在战国时期，天下纷争不断，诸侯国之间为了争夺土地、资源和霸权，纷纷展开激烈的争斗。当时的战国七雄——齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，为了各自国家的利益，无不处心积虑，发动一场又一场的侵略战争。于是，今天你打我，明天我杀你，整个天下动荡不安，百姓流离失所，战火连天，生灵涂炭。在这些诸侯国中，齐国和燕国土地相邻，两国之间经常因利害冲突而兵戎相见，拼斗得更是惨烈。
公元前284年，燕国大将乐毅率领大军出兵攻占了齐国的都城临淄（今山东淄博东北），并接连攻下了齐国七十余城。齐国的国土被燕军蚕食殆尽，最后只剩下莒城（今山东莒县）和即墨（今山东平度市东南）两座孤城。在这危急存亡之际，齐国的田单带着族人以铁皮护车轴逃至即墨。
田单是临淄人，战国时期田齐宗室的远房亲属，当时担任齐都临淄的市掾，也就是相当于如今的秘书一职。他的生卒年不详，但后来他到了赵国，担任将相，成为了一位杰出的政治家和军事家。田单并不是那种佩金印、穿紫袍，身负军国大任的达官贵人，他只是临淄城的一名基层官员。虽然他与齐国的王族同属田氏宗族，但关系相当疏远，平时也鲜有交集。
当乐毅的燕军攻破临淄城时，田单带着族人仓皇逃难到安平。然而，燕军的追击速度极快，很快又攻到了安平。为了尽快摆脱敌军的追击，田单凭借自己的聪明才智，教导族人把车轴多余的部分截短，并用铁皮把车轴包起来。经过改良的车子，不仅轻便，而且坚固耐用，大大提高了行进速度。最终，田单和族人顺利地到达了即墨。
在即墨城中，田单的思虑周密和多才多艺得到了众人的认可。当时即墨守城的大夫在战斗中不幸战死，城中群龙无首，形势危急。在这种情况下，田单被群众推举为将军，担任守城的指挥工作，肩负起了保卫即墨城的重任。
乐毅攻克临淄后，没有选择传统的屠城或掠夺政策，而是采取了布施德政、收取民心的策略。他首先申明军纪，严禁士兵掳掠百姓财物，以维护当地的正常秩序。同时，废除了齐国原有的残暴法令和苛捐杂税，减轻了齐国百姓的负担，赢得了当地民众的拥护和支持。在军事部署上，乐毅精心安排，将燕军分为五路，以彻底消灭齐军，占领齐国全境。左军负责攻取胶东、东莱（今山东半岛），直指齐国的东部沿海地区；右军沿济水南进，直取阿、鄄（今山东西南部），以接应魏军，形成战略协同；前军沿泰山向东进攻，夺取琅玡（今山东沂南至日照一带），控制齐国的东南部；后军沿北海（今山东临淄东北沿海一带）出击，攻占千乘（今山东高青东北），切断齐国北部的交通线；中军则占领临淄，镇守齐国的都城，作为战略核心。
在乐毅的指挥下，燕军仅用了6个月的时间，就攻取了齐国70余城，只剩下莒（今山东莒县）和即墨（今山东平度东南）两城尚未被攻克。然而，齐国的抵抗并未结束。公元前283年，齐臣王孙贾等人杀掉了齐国的傀儡统治者淖齿，立齐愍王之子法章为齐襄王。齐襄王在莒城坚守，并号召民众起来抵抗燕军，使得莒城成为齐国抗燕的重要据点。乐毅见状，又重新调整了军事部署，集中右军和前军攻打莒城，左军和后军攻打即墨。即墨的军民在守将战死之后，共同推举齐宗室田单为将，坚守城池，抵抗燕军。于是，莒城和即墨成为当时齐国抗燕的两个坚强堡垒。
燕军围攻莒和即墨长达一年之久，却始终未能攻克。乐毅意识到强攻难以奏效，于是改用攻心战术。他命令燕军撤至距离两城9里的地方设营筑垒，避免与城内守军正面交锋。同时，他还下令，凡是有城中居民出城的，燕军不得加以拘捕；对于有困难的百姓，燕军还会给予赈济，以此来争取齐国民众的支持。如此相持了3年之久，两城依然屹立不倒。
即墨是齐国较大的都邑，地处富庶的胶东地区，靠山近海，土地肥沃，财物丰富，有着坚固的城池和一定的人力用于防守。
