民国皖北千日红疑案
第一章 旱沙染疫，红药遭劫
民国二十五年秋，皖北颍州府的太阳像块烧红的烙铁，悬在灰蒙蒙的天空中。连续三个月未落一滴雨，城外的颍河缩成了细细一绺浊流，河床裸露的黄沙被狂风卷起，打着旋儿撞在城墙上，发出呜呜的嘶吼，混着城中药味与病患的咳嗽声，弥漫成一片绝望的阴霾。
百草堂的木门刚卸下栓，就被焦急的人群拥得险些脱臼。掌柜王宁身着浆洗得发白的月白布衫，袖口挽至小臂，露出布满老茧、指缝沾着浅褐色药渍的双手。他面容清癯，眉峰微蹙，鼻梁上架着一副细框老花镜，镜片后那双深邃的眼睛，正专注地为面前的孩童诊脉。
“王掌柜，您快看看我家娃！”妇人抱着面色潮红的孩子，声音带着哭腔，“咳了三天三夜，脸都咳紫了，再这样下去怕是要不行了！”
王宁指尖搭在孩童细弱的手腕上，片刻后掀开孩子眼皮，又仔细查看舌苔，沉声道：“是百日咳，肺火郁结得厉害。张阳，取三钱千日红、两钱杏仁，再加一钱甘草，快煎成汤来。”
里间的药师张阳应声而动。他穿着素色长衫，衣襟上别着个绣着艾草纹样的香囊，动作麻利地从药柜抽屉里取出药材。千日红的花序呈鲜艳的紫红色，像一团团凝固的火焰，即便晒干后也依旧饱满鲜亮。张阳用银秤仔细称取，指尖拂过干燥的花瓣，忽然皱眉道：“掌柜的，千日红库存只剩这么点了，刚够这副药的量。”
王宁心头一沉。自瘟疫蔓延，千日红作为止咳平喘的核心药材，需求量激增，城中各大药铺都已告急。他转头看向身旁的妹妹王雪：“雪儿，城郊那片药田的千日红该采收了，你带上工具去一趟，尽量多采些回来。”
王雪年方十八，梳着两条乌黑的麻花辫，额前留着整齐的刘海，身上穿着粗布短褂，背上背着装满采药工具的粗布包。她自幼跟着父兄辨识药材，一双杏眼格外灵动，辨药的本事甚至不输老药工。闻言立刻点头：“哥放心，我这就去，保证把成熟的千日红都采回来。”
一旁的妻子张娜端着刚炮制好的甘草片走来，她身着蓝布围裙，袖口沾着些许药粉，面容温婉却透着干练。“我已经把采回来的千日红都晒好了，用竹簸箕装着放在后院，你让雪儿顺便带回来。”她轻声说道，语气中带着担忧，“就是孙玉国那边，昨天还派人来打探咱们的千日红库存，怕是没安好心。”
王宁冷哼一声。同德堂掌柜孙玉国向来唯利是图，仗着勾结地痞刘二，在城中横行霸道，常以次充好、囤积居奇。这次瘟疫，正是他趁机敛财的好时机。“让婉儿跟着雪儿一起去，路上也好有个照应。”王宁朝内堂使了个眼色。
话音刚落，一个身着青色短打、身形矫健的女子走了出来。她便是林婉儿，眉目英气，腰间暗藏一柄短刀，是王家世代相传的护道者。“放心吧掌柜的，我定护好雪姑娘和药材。”她声音清脆，眼神锐利如鹰。
王雪与林婉儿刚走出城门，风沙便更烈了。城郊的土地干裂得像老人脸上的皱纹，庄稼早已枯死，唯有那片药田因靠近废弃的水渠，还勉强维持着生机。可当两人赶到时，眼前的景象让王雪惊得说不出话来。
原本长势喜人的千日红，此刻被人肆意踩踏，紫红色的花序散落一地，嫩绿的茎叶被折断，泥土上还留着杂乱的脚印。“是谁这么缺德！”王雪心疼得眼圈发红，蹲下身小心翼翼地扶起一株被踩倒的千日红，花瓣早已脱落，只剩下光秃秃的花茎。
林婉儿环顾四周，眉头紧锁：“看脚印是多人所为，而且动作粗鲁，不像是采药，倒像是故意损毁。”她俯身查看脚印，又在不远处发现了一枚铜制的烟嘴，上面刻着一个“孙”字。“是同德堂的人，孙玉国的手下常抽这种烟。”
王雪气得浑身发抖：“孙玉国太过分了！他肯定是想让咱们断了千日红的货源，好趁机抬价！”两人在药田仔细搜寻，只捡到寥寥几束完好的千日红，连半簸箕都装不满。
就在这时，城中传来一阵喧哗。两人赶回城里，只见同德堂门前挂着一块醒目的木牌，上面用朱笔写着：“稀缺千日红止咳汤，十块大洋一剂，先到先得。”孙玉国穿着绸缎马褂，站在门口趾高气扬地吆喝着，他身形肥胖，脸上堆满油腻的笑容，眼神中透着贪婪。
