他目光扫过二人，最终落在韩甲身上：\"韩甲，你既执掌银鳞卫，即日起也全权负责城防，不得有误。\"
韩甲垂首：\"儿子领命。\"
韩起又玩味地看向韩乙：\"韩乙，你既与许州有旧，便亲自去城外安置难民，务必稳住民心。\"
韩乙脸色微变，却不敢违逆：\"……是。\"
厅内沉寂片刻。
韩起忽然抬手，示意众人退下：\"凶甲和你身后的人留下。\"
韩甲这时才发现凶甲身后跟着两人，他只来得及怒视凶甲一眼，便不得不带着亲信退出正厅。
门扉关闭，韩起居高临下地注视着面前三人：\"你们可知，我为何留下你们？\"
韩甲与韩乙退出后，厅内只剩韩起、凶甲，以及他身后的两人。
\"侯爷。\"凶甲沉声开口，\"人已带到。\"
凶甲缓缓抬手，身后二人摘下斗篷兜帽——
武城侯世子孙先，簪月新首领向宁。
韩起目光微动，嘴角浮现一丝若有若无的笑意：\"有意思。\"
孙先神色平静，向宁则微微躬身。
厅内烛火通明，厅外侯府亲卫肃立两侧，韩起高坐主位，指尖轻叩扶手与木纹相撞的闷响清晰可闻。
他目光深沉地注视着堂下二人。
韩起含笑抬手：“早闻武城侯世子少年英才，今日一见，果然气度不凡。这位便是簪月新任首领向宁向秀才吧？小小年纪便执掌机要，当真后生可畏。”
孙先恭敬行礼，面带谦逊：“临江侯谬赞了。家父常言，侯爷雄才大略，治军严明，乃当世英杰。晚辈初入寿州，正该多向侯爷请教。”
向宁微微欠身，嗓音平和：“侯爷威名远播，簪月虽在江湖，亦久仰风采。今日得见，方知传言不虚。”
韩起目光微动，笑意更深，却隐隐带着审视。
韩起缓缓起身，负手踱步：“世侄过谦了。当年我与你父也是同在京中为质，也算脾气相投。我们俩人成天在一起厮混，玩鹰养狗、跑马斗鸡，聚的是天南海北的大侠豪杰，喝的是两京十三府的美酒佳酿。不过……语气稍沉武城侯竟舍得让嫡长子入京为质，倒是令本侯意外。莫非……世子与令尊之间，另有打算？”
孙先神色不变，指尖轻轻摩挲袖中暗刃，面上仍带浅笑。
孙先诚恳道：“侯爷明鉴，正因晚辈是世子，才更该以身作则。家父年迈幼弟多病，若遣庶子入京，恐被朝廷疑心轻视圣意。唯有嫡子亲至，方能显我武城侯府赤诚。”
向宁轻声补充：“况且，世子入京，亦可震慑朝中某些……不安分之人。”抬眼直视韩起，“毕竟，若世子有何闪失，东昌府上下必不会善罢甘休。”
韩起眸光一冷，厅内气氛骤然紧绷。
韩起忽而大笑，气势逼人：“好！好一个‘赤诚’！但本侯很好奇——若朝廷真要动武城侯府，区区一个质子，又能如何？”
孙先抬眸，与韩起四目相对，不卑不亢。
孙先微微一笑：“侯爷说笑了。朝廷若真要动武城侯府，又何必等今日？况且……淮南府与东昌府睦邻而居，若一家倾覆，另一家……恐怕也难独善其身。”
韩起眯眼，沉默片刻，忽又展颜。
韩起语气缓和：“世子果然心思缜密。”他又转向向宁：“向神童年纪轻轻便有此胆识，难怪能执掌簪月。不过京中风浪诡谲，二位……可要当心了。”
向宁行礼谢道：“多谢侯爷提点。不过风浪再大，总有舟楫可渡。更何况，有簪月相助……世子定能乘风破浪。”
韩起端坐主位，玄色锦袍上银线暗绣江崖海水纹，烛光一照，隐有波涛翻涌之势。他指尖轻叩紫檀案几，目光掠过厅外渐暗的天色，淡淡道：\"世侄与向神童远道而来，本侯略备薄酒，还望莫嫌简慢。\"
话音方落，花厅四角悬起鎏金灯，烛火透过薄纱映出满室流霞。侍女们手捧鎏银食盒，鱼贯而入，莲步轻移间，暗香浮动。
