初夏时节，发源于长白山的鸭绿江远比平时宽阔，正适合行排走水。
鸭绿江在宽甸一带的白石砬子屯一马平川，水流平稳，于是就有了固定的排窝子，老排到此下缆绳有客店住，打尖吃饭，休息一夜之后再出发。
这客店也分白店和红店，后者会有红果挎着筐在客店乱窜，兜售关东糖、炒花生、油炸糕之类的吃食，顺便兜售自己。
不过，给长白和顺东木场子放排的刘老鸹，此时却没有心思扯犊子，因为本来已经解开傻绳准备打棹出发，但是木排却离了歪斜，一直吃不住水线。
后面漕船上的人急得干跺脚，帮棹、尾棹反复检查多遍，都没发现有啥问题，只能全都看着刘老鸹。
刘老鸹是排帮的把头，也叫“头棹”，乃是排帮的主心骨，只能他来拿主意！
刘老鸹默默抽了一袋烟后，打发半拉子买来一个猪头，又准备烧酒香烛，然后他穿上神裙，扮起狍头帽，左手持文王鼓，右手挥武王鞭。鼓声响起，扭动身形，腰上铃铛摇动，唱起苍凉神调：
“叫一声老山王唉，许下猪一口是酒一缸；武王鞭来文王鼓，缺了帮兵不起堂；鞭鼓打响摆桌案，香烛供品在中央； 老山王，山大王，请你快来把酒尝；弟子无名也无姓，只求木排放顺当；今天行排不走水，弟子心里真慌张，快请山王来相帮……”
没办法，作为排帮的头棹，就必须得这么全面，上识天文下知地理，懂黑话切口，有时还得请神扶乩。要知道鸭绿江放排需经过十八处哨口，面对急流险滩，没点东西可不行。
而刘老鸹能够在八万木把劳当中闯出偌大名声，那肯定是有两把刷子。
刘老鸹老家在山东冠县，庚子年他和他爹都参加了义和团，失败之后被逼无奈之下只能闯关东落脚在长白，那一年正好18岁。
因为能文能武，而且走南闯北见多识广，所以索性吃起了排饭，没多久就成为排帮的头棹。
别人放排到安东之后纵情享乐，不把钱花干净誓不罢休，而刘老鸹却是有时有晌，所以每年都能攒下至少四百块银洋。
就这么攒了十多年，然后在两年前娶了一个十八岁的漂亮小媳妇，索性洗手上岸。本打算等小媳妇给生个大胖小子之后，就回关里老家，买房置地，过安稳日子。
结果万万没想到啊，大胖小子没等来，前段时间小媳妇却颠儿了——顺便把他攒下的钱也卷走一大半。
这就很有些不美观了！
所以，刘老鸹这次出山，也属于是双向奔赴……
昨日经过老恶口的时候，本就水流湍急，又赶上电闪雷鸣，暴雨如注。两百米长的木排在江上如同翻滚的恶龙，排头水线翻起一人高的浊浪，极难控制，连带着后面的漕船都吃瓜落，当真是浪头险滩急又急，人排一起滚。
若是排头离了水线可能触碰暗崖，而排腰、排尾则在江水冲力作用下继续向前，最后全堆积于排头，即放排人闻之而色变的“起垛”，那可就废废了。
幸好有他刘老鸹坐镇：“二棹使沉，帮棹稳，往右吃水线！”“尾棹替二棹，二棹加舵！”
而且在排头向暗崖那边靠过去的关键时刻，刘老鸹健步跳到岩石上，用木棹死命抵住排头，两膀较力，排头一点点蹭过暗崖，顺利通过老恶口。
排帮也全累屁了，躺在排上喘粗气，而后面漕船里的主事人更是长出一口气，之前已经惊吓得面如土色，生怕木排起垛……
雨过天晴，一轮红日紧贴西山，前面就到了白石砬子，傻绳还没等拴好，就已经有人来叫客：
“爷们来俺家住，有大白梨陪着喝酒！”
“来俺家，俺能说动老赵家小媳妇……”
排帮里马上就有人活心了，“真是小媳妇？不会是拿死期孩子蒙俺吧！”
死期孩子指的是专门从业者，显然这小子是姓曹。
结果大家都乐呵了一宿，今天起排时候却遇到了邪乎事儿，刘老鸹只好装扮起来，一番操作之后，木排还真就顺利出发了。
后面大漕船里的主事人不禁得意地点点头：这钱是真不白花，一分钱一分货！只要这趟排能顺顺当当的放到安东，五千银元算个屁……
起排之后，八米宽、二百米长的木排在江水当中飘荡浮沉，串起来原木最细的也有腰那么粗，而粗的甚至要两个人手拉手才能合抱。
一丝风都没有，木排前后左右插着写有“东和顺木场”的彩色排旗，此时都耷拉了下来。
没有风，所以水流平缓，而行进速度也就非常慢，一天都不一定能走二三十里。
刘老鸹倒提着烟袋去了后艄的花棚子，里面供奉着老把头神的牌位，拈起三炷香用洋火点燃，插在香炉碗里。
然后一屁股坐在花棚子里铺着的松树毛子上面，看着棚板的木纹静静地出神。
刘老鸹这个精细人，早就意识到了一件事：这趟排，不简单！
一个是给的价码高得出奇，那些木场子的大柜、二柜都是算计到骨子里的人，无缘无故的不可能给这个价码，正常头棹作为排帮的领头人，放十二副排到安东，能拿六七百块银元已经是大价了，而这次直接翻了八倍。
再一个就是后面的二层槽子船，说是捎带的山货，但是上面的二十多个伙计却是全程不下船，吃住都在里面。而且刘老鸹的眼睛多毒啊，一眼就能看出来，这些人根本就不像是伙计，倒像是厮杀汉。
不过，现在说别的也晚了，一千块现大洋的定金都收下了，撂挑子是不存在的。再一个，他就是一个扛活的，其中的弯弯道道与己无关，只要顺利地把这趟排给放到安东就行了。
而刘老鸹也确实是有这个信心，毕竟干这行二十来年了，从未出过任何差迟。
这，就是金字招牌！
然后等拿到四千块银元的尾款，就可以——就可以再娶一个小媳妇……
嗐，庄稼不收年年种嘛。
听到蝲蝲蛄叫还不种黄豆了呢，他刘老鸹就不信这个邪！
就在刘老鸹畅想未来的时候，木排前头却传来一阵唿哨声，不由心头一震，赶忙出了花棚子。
果不其然，只见两个面如黑锅底、头发刺毛撅腚的汉子，不知啥时候从岸边跳到了木排上。
为首的一个是腰上别着匣子枪，另一个就比较寒掺，只有一支撅把子铁公鸡。
为首一人大声道：“谁是把头？”
刘老鸹知道这是遇上吃打食的胡子了，赶忙双手举过左肩，道：
“我是把头，柜上的辛苦了，泰和泰和！”
“泰和泰和，马高了，蹬短了，花亭子缺大饷，还得靠把头给张罗……”
没法拒绝，因为此时岸边草稞子当中保不齐就有枪瞄着呢。
“好说好说，两张嘴啃的是一张排，凑江足元掖啃个草卷！”说着，刘老鸹一招手，就有半拉子从花棚子里把褡裢出过来，掏了三十块现大洋。
破财免灾，这就是过路费。
三十块银元属于正常价，胡子也不会狮子大开口，否则没人干这一行了，他们也得喝西北风。
所以拿了钱之后就唿哨一声，跳下木排走人了。
与此同时，后面槽子船上层也默默收起了麦德森轻机枪……