“大家快来买啊！如今全城就我同德堂有千日红，喝了立马止咳，晚了可就没了！”孙玉国拍着胸脯，身后的刘二带着几个地痞维持秩序，驱赶着拥挤的人群。
百姓们虽抱怨价格太贵，但看着家中咳嗽不止的亲人，只能咬牙掏钱购买。王雪看着这一幕，气得攥紧了拳头：“哥，你看孙玉国，他肯定是早就计划好了，故意损毁咱们的药田，再趁机囤积居奇！”
王宁站在百草堂门口，看着同德堂前热闹的景象，脸色凝重。他手中捏着那几束从药田捡回的千日红，花瓣上还沾着沙土，却依旧保持着鲜艳的色泽。“千日红性平，止咳平喘本是良药，可到了孙玉国手里，却成了敛财的工具。”他沉声道，“更可怕的是，以他的性子，为了牟利，说不定会在药材上动手脚。”
张阳忧心忡忡地说道：“掌柜的，咱们现在没了千日红库存，后续的患者该怎么办？总不能眼睁睁看着他们去买同德堂的高价药。”
王宁目光坚定地看向众人：“雪儿，你再去周边村镇打听，看看有没有农户私种千日红；张阳，你整理一下库房，看看有没有能替代千日红的药材临时配伍；婉儿，麻烦你多留意同德堂的动静，尤其是他们的药材来源。”他顿了顿，指尖轻轻摩挲着千日红的花瓣，“千日红‘经久不凋’，象征着坚韧与坚守，咱们百草堂的‘药者仁心’，也绝不会因为这点困境就动摇。”
夜幕降临，颍州府的风沙渐渐平息，可瘟疫的阴影却愈发浓重。百草堂的油灯下，王宁还在翻阅着祖传的药书，试图找到替代千日红的配伍方案。张娜在一旁默默熬制药材，空气中弥漫着甘草、杏仁的清香。而同德堂的灯火却异常明亮，孙玉国正与刘二低声交谈着，嘴角勾起一抹阴狠的笑容，桌上堆放着大量的千日红，只是那颜色，似乎比正常的千日红暗淡了许多。
谁也没有想到，这场围绕着千日红的纷争，才刚刚拉开序幕。三日后，城中将接连出现咳血暴毙的患者，而所有线索，都将指向同德堂那碗高价的千日红止咳汤。
民国皖北千日红疑案
第二章 咳血惊变，毒隐千红
颍州府的晨光被一层薄沙笼罩，百草堂刚打开门，就被一阵急促的哭喊声撞碎了清晨的宁静。三个衣衫褴褛的汉子抬着一具薄板棺，后面跟着披麻戴孝的妇人，径直跪在药铺门前，哭声撕心裂肺。
“王掌柜，您可要为我们做主啊！”为首的妇人扑到门槛前，双手死死攥着门板，指甲缝里还沾着泥土，“我家男人前天喝了同德堂的千日红止咳汤，昨天就咳血不止，今早人就没了！”
王宁心头一紧，连忙扶起妇人。他走到棺木旁，掀开盖在上面的白布，死者面色青紫，嘴角残留着暗红的血迹，双目圆睁，显然是暴毙而亡。“何时开始咳血？咳血前可有其他症状？”王宁沉声问道，指尖不自觉地攥紧了袖口。
“喝了药当天晚上就开始咳，一开始是血丝，后来越咳越多，痰里全是血沫子！”另一个汉子哽咽道，“我们去找孙玉国理论，他说我们男人是瘟疫加重，还让刘二把我们赶了出来！”
围观的百姓议论纷纷，有人说自家亲人喝了同德堂的药也觉得胸口发闷，有人指责孙玉国草菅人命。王宁眉头紧锁，转头对张娜道：“把后院的厢房收拾出来，我要验尸。”
张娜面露难色：“民国律法不许民间验尸，要是被官府知道……”
“人命关天，顾不得许多了！”王宁眼神坚定，“若真是千日红出了问题，还会有更多人遭殃。”林婉儿立刻上前，守住后院门口，警惕地观察着外面的动静。张阳则取来消毒的烈酒和干净的白布，默默递到王宁手中。
厢房内，王宁用烈酒擦拭双手，小心翼翼地剖开死者的胸腔。一股腥臭的气息扑面而来，死者的肺部布满了暗红色的淤血，胸膜下还残留着细小的出血点。“肺部受损严重，像是被毒物侵蚀所致。”王宁喃喃道，他用银针蘸取死者的体液，又取出百草堂留存的千日红，放在鼻尖轻嗅。
正常的千日红带着淡淡的甘香，性平无毒，可死者体内的气味却夹杂着一丝苦涩的寒凉之气。王宁让张阳取来纸笔，将银针上的体液与千日红粉末混合，又滴入几滴清水，银针竟渐渐变黑。“有毒！”张阳惊呼出声。
