“如何？”孙先指节轻叩桌面，眼中带着探询。
烛火噼啪作响，秦三娘将密信在桌上铺开，指尖重点敲了敲几处朱批。
秦三娘坐下，指尖轻轻摩挲茶盏边缘，缓声道：“严正卿此人，刚正如松，手段却极老练。”她顿了顿，似在整理思绪，“他出身河东府严氏，世代清流，却非迂腐书生——当年在河东府潞州潞城县任上，曾单骑入匪寨，凭三寸不烂之舌劝降八百流寇。”
向宁皱眉：“这样的人，为何会对‘晶精作祟’这般上心？”
秦三娘摇头：“不是上心，而是……他根本不信那是妖祟。”她从袖中取出一份抄录的公文，推至案几中央，“紫南宫秘境事变后，他亲笔写道：‘金气侵体，非妖非魔，实乃天地戾气所钟’。他设‘镇金所’，表面上是救治被金气侵蚀的百姓，实则——”
她抬眼，压低声音：“他在研究那些东西。”
孙先和向宁对视一眼，皆从对方眼中看出凝重。
在东昌府时，他们曾遭遇过秘境中涌出的诡异生物——那些东西能操控风暴与冰霜，言语间提及“诸神黄昏”，仿佛来自某个神话世界。而在淮南府，他们则遇到了菌丝蔓延的恐怖景象——那些菌丝会吞噬血肉，却又能在断肢处重新生长，仿佛整个秘境放仿佛是一个由菌丝主宰控制的世界。
而现在，严正卿所面对的，似乎又是另一种存在。
“他到底发现了什么？”孙先沉声问。
秦三娘指尖点了点簪月抄来的公文上一行朱批：“‘金气非祟，乃物性之变。’”她顿了顿，“他调阅了《经典》《考工记》，甚至亲自解剖过被金气侵蚀的尸体，发现伤口处有晶粒析出，状似石英，却又锋利如刃。”
向宁瞳孔微缩。
——石英？晶体？
这和他们之前遇到的任何秘境生物都不同。东昌府的千奇百怪元素生物、淮南府的菌丝怪物，至少还能用“生物”去理解，可严正卿所描述的，却像是某种……非血肉的智慧存在。
“还有更奇怪的。”秦三娘继续道，“他近日在紫南宫废墟中布置了七尊铜人，按北斗方位排列，每尊铜人掌心都托着一块从伤者体内取出的结晶。昨夜子时，月光映照下，那些结晶竟投射出像似一幅星图的东西，但是他却未能从古籍中找到相关的记载。”
“那东西还在指引什么？”孙先眯起眼。
秦三娘点头：“严正卿怀疑那星图是‘引导两界通道的坐标’。”
孙先猛地站起身，桌案震动。
他们此前遭遇的秘境生物，要么靠法术元素同化现实，要么靠菌丝蔓延侵蚀现实，可严正卿所面对的，竟像是某种……能用算学推演的存在？
“他到底想做什么？”向宁低声问。
秦三娘深吸一口气：“他想彻底关闭所有秘境产生的通道。”
屋内一时寂静。
孙先缓缓坐下，指节抵着眉心。他们此前只是被动应对关闭秘境，从未想过秘境竟然是联通其他世界的通道——甚至不知道斩断这些通道。可严正卿，竟已走到了这一步？
“他成功了吗？”向宁追问。
秦三娘摇头：“昨夜他引动铜人阵法，七枚算筹钉入铜人百会穴，星图确实消散了，但……”她顿了顿，眉头微蹙，“阵法反噬极重，铜人当场崩裂三尊，严大人自己也呕了血。”
孙先眼神一沉：“反噬？是阵法有误，还是那些‘晶精’在抵抗？”
“说不清。”秦三娘低声道，“但严大人事后说，星图消散前，他听到了一声‘响’——不是耳朵听见的，而是直接在脑子里震了一下，像是有人用铁锤敲铜钟。”
向宁指尖无意识摩挲着茶盏。
——这描述，和他们在淮南府遭遇菌丝怪物时有些相似。当时那些菌丝蔓延时，也曾让人脑中嗡鸣，仿佛有某种庞大意志在低语。
“后来呢？”孙先问。
“他胸前的铜镜裂了。”秦三娘从袖中取出一块青铜碎片，上面隐约可见八卦纹路，“镜背水银凝成了《经典》里的一句话：‘介于石，不终日。’”