六名青衣小厮抬着整块青玉雕成的食案进厅。案上错落摆着：
藕粉与蟹黄蒸就的玉玺方印，卧在湘妃竹编的舟楫上，揭开金丝蜜枣钤印的\"朱泥\"，露出雪絮般的莲蓉芯子，荷香随着热气漫成一片水雾氤氲；
鎏金葵口盘中\"胭脂鹅脯\"叠作牡丹状，淋着西域葡萄酒调的酱汁；
最夺目的当属中央琉璃荷叶盘托着的\"玉脍\"，薄如蝉翼的鲈鱼片铺成满月，旁侧青瓷小碟里芥末泛着莹润的淡黄。
\"听闻世子喜食鲙，特意让厨子现剖了冰鉴里的寿湖星花鲈。\"韩起执起犀角筷，筷尖点在鱼脍边缘，\"这芥末是北方进贡的，比寻常山葵更辛辣些——就像年轻人做事，总要多几分冲劲才好。\"
向宁望着侍女斟满的\"寒潭香\"，酒液在夜光杯中泛着幽蓝。他突然感叹道：\"侯爷这酒器倒是别致，听闻西域夜光璧琢成的杯子...\"指尖故意擦过杯沿，\"遇毒则裂？\"
满厅烛火倏地一暗。
\"向神童说笑了。\"韩起大笑击掌，十二扇雕花窗忽然齐齐洞开，夜风裹着庭院里新开的夜合香涌入，\"本侯待客，从来光明磊落——\"
侍女们不知何时已退至厅角，满室珍馐仍散着热气，却无人举箸静待韩起下文。
韩起举杯含笑：“世子远道而来，本侯略备薄酒，权当接风。这‘寒潭香’是我淮南府贡酒，今日正好与二位共品。”
孙先双手捧杯，恭敬：“侯爷厚待，晚辈受之有愧。”浅酌一口，赞道：“果然清冽甘醇，不愧是贡品佳酿。”
向宁微笑：“酒是好酒，只是……侯爷以御酒相待，莫非是想提醒我们——京中风云，皆在陛下掌握？”
韩起大笑：“向神童多心了。”他挥手示意侍女继续布菜，“本侯只是觉得，与聪明人说话，当以诚相待。”夹起一箸鲈鱼，“比如这淮南鲈鱼，离了水便活不成——不知武城侯近来，可还安好？”
孙先神色不变：“家父一切如常，只是年迈畏寒，近来少出府门。倒是侯爷坐镇寿州，日理万机，更需保重。”
凶甲突然插话：“听闻上月武城军调动频繁，世子可知缘由？”
孙先从容举箸：“凶甲将军消息灵通。不过海边水寇时有骚动，例行换防罢了。倒是临江军近来在鹿鸣谷修筑营垒，莫非……侯爷有意北进？”
韩起眯眼：“世子耳目倒是不少。不过营垒之事，乃为绶靖地方所需。说起来，向神童接掌簪月不过三月，便肃清了内部叛徒，手段令人佩服。”
向宁：“侯爷过誉。簪月历来只认强者，就像银鳞卫，想必也不会效忠庸主。”
凶甲脸色一沉，韩起抬手制止。
韩起意味深长：“本侯很好奇，以向神童之才，为何会选择辅佐……一位尚未及冠的世子？”
向宁拈起一枚蜜饯：“侯爷可知，最锋利的刀往往藏在最不起眼的鞘中？甜中带涩，正如世事——表面越平静，内里越有趣呢。”
韩起凝视二人片刻，忽然击掌。
韩起：“来人，上那道‘雪霞羹’。”对二人笑道，“此羹需以冰湖银鱼慢炖三个时辰，最是考验火候——就像某些谋划，急不得，也缓不得。”
孙先会意：“侯爷雅趣。不过再好的羹汤，若分食之人各怀心思……恐怕滋味也会变吧？”
韩起笑意渐冷：“那就要看拿勺子的人，够不够本事掌控全局了。”
韩起眯眼审视：\"武城侯膝下五子，为何偏偏让世子入京为质？若本侯没记错，你上月才从青莲县战场得胜而归，论年长沉稳都不该——\"
孙先突然轻笑一声打断：\"侯爷是想问，我父亲为何会用最值钱的筹码上赌桌？\"指尖抹过袖口汤渍，抬眼直视韩起，\"当陛下看到武城侯世子恭敬地跪在丹墀下，总比见到某个无关痛痒的庶子更安心，不是吗？\"
凶甲故意嗤笑道：\"说得好听！谁不知武城侯府内斗得厉害？你那些庶兄弟怕是巴不得——\"