“不是千日红本身有毒。”王宁摇头，眼神凝重，“千日红归肝、肺经，味甘微咸，性平温和，可这毒物性寒峻猛，与千日红配伍后，寒热相激，反而加重了肺腑损伤，导致咳血而亡。”他忽然想起什么，又道，“张阳，去取断肠草的样本过来。”
张阳连忙从药柜深处取出一小株干枯的断肠草，其茎叶呈暗绿色，散发着淡淡的苦味。王宁将断肠草粉末与千日红混合，再用银针测试，银针同样变黑。“果然是断肠草！”王宁沉声道，“孙玉国定是在千日红中掺杂了断肠草，断肠草虽能暂时压制咳嗽，却有剧毒，长期服用或剂量不当，必会致命。”
正在这时，又有几个百姓扶着咳嗽不止的亲人赶来，其中一人面色苍白，嘴角也带着血丝，虚弱地说道：“王掌柜，我……我也喝了同德堂的千日红汤，现在胸口疼得厉害，还总咳血。”
王宁连忙为他诊脉，发现其脉象虚浮，肺部已有轻微淤血。“快，张阳，取甘草五钱、绿豆一两，煎成解毒汤给他喝下。”王宁吩咐道，“再用千日红三钱配伍杏仁、贝母，切记不可添加任何寒性药材，温和调理肺部。”
张娜一边帮着煎药，一边忧心道：“孙玉国太黑心了，为了赚钱竟然用断肠草害人！可咱们没有证据，官府未必会信。”
王宁看着眼前痛苦的患者，心中怒火中烧：“证据一定会找到的。现在当务之急是找到足够的优质千日红，既能救治患者，也能揭穿孙玉国的阴谋。”他忽然想起什么，眼睛一亮，“对了，前几日听闻药材商人钱多多从南方贩运千日红入府，算算日子，也该到了。”
话音刚落，林婉儿从外面走进来，手中拿着半株干枯的千日红和一张皱巴巴的纸条：“掌柜的，这是城门口的脚夫送来的，说是一个姓钱的商人托他转交，还说自己遇到了麻烦。”
王宁接过千日红，只见这株千日红花瓣饱满，色泽鲜亮，正是优质的南方产地品种，只是被人硬生生折断，只剩下半株。纸条上只有三个字：“同德堂”，字迹潦草，显然是仓促间写下的。
“不好，钱多多定是被孙玉国掳走了！”王雪急声道，“他肯定是知道钱多多带来了千日红，想劫走药材，还杀人灭口！”
林婉儿眼神锐利：“我去城郊调查，孙玉国的手下刘二常去城郊的废弃粮仓，说不定钱多多被关在那里。”她话音未落，便转身冲出药铺，身影很快消失在风沙中。
王宁握着那半株千日红，指节微微发白。他知道，这半株千日红不仅是救治患者的希望，更是揭露孙玉国罪行的关键。“张阳，你立刻伪装成药材贩子，去同德堂打探情况，就说你有大量千日红想出手，看看孙玉国的反应。”王宁吩咐道，“切记小心行事，不要暴露身份。”
张阳点点头，立刻换上一身粗布衣裳，腰间挂着一个褡裢，里面装着少量千日红，还特意混入了一些可显色的茜草粉末。“掌柜的放心，我自有分寸。”
同德堂内，孙玉国正坐在太师椅上，一边品茶，一边听刘二汇报情况。“掌柜的，钱多多那小子嘴硬得很，怎么打都不肯说千日红藏在哪里。”刘二搓着手，脸上带着凶相。
孙玉国放下茶杯，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“继续打，直到他说为止。另外，盯着百草堂的动静，王宁那老东西肯定不会善罢甘休，别让他坏了咱们的好事。”
就在这时，伙计匆匆走进来：“掌柜的，外面有个药材贩子，说有大量千日红想出手。”
孙玉国眼睛一亮，连忙道：“让他进来！”他如今虽然劫了钱多多的部分千日红，但为了垄断市场，自然是越多越好。
张阳走进同德堂，装作一脸谄媚的样子：“孙掌柜，久仰大名！我这有一批南方来的千日红，品质上乘，您要是愿意收，价格好商量。”他说着，从褡裢里取出一小撮千日红，递到孙玉国面前。
孙玉国接过千日红，放在鼻尖轻嗅，又仔细查看色泽，眼中闪过一丝贪婪：“品质确实不错，你有多少货？”
“足足有两百斤，都在城外的货栈里。”张阳故意提高声音，“不过我只跟大掌柜交易，您要是诚心要，我就带您去验货。”
孙玉国沉吟片刻，心中盘算着：两百斤千日红，足够他垄断颍州府的市场，再掺杂些断肠草，又能赚一大笔。“好，我跟你去！”他立刻起身，对刘二吩咐道，“你带上几个人，跟我一起去。”