孙先接过碎片，指腹擦过卦纹：“刚硬易折……他太急了。”
向宁忽然抬头：“那些铜人，是不是用磁石和赤金特制的？”
秦三娘一怔：“你怎么知道？”
“猜的。”向宁看向孙先，“我们在淮南府时，菌丝碰到赤金就会萎缩。东昌府的元素生物，则因为当时太过慌乱没有仔细查证——如今看来这些秘境里的东西，似乎都有对赤金有所畏惧。”
孙先眯起眼：“严正卿在尝试用磁石干扰‘晶精’？”
“不止。”秦三娘压低声音，“他派人去丰京的格物院借调了一台新仪器，用磁力悬起一块结晶，结晶竟自己转动起来，投射出的光影里……有一个傀儡状的影子。”
傀儡？那绝非血肉之躯会有的构造。
“所以紫南宫联通的，是一个……靠机关术运转的世界？”向宁声音发紧。
孙先突然冷笑：“难怪他能用算学推演——机关术再玄妙，终究逃不过数理！”
秦三娘却摇头：“但严大人今早咳血时，说了一句话。”她模仿着那种沙哑的语调，“‘它们不是机关，是另一种活物。’”
烛火噼啪一响。
活物？如傀儡般装着齿轮的活物？
晨雾未散，孙先带着向宁、王永年、张月鹿四人穿过长街，往严正卿暂居的官邸行去。
昨夜秦三娘带回的消息太过零碎，众人商议半宿，仍理不出头绪——赤金能延缓晶化，但似乎并非长久之计；严正卿的阵法能干扰星图，却遭反噬呕血；而那些晶精，竟能模仿现实世界的规则，甚至将血肉之躯逐渐转化为机械般的构造……
\"世子，\"王永年搓了搓手，压低声音，\"你说严大人真能解决这事？咱们在东昌府和淮南府折腾那么久，可连那些秘境的门道都没摸清。\"
孙先没答话，只是摸了摸锁骨下方——那里的皮肤仍隐隐发烫，但昨夜服下严正卿给的赤金丹后，晶纹确实消退了些。
向宁忽然道：\"我总觉得……严大人知道的比他说出来的多。\"
张月鹿冷笑：\"官场上的人，哪个不是话说三分留七分？\"
正说着，前方官邸大门\"吱呀\"一声打开。一名皂衣小吏躬身迎出：\"严大人已在偏厅等候多时。\"
偏厅内，严正卿正在案前摆弄一台古怪的铜制仪器。
仪器形似浑天仪，但核心处悬浮着一块拇指大小的晶石，在晨光中缓缓自转，折射出细碎的光斑。严正卿头也不抬，只淡淡道：\"坐。\"
孙先眯眼看向那晶石——它转动的轨迹竟与昨夜窗棂上齿轮组的韵律一模一样。
孙先并没有急着开口，而是随严正卿一同观察晶簇，它能模仿木质纹理，甚至……重组成了齿轮。\"
研究许久之后，严正卿终于抬头，眼下青黑明显，显然又是彻夜未眠。他右手小指的晶化已蔓延至半个手掌，在阳光下泛出冰冷的金属光泽。
\"我知道。\"他指向案上的铜仪，\"这块晶石，是从镇金所一名死者颅骨内取出的。\"
王永年倒吸一口凉气：\"它……还活着？\"
\"活着？\"严正卿忽然冷笑，\"你们在东昌府遇到的巨树，在淮南府遭遇的菌丝怪物——它们可曾符合我们对'活着'的认知？\"
张月鹿皱眉：\"大人的意思是……\"
\"它们只是遵循另一套规则的存在在尝试着融入我们现世。\"严正卿突然用镊子夹起晶石，将其贴近铜仪边缘的磁针。晶石顿时剧烈震颤，投射出的光斑在墙上拼出一段扭曲的符文！
向宁恭敬地问道：\"这是……\"
\"它们的文字。\"严正卿放下晶石，\"昨夜我翻阅了偃津县志，发现三百年前当地曾有'金石成精，昼伏夜出'的记载——而那时，恰好有一颗陨铁坠落在紫南宫附近。\"
孙先瞳孔骤缩：\"所以这些晶精，是……天外来物？\"