向宁突然抬手打断凶甲的问话：\"银鳞卫首领连武城侯府的家事也要管？\"十四岁少年声音却中正平和，瞳仁也锐利得瘆人。
凶甲佩刀锵然出鞘半寸放肆！侯爷问的是世子！
韩起瞳孔骤缩，突然抚掌大笑：\"好个簪月小子！难怪顾庸和武城侯敢把世子交给你。\"猛地收笑，临江侯韩起负手而立。当他的目光如刀般再次剐过孙先的脸，忽然又笑了一声：\"可若本侯现在割了你舌头送去东昌府，你猜武城侯是先反朝廷……还是先来我寿州城煮酒？\"
孙先从怀中掏出一卷帛书：\"上月十五家中来信，陛下赐了我母亲凤冠翟衣。侯爷不妨猜猜，为何我离东昌府那日，家母就被封为鲁国长公主！\"
凶甲（脸色骤变）：\"侯爷！这是要挟——\"
韩起抬手制止，盯着帛书忽而冷笑：\"原来如此，世子上京成为牵制武城侯的人质，公主反倒也成了武城侯牵制陛下的人质……可你凭什么觉得，京城那些人会信这套鬼话？\"
孙先的语气平静得近乎漠然：“何须他们相信？侯爷说得对，正因我是世子，才必须来。”他抬眼时眸光清亮，“若派庶弟入京，旁人会说我父敷衍朝廷，若派幼弟……陛下怕也会觉得武城侯府在拿弃子当挡箭牌。”
“冠冕堂皇。”凶甲突然嗤笑，“你们上月刚收服簪月，转头就把世子送来京城——这到底是表忠，还是借质子之名，让簪月趁机在京中铺暗桩？”
向宁忽然轻笑出声：“凶甲大人这话有趣。若真要铺暗桩，何须拿世子的命做赌注？”，十四岁的面容稚气未脱，语气却自信沉稳，“毕竟……谁舍得把最锋利的刀，埋进明知会碎的冰层里？”
韩起抬手止住凶甲，踱到孙先身侧：“你父亲向来谨慎，当年连赈灾粮都敢扣下半数养私兵，如今却舍得拿嫡长子冒险？”他压低声音，“告诉本侯实话——你，当真只是质子？”
“父亲送我为质，正因为我是嫡子。若送庶子，御史台会弹劾武城侯蔑视天威；若送幼子，兵部会疑心我父怀有二心——唯有嫡子血脉，方能堵住众人悠悠之口。“
孙先任由血从被掐破的唇角流下，声音带笑：\"只要陛下每日看见我跪在太庙，就会想起东昌府十万铁骑正在为国尽忠——\"突然反将韩起一军，\"就像到时候陛下若看见我，就会想起您临江侯的质子……还没出临江地界吧？\"
向宁忽然吹了声短哨，窗外传来夜枭扑棱声，檐角隐约闪烁的金属反光，突然消失不见了。
韩起未转身，声沉如铁：“本侯的两个儿子，一个被你们诱入局中而不自知；一个被你们设计，亲手将周严送入死地。”缓缓转身，眸中寒光慑人对着凶甲说道：“你们……端得是好手段啊！”
孙先微微躬身，语气平静：“侯爷明鉴，韩甲公子性情耿直嫉恶如仇，我们不过顺势而为。至于韩乙公子……”抬眼直视韩起，顿了顿说道：“周严私吞军饷、勾结流寇，证据确凿。大公子大义灭亲，侯爷应该嘉奖了他，以正临江侯府家风。”
向宁笑意浅淡：“侯爷确实不该怪罪我等，反倒要谢谢我们——毕竟，我们替您……清理了门户。”
韩起踱步至案前：“既然如此，本侯也不绕弯子。”他虚指着案几后的屏风地图，点在寿州、许州、汝州三地，“交出这三州簪月暗桩名录，过往之事，一笔勾销。”
向宁正色摇头：“侯爷说笑了。簪月立足江湖，靠的就是‘信’字。若今日卖旧日下属，明日……谁还敢为我们卖命？”
韩起一掌按在地图上：“那就换个条件。”手指突然向南划至东昌府，“本侯原计划下月北上帮助河南府处理秘境，但既然你们不肯合作……临近东昌府三县十七寨的流民，或许会‘恰好’缺粮南下觅食。”