张阳心中暗喜，知道孙玉国已经上钩。他不动声色地在前引路，眼角的余光却留意着同德堂后院的动静，只见后院的房门紧锁，隐约能闻到一股淡淡的草药味，想必钱多多的千日红就藏在那里。
与此同时，林婉儿已经摸到了城郊的废弃粮仓。粮仓周围戒备森严，几个地痞正守在门口。林婉儿身形如猫，趁着风沙的掩护，悄悄绕到粮仓后方，纵身跃上屋顶，掀开一块瓦片往下望去。
粮仓内，钱多多被绑在柱子上，衣衫褴褛，脸上满是伤痕，但眼神依旧坚定。他身边堆放着几个大木箱，里面正是一捆捆新鲜的千日红，色泽鲜亮，与百草堂留存的优质千日红别无二致。
林婉儿握紧腰间的短刀，心中已有了计较。她要等张阳那边得手，吸引孙玉国的注意力，再趁机救出钱多多，夺回千日红。
风沙再次起势，卷着尘土弥漫在颍州府的上空。百草堂内，王宁正用那半株千日红为患者配药，他知道，一场围绕着千日红的智斗，已经悄然展开。而孙玉国的阴谋，也即将在千日红的鲜红色泽下，暴露无遗。
民国皖北千日红疑案
第三章 智探敌巢，红药秘踪
颍州府的风沙卷着碎沙粒，打在张阳的粗布衣裳上沙沙作响。他引着孙玉国一行人往城外货栈走去，眼角的余光始终留意着身后的动静——刘二带着三个地痞紧随其后，手按在腰间的短棍上，眼神警惕地扫视着四周。
“孙掌柜，您放心，我这千日红都是刚从南方运来的，还带着露水呢。”张阳故意放慢脚步，装作憨厚的样子，“要不是家里出了急事急需用钱，我才舍不得这么低价出手。”
孙玉国捻着下巴上的肥肉，眼神里满是算计：“只要药材真如你所说的那般好，价格不是问题。”他如今正愁钱多多那批千日红不够卖，若是能再拿下这两百斤，整个颍州府的止咳药材市场就彻底被他垄断了，到时候价格还不是他说了算。
说话间，几人来到城外的废弃货栈。张阳推开门，里面空荡荡的，只有几个破旧的木箱堆在角落。“药材都在里面的库房里，我这就去搬。”张阳说着，转身就要往里走。
孙玉国突然抬手叫住他：“等等！让你手下的人去搬，你留在这儿陪我说话。”他生性多疑，自然不会轻易相信一个陌生的药材贩子。
张阳心中一紧，脸上却依旧堆着笑容：“孙掌柜说笑了，我就是个小贩子，哪有什么手下。”他一边说着，一边悄悄将手伸进褡裢，摸到了里面藏着的茜草粉末——这是他与王宁约定的信号，只要将粉末撒在空中，林婉儿就能循着踪迹赶来。
就在这时，刘二突然上前一步，一把揪住张阳的衣领：“你小子该不会是在耍我们吧？这破货栈里哪有什么千日红！”他眼神凶狠，手上的力道极大。
张阳故作惊慌地挣扎：“孙掌柜，您可别误会！药材确实在这儿，我这就给您拿出来！”他趁机将褡裢里的茜草粉末撒了出去，红色的粉末在风沙中散开，像一团小小的红云。
孙玉国见状，立刻察觉到不对劲：“不好，这小子是奸细！”他话音刚落，刘二就掏出短棍朝张阳打去。张阳早有防备，侧身躲过，从腰间抽出事先准备好的短刀，与刘二缠斗起来。
张阳虽不懂武艺，但平日里跟着林婉儿学过几招自保的功夫，一时之间竟也能抵挡得住。可他毕竟寡不敌众，没过多久就被地痞们围了起来，肩头挨了一棍，疼得他龇牙咧嘴。
就在这危急关头，一道青色身影如闪电般冲了进来——林婉儿循着茜草粉末的踪迹及时赶到。她腰间的短刀出鞘，寒光一闪，瞬间就挡在了张阳身前。
“敢在太岁头上动土，活腻歪了！”林婉儿声音清脆，眼神锐利如刀。没等刘二等人反应过来，她的身影就已经在人群中穿梭，短刀划破空气的声音伴随着地痞们的惨叫声响起。不过片刻功夫，三个地痞就倒在地上哀嚎不止，刘二的胳膊也被划开一道深深的口子，鲜血直流。
孙玉国吓得魂飞魄散，转身就要跑。林婉儿岂能给他机会，飞身一脚将他踹倒在地，短刀架在了他的脖子上。“孙掌柜，别跑啊，我们还有笔账没算呢。”林婉儿语气冰冷。
张阳捂着受伤的肩头，走到孙玉国面前，冷笑道：“孙玉国，你没想到吧？我们早就知道是你在千日红里掺杂断肠草，还掳走了钱多多！”