严正卿不置可否，只是从案下取出一只铁匣。匣盖打开的瞬间，寒气四溢——里面竟整齐排列着七枚赤金锻造的长钉，每枚钉身上都刻满细密的算学符号。
片刻后他又将铁匣轻轻合上，金属碰撞声在寂静的厅堂内格外清脆。他忽然话锋一转：\"孙世子，如今东昌府那边情形如何？\"
孙先抱拳回道：\"回大人，临行前侯府已清剿关闭了东昌府境内大半的秘境。只是......\"他眉头微蹙，\"那些被青龙木侵蚀过的土地，至今寸草不生。\"
\"甲木之气过盛，反伤地脉。\"严正卿若有所思地点头，目光忽然转向静立一旁的向宁，\"说起来，老夫早听闻向公子十二岁便中秀才，若非去年那场无妄之灾，怕已是我朝最年轻的举人了。\"
向宁闻言身形微僵，指尖无意识地摩挲着腰间一枚泛旧的玉佩——那是他恩师顾庸所赠。
严正卿眼中闪过一丝追忆：\"顾庸那老顽固，如今身子骨可还硬朗？当年在翰林院，为了一卷《周天算经》，他能跟我吵上三天三夜。\"
\"恩师......\"向宁声音微哑，\"自去年冬日染疾，便回府中静养了。临行前还嘱咐学生，若遇疑难，可向严大人请教。\"他抬起清亮的眼眸，\"关于眼前这事，学生倒有些粗浅之见。\"
严正卿忽然从袖中取出一方青铜罗盘，盘中磁针正剧烈震颤：\"但说无妨，不用找这些由头。以那老小子高傲的性格，他是不屑于提起我等老友的。\"
\"东昌青龙木显甲木之相，淮南菌丝呈癸水之态，而眼前这些晶精......\"向宁指向窗外正在金属化的落叶，\"分明是庚金过亢之兆。三者看似迥异，实则同出一源——都是天地元气失衡所致。\"
他上前一步，手指轻点罗盘边缘刻着的周天星宿：\"学生怀疑，这些秘境并非凭空而生，而是有人刻意在特定方位故意扰乱天地元气所致......\"话音未落，罗盘中央的磁针突然\"啪\"地断为两截。
严正卿瞳孔骤缩，猛地拍案而起：\"好一个'同出一源'！\"他一把掀开案上的锦缎，露出下面一张巨大的大景疆域图，图上七个红点赫然组成北斗之形：\"东昌、淮南、紫南宫......正好对应天枢、天璇、天玑三星位！\"
王永年突然指着图上另一处标记：\"这不是我们接下来要去的......\"
严正卿眉头微蹙，目光锐利地扫向突然插话的王永年。少年被这视线一刺，顿时缩了缩脖子，但仍旧倔强地挺直了腰板。
孙先见状，连忙拱手解释：\"严大人，永年虽年少，却是东昌府第一批进入秘境的勇士。当时府衙派去的三批人马，只有他们这一队活着出来了。\"
严正卿神色稍霁，重新打量起眼前这个面容尚带稚气的少年。王永年不过十七八岁年纪，眉宇间却已刻着与年龄不符的坚毅，锁骨处一道狰狞的伤疤从领口中露出。
\"原来如此。\"严正卿微微颔首，语气缓和下来，\"少年英雄，倒是老夫失礼了。不知可否详述当时情形？\"
王永年深吸一口气，眼神忽然变得恍惚，仿佛又回到了那个噩梦般的日子：\"那日我们奉命探查突然出现的密林，刚进去就发现不对劲......\"他的声音不自觉地发颤，\"树木会动，藤蔓会追着人缠。老张被一条突然窜出的树根拖走时，我们连救都来不及......\"
厅内烛火忽然摇曳，在墙上投下扭曲的影子。
\"后来我们发现，越往深处走，树木就越像活物。\"王永年不自觉地摸向胸前，\"直到看见那棵巨树......树干里盘着条青龙的影子，每呼吸一次，整片森林就跟着脉动。\"
严正卿突然打断：\"你们是如何发现要破坏树心的？\"
严正卿眉头微蹙，目光锐利地扫向突然插话的王永年。少年被这视线一刺，下意识摸了摸腰间一枚暗青色的虎牙挂坠。