田单被推举为将后，深知自己肩负着挽救危局的重任。他除了大力开展争取人心的工作外，还将自己所带领的族兵以及收容的残兵7000余人，及时加以整顿和扩充。田单亲自带头构筑城防工事，加固城墙，浚深壕池，增强城池的防御能力。他还把自己的族人、妻妾都编入军营，参加守城战斗，以身作则，激励士气。由于田单与将士同甘共苦，同仇敌忾，即墨的军民群情振奋，斗志昂扬，决心为了保卫自己的生命财产，奋起抵抗燕军的进攻。
田单深知，要击败乐毅绝不是一件容易的事。此时的燕国，除了拥有自己的国土之外，还占领了齐国的七十多座城池，势力范围庞大，国力雄厚。而齐军方面，只剩下莒城和即墨两个孤城，兵力薄弱，资源匮乏，双方的实力太过悬殊。如果贸然硬拼，失败者必然是自己。因此，田单决定采取以逸待劳、等待时机的策略。在时机尚未成熟之前，绝不能轻举妄动，否则只会功亏一篑。
不久，机会终于来临了。一向宠信乐毅的燕昭王病逝，新立的燕惠王与乐毅不合。这对田单来说，真是一个天大的好消息，是除去乐毅的大好机会。田单敏锐地抓住了这个机会，便派人潜入燕国，到处散播谣言说：“乐毅早就想做齐王，只因为先王对他恩重如山，他实在不忍心背叛，所以故意慢慢攻打莒城和即墨。现在先王去世了，他将不再听从新王的指挥，若不迅速撤换乐毅，等到他自立为齐王，就来不及了。”燕惠王本来就对乐毅有所怀疑，听了这些谣言，更是信以为真。于是，他派骑劫接替乐毅的职位。
乐毅知道回国以后，一定没有什么好结果，便逃亡到赵国。田单一看反间计已经收效，乐毅一去，复兴齐国的阻力已去掉一半。接下来，田单要做的工作便是振奋民心，鼓舞士气了。
田单首先向即墨城的居民宣布：“夜来梦见神明告诉我说：齐国即将复兴，燕国就要败亡。很快有神人降临，作我们的军师，协助我们击退燕军。”有一位小兵听了之后，开玩笑地说：“我可以做军师吗？”说完转身便走。田单立即追上他，很恭敬地请他上坐，向他跪拜。小兵惶恐地说：“我只是开玩笑，请不要当真。”田单却安慰他说：“没关系，只要你不说出来，我自有妙用。”于是，田单公开向百姓宣布，神人已经降临即墨，并拜为军师了。
从此以后，田单每次发号施令，都说是神人的指示。城中的军民信以为真，认为神人降临，齐国复兴有望，因此对复国的信心更加坚定，士气大为提振。
接着，田单又下了一道命令，规定即墨城的居民，每次吃饭前，都要先将食物摆在庭院中祭祀祖先。这样一来，引来了许多鸟儿飞入城里觅食。燕军看到这种情形，大感奇异。他们探听之下，才知道即墨城中来了神人相助。燕军被这种神秘的氛围所震慑，士气逐渐低落，而即墨城内的军民则更加团结一心，坚信齐国的复兴就在眼前。
为了进一步激发齐人的斗志，让即墨城中的军民抱定必死的决心，田单精心策划了一次心理战。他派出间谍，悄悄潜入燕军阵营，四处散布谣言，说：“齐国人最怕鼻子被割，以及祖先的坟墓被挖。如果燕军用这两种惩罚来威胁，即墨城中的军民一定会毫无斗志，开城投降。”
燕军听到这个消息后，信以为真，认为这是瓦解齐人抵抗意志的绝佳机会。于是，他们马上下令，把投降的齐人鼻子全部割掉，然后将这些伤残的齐人推到最前线，让他们在即墨城下示众。同时，燕军还派人挖开城外齐人的祖坟，将尸体和骨骸暴露在四处，试图以此来震慑城中的齐人。
然而，燕军的暴行并没有产生他们预期的震慑作用，反而彻底激起了即墨军民的敌忾同仇心理。城中的百姓和士兵们看到燕军如此残忍的行为，个个咬牙切齿，愤怒到了极点。他们纷纷发誓，要与燕军拼个你死我活，杀敌的意志沸腾到了极点。城中的老弱妇孺也纷纷要求参战，整个即墨城弥漫着一股同仇敌忾的气氛。