孙玉国脸色惨白，却依旧嘴硬：“你们胡说八道！我根本不知道什么断肠草、钱多多！”
“是不是胡说，去同德堂后院一查便知。”林婉儿架着孙玉国，对张阳道，“你先带这几个地痞回百草堂，我去粮仓救钱多多，随后就来。”
张阳点点头，押着刘二等人往城里走去。林婉儿则带着孙玉国，直奔城郊的废弃粮仓。粮仓里的几个守卫见孙玉国被挟持，顿时慌了神，没等林婉儿动手，就吓得扔下武器投降了。
“钱先生，我们是来救你的！”林婉儿解开钱多多身上的绳索。
钱多多活动着被绑得发麻的手脚，眼中满是感激：“多谢姑娘救命之恩！孙玉国这狗贼，不仅劫了我的千日红，还逼我说出藏货的地点，我宁死不从，就被他关在了这里。”他指着旁边的木箱，“我带来的千日红都在这儿，足足有三百斤，都是上好的品种。”
林婉儿打开木箱，里面的千日红果然色泽鲜亮，花瓣饱满，散发着淡淡的甘香。“这些千日红我们先带回百草堂，救治城中的患者。”林婉儿道，“孙玉国已经被我们控制住，你的损失，日后定会让他加倍偿还。”
与此同时，同德堂后院的房门被悄悄打开。王雪按照张阳临走前留下的线索，找到了藏在这里的药材。后院的房间里堆满了千日红，只是这些千日红色泽暗淡，明显是劣质品种。而在房间的角落里，还堆放着大量的断肠草，空气中弥漫着一股苦涩的寒凉之气。
“果然是孙玉国搞的鬼！”王雪怒不可遏，她仔细查看，发现每一堆千日红旁边都放着一小包断肠草粉末，显然是准备随时掺杂进去。她还在房间的桌子上找到了一本账本，上面详细记录着孙玉国贩卖掺毒千日红的收入，数字触目惊心。
王雪正准备将账本和证据带回去，忽然听到外面传来脚步声。她连忙躲到门后，只见一个伙计端着一碗汤药走进来，嘴里还嘟囔着：“掌柜的让给那个不肯开口的药材贩子送药，真是麻烦。”
王雪心中一动，等伙计放下汤药离开后，她悄悄走到桌边，看着碗里的汤药，眼神一凝——这碗汤药的颜色与之前死者体内的毒液颜色极为相似，显然也掺杂了断肠草。她立刻将汤药倒进一个小瓷瓶里，作为日后指证孙玉国的证据。
当林婉儿押着孙玉国，带着钱多多和三百斤千日红回到百草堂时，王宁正忙着为患者配药。看到孙玉国被擒，钱多多平安归来，王宁悬着的心终于放下了一半。
“王掌柜，多亏了你们，我才能平安脱险。”钱多多对着王宁拱手道，“这些千日红，就当是我感谢你们的救命之恩，分文不取，全用来救治城中百姓。”
王宁连忙道谢：“钱先生高义，我替颍州府的百姓谢谢你。”他转头看向被押在一旁的孙玉国，眼神冰冷，“孙玉国，你为了牟利，在千日红中掺杂断肠草，害死无辜百姓，还掳走钱先生，劫走药材，你可知罪？”
孙玉国瘫在地上，脸色惨白，却依旧不肯认罪：“王宁，你少血口喷人！那些人咳血暴毙，与我无关！是你嫉妒我的生意，故意设局陷害我！”
“是不是陷害，证据说了算。”王雪从外面走进来，手里拿着账本和瓷瓶，“这是你贩卖掺毒千日红的账本，还有你准备用来毒害钱先生的汤药，里面都有断肠草的成分。另外，城郊药田的千日红也是被你的人损毁的，我们找到了刻有‘孙’字的烟嘴。”
铁证如山，孙玉国的脸色瞬间变得灰败。他知道，自己这次是插翅难飞了。
王宁看着眼前的证据，心中怒火难平：“孙玉国，你身为药铺掌柜，本该以救死扶伤为己任，可你却唯利是图，草菅人命，简直不配为人！”他转头对林婉儿道，“婉儿，把他押去府衙，让官府依法处置。”
林婉儿应声而动，押着孙玉国往外走去。围观的百姓见状，纷纷拍手称快，指责孙玉国的恶行。
百草堂内，钱多多看着忙碌的王宁等人，心中满是敬佩：“王掌柜，你们真是医者仁心。我走南闯北这么多年，从未见过像你们这样的人。”
王宁笑了笑：“药者，仁心也。我们开药店，本就是为了救治百姓，岂能像孙玉国那样为了钱财不择手段。”他拿起一束千日红，花瓣在灯光下显得格外鲜艳，“千日红经久不凋，象征着坚韧与坚守，我们百草堂，会一直坚守这份初心。”
