过其余部族，离王权也就更近一步。
“大王好气魄，巴图敬佩！”他拱手时，语气里的嘲讽几乎藏不住。
“你想跟朕比什么？”牧星驰的声音带着病后的沙哑，却异常清晰。
“大王是主，您随意就是。”巴图故作恭敬，心里却早已认定对方不敢动真格。
牧星驰眼睑微垂，随即看向侍立在侧的内侍，声音平稳无波：
“取朕的佩剑来。”
内侍不敢怠慢，连忙捧着一柄通体乌黑的长剑上前。
那剑鞘朴实无华，没有任何金银纹饰，只在剑柄处镶嵌着一块墨玉，在昏暗的殿内泛着幽幽的光。
牧星驰握住剑柄时，手指微微颤抖，仿佛连拔剑都很吃力。
巴图见状，脸上的轻蔑更甚。
他解下腰间镶嵌宝石的弯刀，“哐当” 一声扔在地上，赤手空拳地走到殿中开阔处，活动着筋骨，指节捏得咯咯作响：
“大王用剑，臣赤手相陪便是。”
在他看来，对付这样一个病秧子，根本无需兵器。
乌沉沉的剑身出鞘时，竟没有半分声响，只有一道极淡的寒光闪过，像掠过雪原的夜风，快得让人几乎以为是错觉。
此时，殿内的温度仿佛都骤降了几分。
他抬手挽了个剑花，动作看似迟缓，却带着一种奇异的韵律。
巴图哈哈大笑，猛地上前一步，蒲扇般的大手直取牧星驰胸口。
这一掌势大力沉，若是击中，保管胸骨碎裂。
所有人都惊呼出声，蒋萧更是握紧了拳头，手背青筋暴起。
就在手掌即将触及大氅衣角的刹那，牧星驰的身影突然如鬼魅般向后飘出三尺，同时手腕翻转，长剑如灵蛇出洞，直指巴图的肋下。
这一剑快得不可思议，与他之前虚弱的模样判若两人。
巴图吃了一惊，急忙侧身闪躲，却还是慢了半步。
“嗤啦” 一声，剑尖划破他的皮甲，带出一道血痕，殷红的血珠瞬间渗了出来。
他又惊又怒，低吼一声再次扑上，拳脚齐出，招招狠辣，带着要将对方撕碎的戾气。
牧星驰却不与他硬拼，身形飘忽不定，如同风中柳絮，总能在箭不容发之际避开攻击。
而手中的长剑则像一道追魂索，始终缠绕在巴图周身。
众人看得目瞪口呆。
谁也没想到，这位传闻中体弱多病的新王，身手竟如此了得。
忽律尔终于抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光——幸好。
激斗中，巴图渐渐焦躁起来。
他体型庞大，久攻不下，体力消耗极快，呼吸越来越粗重。
牧星驰看准时机，突然脚下一个踉跄，仿佛力竭不稳。
巴图以为有机可乘，大吼一声扑上前去，蒲扇般的大手直取对方后颈，想要将他狠狠扑倒在地。
就在这千钧一发之际，牧星驰眼中寒光一闪，原本看似无力的手腕猛然发力，长剑如毒龙出渊，精准地刺入巴图的心脏。
“呃……”
巴图的身体僵住了，难以置信地低头看着胸口的长剑，鲜血正从伤口汩汩涌出，染红了他的黑皮甲。
他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一阵模糊的 “嗬嗬” 声，眼中的凶狠渐渐被茫然取代。
牧星驰缓缓抽出长剑，黑剑饮血之后，竟泛起一层妖异的红光。
就在巴图轰然倒地的瞬间，他突然抬脚踏在巴图的胸口，手中长剑再次落下，深深刺入心脏旁边的位置，比刚才那剑还要深上几分，仿佛要将对方钉死在地上。
“噗嗤” 一声轻响，在死寂的大殿里显得格外刺耳。
所有人都被这一幕吓呆了。
鹰姬脸上的笑容不知何时也已尽数褪去，隐在红衣下的手指不自觉的发抖。
远山部首领猛地睁大眼睛，飞快地瞟了忽律尔一眼，眼神里满是惊惧；
河林部首领更是僵在原地，看着倒在地上的巴图，半天做不出反应。
谁也没想到，牧星驰真的敢在众目睽睽之下，杀死铁幕部的首领。
更没人想到，他在巴图倒下后，还要补上那狠戾的一剑，仿佛在宣泄着什么，又像是在彻底断绝所有人的侥幸。
牧星驰拄着长剑，剧烈地喘息着，仿佛刚才那番打斗耗尽了他所有力气。
他脸色苍白如纸，嘴唇却泛着异样的潮红：
“刀剑无眼······失手了。” 他的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中。
没有人敢接话。
殿内只剩下他粗重的呼吸声，以及墙角火炉中木炭燃得正旺的噼啪声，反衬得这寂静愈发令人窒息。
过了许久，牧星驰才直起身，目光平静地扫过那些面无人色的众人：
“传朕旨意，巴图首领替朕捉拿重犯，不幸殒命，着人将尸首送回铁幕部厚葬。另，令其长子莫日根即刻承袭首领之位，三日内前来王庭谢恩。”
他顿了顿，目光变得锐利起来，像鹰隼锁定了猎物：
“北疆各族，向来各自为政，一盘散沙。长此以往，何以抵御外敌，共享太平？”
他提高了声音，每一个字都像砸在地上的惊雷：
“朕决定，从今日起，各部族须各选出一名王子或公主，送入王庭接受教习。习王庭礼仪与律法，待学成之后再返回各部，辅佐族中首领治理族中事务。”
这话一出，殿内顿时响起一片倒吸冷气的声音。
所有人都明白了 —— 这哪里是教习，分明是要各部族献上质子，以此挟制各方势力！
“当然，” 牧星驰的目光缓缓扫过众人，带着一丝若有若无的笑意，“如谁有不同的想法，大可今日提出来。正好诸位都在，倒省了许多麻烦。”
忽律尔第一个反应过来，“噗通” 一声跪了下去，灰扑扑的身影伏在地上，声音带着恰到好处的惶恐与恭敬：
“大王圣明！黑水部愿献幼子入王庭，聆听大王教诲！”
有了第一个带头的，其他首领们如梦初醒，纷纷跟着跪下：
“臣等谨遵王令！”
鹰姬跪得最晚，她抬起头时，眼底已没了之前的轻佻与算计，只剩下深深的忌惮—— 这个年轻的帝王，远比他们想象中更狠，也更懂得如何收拢权力。
牧星驰看着底下黑压压的人群，嘴角勾起一抹无人察觉的弧度。
巴图的死，是杀鸡儆猴。
质子之策，是釜底抽薪。
北疆的天，从这一刻起，彻底变了。