到了这个时候，田单知道军民们已经怀有死战的决心，可以发动攻势了。为了进一步迷惑燕军，田单采取了一系列伪装和欺骗的策略。一方面，他故意将穿盔甲的勇士埋伏在城中，只派老弱妇孺上城防守。燕军看到城上防守的都是老弱妇孺，以为即墨城已经无力抵抗，戒备之心顿时松懈了许多。
另一方面，田单又收集即墨城中的金银珠宝，派人送给燕军，表示齐人即将献城投降。燕军看到这些财物，更加相信即墨城已经不堪一击，胜利仿佛就在眼前。于是，他们举行了盛大的庆功宴，狂欢痛饮，一连数日，毫无节制。燕军的军心逐渐松懈下来，将领们整日沉溺于酒色之中，士兵们也失去了应有的警惕。
田单在城中密切关注着燕军的动静，他知道，燕军已经完全中了他的圈套。此时的燕军，已经从一支纪律严明的军队，变成了一群沉溺于胜利幻想之中的乌合之众。而即墨城内的齐人，则已经做好了最后反击的准备，一场惊天动地的反击即将拉开序幕。
田单在暗中精心策划了一场出其不意的反击。他首先秘密收集了一千多头牛，这些牛将成为他反击燕军的关键力量。为了将这些牛改造成强大的攻击武器，田单安排人在牛角上绑上锋利的刀刃，牛身上披上五彩斑斓的布匹，使其看起来威武而神秘。更重要的是，他们在牛的尾巴上绑上稻草，并淋上大量的油脂，以便在关键时刻能够迅速点燃。
与此同时，田单还精心挑选了五千名壮士，这些壮士个个身强力壮，勇猛无比。他们在身上画满了油彩，脸上也涂上了各种怪异的图案，看起来犹如从地狱中出来的鬼怪一般，令人不寒而栗。这些壮士手持利刃，腰间佩带着弓箭，随时准备投入战斗。
一个月黑风高的晚上，田单下达了攻击令。他命令士兵们点燃牛尾巴上的稻草。这些牛因为尾巴上的火焰带来的疼痛而受惊，疯狂地朝着燕军的阵营奔去。此时，燕军的营地一片寂静，士兵们大多还在睡梦中。突然，这些被火焰驱赶的牛如同从地狱中冲出来的怪物，冲进了燕军的营地，将燕军从睡梦中惊醒。
燕军士兵们被眼前这突如其来的恐怖景象吓呆了。他们看到这些身上着火、牛角上绑着利刃的牛，如同恶魔一般横冲直撞，根本不知道该如何应对。许多人吓得抱头鼠窜，四处逃命。火牛在燕军营地中横冲直撞，被撞到的士兵死的死，伤的伤。牛尾巴上的火焰还引燃了燕军的帐篷，整个营地瞬间变成了一片火海。火势迅速蔓延，燕军的营地陷入了一片混乱和恐慌之中。
就在这时，田单指挥的五千名壮士趁机从后面冲了上来。这些壮士身上的油彩在火光中闪烁，看起来如同来自地狱的复仇使者。他们手持武器，高声呐喊，朝着惊慌失措的燕军发起了猛烈的攻击。燕军在混乱中毫无还手之力，被齐军杀得溃不成军。火牛的冲击加上壮士们的追击，使得燕军瞬间失去了抵抗能力，全线溃败。
在这场混乱的战斗中，燕军的主将骑劫也被杀。燕军的防线彻底崩溃，士兵们四散奔逃，整个营地变成了一片废墟。田单的火牛阵不仅成功击溃了燕军，还极大地震慑了燕军的士气。
随着燕军的溃败，齐国的局势迅速发生了变化。以前被燕军攻占的七十几座城池，听说齐军得胜的消息后，纷纷起来反抗燕军的统治，重新归附齐国。各地的齐国军民纷纷响应，齐国的国土重新回到了齐人的手中。
田单终于逐退了燕军，收复了齐国的失地，胜利地回到了临淄。他的英勇事迹和巨大功绩传遍了整个齐国，百姓们无不欢欣鼓舞，庆祝齐国的复兴。齐襄王得知田单的功绩后，深感他的功劳巨大，是齐国复兴的关键人物。于是，齐襄王立即恭迎田单进入都城，并亲自接见了他。为了表彰田单的功绩，齐襄王封他为安平君，以示对他的崇高敬意和感激之情。
田单的这场反击战，不仅是一场军事上的胜利，更是一次心理战和智慧的胜利。他巧妙地利用了燕军的松懈和齐人的同仇敌忾心理，通过火牛阵这一独特的战术，成功地击溃了强大的燕军，挽救了齐国的命运。他的名字也因此载入了史册，成为战国时期着名的军事家和民族英雄。