顾念雪被说得有些不好意思，脸颊微微泛红。
低头笑了笑，纤长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，却没接话。
皇后看着她这副模样，也笑了起来，眼角的细纹里漾着慈爱，随即柔声问道：
“你们这次出发，会经过江南？”
“是，母后。”顾念雪抬眸应道，眼底的羞赧尚未褪去。
“听说那里的风光极好，山清水秀，烟柳画桥，你们可以在那里多留些时日。京城这地方，污糟事太多，你平日里操心这操心那的，也该出去换换心情，对肚子里的孩子也好。”
“母后说的是。”顾念雪笑着应道，眼底闪过真切的向往，“我与太子念叨江南之行许久，如今总算能借着巡狩一事实现，也算是了了桩心愿。”
皇后点点头，又想起了什么，问道：
“对了，昭阳最近怎么样？子陵还在边关戍守，她一个人在国公府，本宫担心这孩子会不会觉得孤单？”
顾念雪闻言，脸上露出温和的神色，语气也愈发轻柔：
“母后放心，这些日子，我日日都能见着璟晗，她除了时常思念二哥，其他一切都好。爹娘也总怕她一个人胡思乱想，劝她回宫小住几日，可她不肯，说要替二哥在家照顾好爹娘，守着国公府等他回来。”
皇后听了，欣慰地点点头，眼中满是赞许：
“这孩子，也是个有心的。说到底，还是因为你们国公府上下都善待她，她才会这般安心待在那里，把顾家当成了自己的家。”
“璟晗在国公府，全府上下都会悉心照顾，断不会让她受半分委屈，母后尽管放心。”
皇后自然是放心的，否则顾家也不会培养出三个这般明事理、有担当的孩子。
几人又闲聊了几句家常，从皇子们的启蒙说到御花园新栽的牡丹。
宁妃忽然话锋一转，压低了声音说起了别的事：
“听说吏部尚书府最近不太平，府中那点事传得满城风雨，连皇上都动了大怒，派人彻查万刚，却不想顺藤摸瓜，竟从他亲手拔擢的几人中，揪出了贪赃枉法、盘剥百姓的败类！”
她朝摇篮中咿呀学语的璟晟笑了笑，又接着道：
“那日我去给皇上送参汤，隔着门都听见皇上动了震怒。”
此事顾念雪也听萧璟煜提过几句，她沉吟片刻，缓缓道：
“诚然，眼下尚未查到他收受赂银的实证，可当知，吏部尚书手握铨选之权，荐人便是荐德、荐心。”
“吏部选的人，是替朝廷牧民、为陛下分忧的，如今却成了蛀虫，这就是他的罪过。连自家后院的方寸之地都治得鸡飞狗跳、尊卑颠倒，识人用人又能有几分清明？”
“父皇嘴上没说他通同作弊，可心里对他的成见，怕是比那案头的卷宗还要厚了。”
皇后指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，釉色莹润的白瓷映出她平静无波的侧脸。
自那日因柔妃之事与宣璟帝争执后，她便将朝中纷扰隔在了坤宁宫外，朝政之事早已懒得过问。
她淡淡开口，声音里听不出太多情绪，
“何止？前几日，他的夫人陈氏，亲自来找过本宫，求皇上下旨允他与万尚书和离。”
宁妃眸中掠过几分讶异，
“那陈氏当真如此决绝？”
在这深宅大院与朝堂利益纠缠的府邸里，妇人多是 “忍” 字为先，为了子女、为了家族，纵有万般委屈也咬牙咽下，这般主动求离的，实在少见。
皇后缓缓点头，指尖离开茶盏，落在膝上绣着兰草的帕子上，轻轻抚平上面的褶皱。
“本宫原也不想掺和这朝臣后宅之事，只是那日见她带着女儿跪在宫门前，一身素衣，面上竟无半分寻常妇人的悲戚哭闹。自始至终，脊背挺得笔直，话语平和却字字坚定，那份决绝，倒让本宫动了几分恻隐。”
顾念雪原本还在暗自惊叹陈氏竟有这份胆魄，听皇后提及 “带着女儿”，便知是万雨霏陪在左右，倒也不奇怪了。
这时，玉琪带着人将各式点心都端了过来，桂花糕的甜香、杏仁酥的醇厚混着清茶的甘冽，在空气中弥漫开来。
玉琪更是走到皇后跟前，屈膝低声道：
“娘娘，小卓子方才来报，皇上下旨，已允了尚书夫人与尚书大人和离的请求，且将万尚书降职为侍郎，一年内不准他参与官员选拔与考核之事。”
“知道了。”皇后淡淡应着。
“万尚书宠妾灭妻，纵庶凌嫡，私德有亏。要臣妾说，皇上给他降职都是轻的。”宁妃语气里带着几分愤懑。
“父皇特意让人来给母后通传，可见是把母后放在心上的。”
顾念雪笑着打圆场，试图缓和些什么 —— 她知道此前帝后因柔妃之事有过争执。
皇后却不以为意，敛了笑意正色道：
“上梁不正下梁歪，万刚自身行事如此失当，恐会带坏吏部风气，更让天下人质疑朝廷选官之公正性，此乃动摇国本之举！皇上有此重罚，也是情理之中。”
“万尚书即便被降职，好歹也是个侍郎。那尚书夫人据说是商贾出身，这与夫君和离后，不知要作何打算？”
宁妃微微蹙眉，“虽说是被夫君伤透了心，可臣妾总觉着，她这么做，是不是冲动了些？一个妇道人家，离了夫家的庇护，日子怕是难捱。”
皇后也沉思着点头：
“万家女儿刚与魏家定亲，嫡母就闹着和离，这一出，怕是要被那些世家夫人小姐背后指摘一段时日了。”
宫墙之外，唾沫星子是能淹死人的。
“大抵是免不了的。”
顾念雪轻轻颔首，目光望向窗外，那里的海棠枝桠上还凝着晨露。
她顿了顿，缓缓说道，
“可寻常女子所求，不过是一份懂得、几分疼惜。能得一人，朝暮间互敬如宾，岁月里相爱如初，便是天大的福气。若连这最基本的情分都无，那 “婚姻” 二字，倒不如孤身自在 —— 至少落得个心无挂碍，不必委曲求全。”
“太子妃是同情陈氏？”宁妃问道，眼中带着一丝探究。
顾念雪摇摇头，唇角漾起一抹浅淡的敬意：
“陈氏为自己谋得下半生的自由，活得清醒通透，没什么需要同情的。 ‘饮食男女，人之大欲存焉’，可这 ‘欲’中，情字为先，名分富贵不过是锦上添花。”
“我常想，何时这世间对女子能少些苛责？不必再以 “嫁得好” 论成败，不必因孤身一人便遭非议。若女子能凭己力安身立命，能随心性选择生活，不也是一种风骨？”
“正如古训所言 “君子求诸己”，女子若能自洽自足，又何须以婚姻为唯一归宿呢？”