此刻，窗外的风沙已经停歇，一缕月光透过窗户照进百草堂，洒在堆积如山的千日红上，仿佛为这救命的药材镀上了一层银辉。王宁知道，虽然孙玉国被擒，但救治患者的任务还很艰巨。他转身对张阳和王雪道：“张阳，你立刻用这些优质千日红配伍甘草、杏仁，煎成止咳汤，免费分发给百姓；雪儿，你去通知城中的各个村镇，让患有咳喘病症的百姓都来百草堂领药。”
“好！”张阳和王雪立刻应声行动起来。药铺里，药材的清香与煎药的热气交织在一起，弥漫成一股温暖的气息，驱散了瘟疫带来的阴霾。而这场围绕着千日红的纷争，也即将迎来最终的结局。民国皖北千日红疑案
第四章 公堂对峙，毒证昭然
颍州府衙的鼓声在清晨的街巷中回荡，震得朱红大门上的铜环嗡嗡作响。王宁带着王雪、张阳和钱多多，押着孙玉国与刘二，身后跟着数十名受害百姓的家属，浩浩荡荡地跪在府衙门前。阳光穿透薄云，洒在众人身上，却驱不散受害者家属眼中的悲愤。
“冤枉啊！求知府大人为民做主！”为首的妇人高举着亲人的灵牌，哭声凄厉，“孙玉国用毒千日红害死我丈夫，还请大人严惩凶手！”
府衙大门缓缓打开，通判郑钦文身着藏青官袍，面容严肃地走了出来。他是颍州府出了名的清官，向来秉公执法，百姓们见他出来，纷纷上前哭诉冤情。
“诸位乡亲请起，有话慢慢说。”郑钦文抬手安抚众人，目光落在被押着的孙玉国身上，“孙掌柜，这些百姓指控你用掺毒千日红害人性命，你可有何话说？”
孙玉国此刻早已没了往日的嚣张气焰，却依旧强装镇定：“大人明察！这都是王宁嫉妒小人的生意，故意设局陷害！那些百姓咳血暴毙，与小人的千日红无关，定是瘟疫所致！”
“你胡说！”王雪上前一步，手中高举着账本和瓷瓶，“大人，这是孙玉国贩卖掺毒千日红的账本，上面详细记录了他的不法收入；这瓷瓶里装的，是他准备用来毒害钱先生的汤药，里面含有断肠草的剧毒！”
钱多多也上前作证：“大人，小人从南方贩运三百斤优质千日红入府，却被孙玉国派人掳走，关押在城郊粮仓。他逼我交出药材，我宁死不从，他便想用毒汤药害我性命，幸得王掌柜等人相救，才得以脱险。”
孙玉国脸色一白，急忙辩解：“大人，他们都是串通好的！账本是伪造的，汤药也与我无关！钱多多的千日红，是他自愿卖给我的，并非我掳走！”
郑钦文眉头微皱，看向王宁：“王掌柜，你身为颍州府的老中医，可敢断定那些百姓的死，是因孙玉国的千日红所致？”
王宁上前躬身道：“大人，下官敢以百草堂百年字号担保！千日红性平无毒，味甘微咸，归肝、肺经，本是止咳平喘的良药。但孙玉国在其中掺杂了断肠草，此草性寒峻猛，有剧毒，与千日红配伍后，寒热相激，会严重损伤肺腑，导致咳血暴毙。”
他顿了顿，又道：“下官已对死者进行查验，其肺部布满淤血，体内残留着千日红与断肠草的混合毒性。昨日我们在同德堂后院，也找到了大量断肠草和劣质千日红，二者堆放一处，显然是准备随时掺杂售卖。”
“空口无凭，你怎知那毒物就是断肠草？”孙玉国垂死挣扎，“说不定是你在查验时，故意添加的毒物，想栽赃陷害我！”
郑钦文点点头：“孙掌柜所言不无道理，若无实证，确实难以定罪。”
“大人，下官可当场验证！”张阳上前一步，高声道，“断肠草与千日红混合后，会产生毒性，银针接触后便会变黑。下官愿当场演示，以证所言非虚。”
郑钦文应允：“好，那便当庭验证。”
府衙前的空地上，很快摆上了一张桌子，张阳取出银针、优质千日红、从同德堂搜出的劣质千日红和断肠草。他先将优质千日红粉末与清水混合，插入银针，片刻后取出，银针依旧光亮如新。
“大人请看，优质千日红性平无毒，银针并未变黑。”张阳说着，又将同德堂的劣质千日红与断肠草粉末混合，加入清水搅拌均匀，再将银针插入其中。
不过片刻，当张阳拔出银针时，众人都惊呼出声——原本光亮的银针，此刻竟变得漆黑如墨。
“这便是铁证！”张阳高举着变黑的银针，“孙玉国的千日红中，确实掺杂了断肠草，二者混合后产生剧毒，足以致命！”
受害百姓的家属们见状，情绪愈发激动，纷纷要求郑钦文严惩孙玉国。刘二吓得双腿发软，瘫在地上连连求饶：“大人，我认罪！都是孙玉国指使我的！是他让我带人损毁百草堂的药田，掳走钱先生，还让我在千日红中掺杂断肠草！”
孙玉国脸色瞬间灰白，浑身颤抖着说不出话来。他没想到，自己精心策划的阴谋，竟会在当庭验证下彻底败露。
王宁看着孙玉国的模样，心中没有丝毫怜悯：“孙玉国，你可知你害了多少家庭？那些死者中，有嗷嗷待哺的孩童，有支撑家庭的顶梁柱，你为了钱财，草菅人命，简直丧尽天良！”
郑钦文面色铁青，厉声喝道：“孙玉国，人证物证俱在，你还有何话可说？”他转头对身旁的衙役道，“将孙玉国、刘二打入大牢，待查清所有受害百姓名单后，依法严惩！”
衙役们应声上前，将孙玉国和刘二拖了下去。孙玉国此刻已经彻底崩溃，哭喊着求饶，却无人理会。围观的百姓们拍手称快，纷纷称赞郑钦文公正廉明，也感谢王宁等人揭露了孙玉国的罪行。
郑钦文看着王宁，眼中满是赞许：“王掌柜，此次多亏了你和你的伙计们，才能揭露这起毒千日红案，挽救了更多百姓的性命。你真是颍州府的福星啊！”
王宁躬身道：“大人过奖了，医者仁心，这都是下官分内之事。”他转头看向身后的百姓们，高声道，“诸位乡亲，百草堂现已得到大量优质千日红，今日起，将免费为患有咳喘病症的百姓煎制止咳汤，大家可前往百草堂领取，不必担忧药材短缺！”
百姓们闻言，纷纷欢呼雀跃，对着王宁等人连连道谢。阳光洒在众人脸上，驱散了多日来的阴霾，也照亮了百草堂那面写着“药者仁心”的匾额。
郑钦文看着这一幕，心中感慨万千：“王掌柜，你不仅医术高明，更有一颗济世救人的心。本官会下令，让各州府严查药材市场，杜绝此类掺毒药材流通，还百姓一个安全的用药环境。”
王宁再次道谢：“大人英明，若能如此，便是百姓之福。”
离开府衙时，钱多多对王宁道：“王掌柜，此次颍州之行，让我见识到了真正的医者仁心。日后我贩运药材，定会优先供应百草堂，绝不与孙玉国之流同流合污。”
王宁笑着点头：“钱先生仗义，日后我们定有许多合作的机会。”
回到百草堂，药铺前早已排起了长队。张阳和王雪忙着为百姓登记、发药，张娜则在厨房不停煎制止咳汤，空气中弥漫着千日红、甘草和杏仁的混合清香。林婉儿站在药铺门口，眼神坚定地守护着这一切。
王宁走到煎药的灶台旁，看着锅中翻滚的汤药，又看了看排队领药的百姓，心中百感交集。他拿起一束千日红，花瓣在阳光下显得格外鲜艳，经久不凋。正如百草堂坚守的“药者仁心”，无论经历多少风雨，都绝不会动摇。
然而，王宁并不知道，这场围绕千日红的风波，并未完全结束。孙玉国在狱中并未安分，他暗中勾结了朝中的亲戚，试图翻案。而那批被劫走的千日红中，还隐藏着一个不为人知的秘密，即将再次掀起一场波澜。
民国皖北千日红疑案
第五章 红药定魂，仁心传世
颍州府的风沙彻底消散，久违的阳光洒满街巷，百草堂前的长队从清晨排到日暮，药香与煎药的热气交织，成了城中最温暖的景致。王宁穿着月白布衫，指尖捻着饱满的千日红花瓣，正指导着伙计按比例配伍药材——三钱千日红配两钱杏仁、一钱甘草，再添少许蜂蜜调和，温和的药性既能止咳平喘，又不伤肺腑，已让数百名患者逐渐康复。
张娜将刚晒干的千日红收进竹簸箕，花瓣依旧鲜红饱满，正如其“经久不凋”的特性。“哥，钱先生送来的千日红品质真好，晒干后药效丝毫未减。”王雪擦着额角的汗珠，麻花辫上还沾着些许药粉，“城中百姓都说，这千日红是救命的仙草呢。”
王宁笑着点头，目光落在药铺墙上的“药者仁心”匾额上，忽然想起郑钦文昨日派人送来的消息：孙玉国在狱中勾结外戚，竟反咬一口，声称掺毒千日红是百草堂陷害，还拿出一份伪造的“交易凭证”，试图翻案。
“看来这孙玉国还不死心。”林婉儿腰间的短刀泛着寒光，眼神锐利，“要不要我去狱中一趟，让他彻底闭嘴？”
“不必。”王宁摇头，指尖轻轻敲击着桌面，“他的阴谋早已败露，百姓的眼睛是雪亮的。况且，我们还有一份他没料到的证据。”他转头看向张阳，“张阳，你前日从同德堂后院搜出的那批断肠草，可有异样？”
张阳一愣，随即恍然：“掌柜的是说那断肠草的根茎？我仔细查验过，上面刻着一个极小的‘李’字，不像是自然生长的痕迹。”
“那便是了。”王宁沉声道，“孙玉国一个药铺掌柜，哪来这么多品质统一的断肠草？这‘李’字，指的是城南李家坞的毒草贩子李三，此人专做违禁药材生意，官府追查多年未果。孙玉国敢如此猖獗，背后定有他的支持。”
话音刚落，药铺门口传来马蹄声，郑钦文带着几名衙役匆匆赶来，面色凝重：“王掌柜，不好了！孙玉国的外戚向省里施压，要求重审此案，还说要派人来查验证据。若找不到他勾结毒贩的实证，恐怕难以定他死罪！”
王宁早有准备，从抽屉里取出一枚干枯的断肠草根茎，上面的“李”字清晰可见：“郑大人，这便是关键证据。孙玉国的断肠草来自李家坞李三，只要擒住李三，便能坐实他的罪行，让他再无翻案可能。”
郑钦文接过根茎，眼中一亮：“好！我这就派人去李家坞捉拿李三！”
林婉儿主动请缨：“我与衙役同去，李三常年盘踞山林，身手不凡，有我在能少走许多弯路。”
当晚，林婉儿便跟着衙役直奔李家坞。夜色如墨，山林间雾气弥漫，李三的窝点藏在一处隐蔽的山洞中，洞口布满了毒草陷阱。林婉儿凭借着敏锐的洞察力，避开陷阱，悄悄潜入山洞，只见洞内堆满了各类违禁药材，断肠草堆得像小山，每根茎上都刻着“李”字。
“谁？”李三察觉动静，手持砍刀冲出，此人满脸横肉，眼神阴鸷。林婉儿不与他废话，短刀出鞘，寒光闪烁，两人在洞内缠斗起来。李三的刀法凶狠，却不敌林婉儿的灵活迅捷，几个回合后，便被林婉儿一脚踹倒在地，束手就擒。
次日清晨，李三被押回颍州府。公堂之上，他见证据确凿，只得如实招供：“是孙玉国找我买的断肠草，他说要掺在千日红里卖，给了我十倍的价钱，还承诺事后帮我打通官府关系，让我安心做生意。”
铁证如山，孙玉国的外戚再也无法为他辩驳。郑钦文当庭宣判：“孙玉国勾结毒贩，贩卖掺毒药材，害人性命，罪大恶极，判处死刑；刘二、李三从犯，分别判处有期徒刑十五年、十年！”
百姓们在府衙外欢呼雀跃，瘟疫带来的阴霾彻底散去。钱多多看着这一幕，对王宁道：“王掌柜，如今风波平息，我也该启程了。日后我会定期给百草堂送优质千日红，也算为颍州百姓尽一份力。”
王宁握着他的手，感激道：“钱先生高义，百草堂上下感激不尽。”
几日后，颍州府下起了第一场雨，滋润着干裂的土地。百草堂的后院，王雪正带着百姓补种千日红幼苗，嫩绿的芽尖顶着水珠，充满了生机。张阳在药柜前整理药材，将晒干的千日红分门别类，贴上标签；张娜则在炮制新收的甘草，空气中弥漫着清甜的药香；林婉儿站在药铺门口，看着往来的百姓，脸上露出了久违的笑容。
王宁坐在堂前，为一位老人诊脉。老人咳嗽痊愈，精神矍铄，握着王宁的手道：“王掌柜，多亏了你的千日红止咳汤，我这老毛病才好利索了。你真是活菩萨啊！”
王宁微微一笑：“老人家言重了，救死扶伤本就是医者的本分。”他抬头看向窗外，雨后的阳光透过云层，洒在院子里的千日红上，紫红色的花序在风中摇曳，鲜艳如初。
这场围绕千日红的疑案，最终以正义的胜利告终。孙玉国等人为了私利，用剧毒玷污了救命的药材，最终自食恶果；而王宁一行人坚守“药者仁心”，以智慧和勇气守护了百姓的安危，也让千日红“经久不凋”的特性，成为了医者初心的象征。
此后多年，颍州府的百姓都记得，民国二十五年那场大旱瘟疫中，是百草堂的千日红止咳汤救了无数人的性命。而百草堂的“药者仁心”匾额，在岁月的冲刷下，愈发鲜亮，与院中的千日红一起，见证着一代又一代医者的坚守与传承。风沙可以肆虐，瘟疫可以蔓延，但只要仁心不变，正义不泯，就总有像千日红一样坚韧的力量，驱散阴霾，带来希望。