“统制！”一名探马匆匆跑来，大声汇报着情况，脸上还带着因疾驰而来的些许疲惫，“前方已经到了封丘地界，等过了封丘，再往南走一百二十多里地，便是东京汴梁了！前方道旁有密林，官道无阻碍，可前行！”
“再探再报！”秦明率领后军五十人殿后，稳稳地端坐在马上，看着前面队伍，他清了清嗓子，提高音量说道：“大家都听好了，咱们还有三日的路程就能到开封了。等本统制把这趟差事顺利交了，一定请诸位兄弟痛痛快快地畅饮一番！”
“多谢统制！”队伍中的士兵们纷纷回应，脸上洋溢着期待的神情，对于秦明的承诺，这些兵丁还是信任的。
秦明看着士兵们的反应，微微点了点头，心中暗自满意，同时也警惕着前方可能出现的各种情况，不敢有丝毫懈怠。
“探马！你带上两个人，换上轻装，去密林周围好好探查一番！”秦明神色严肃，认真地嘱咐道，“咱们已经临近汴梁了，可万不能马失前蹄！”
秦明走了这一路，之所以万无一失，便是这些探马的功劳，也是因为这一路没有大的山寨，此时越是接近目的地，就越不能掉以轻心，若是那些歹人想要劫这生辰纲，这是最后的机会！
“统制放心！”那探马一听，双手抱拳，大声回应道。
探马也是老行伍，自是不敢有丝毫懈怠，迅速转身，挑选了两名身手敏捷的同伴，三人快速换上轻便的衣物，翻身上马，朝着密林的方向疾驰而去。
马蹄扬起阵阵尘土，他们的身影很快便消失在众人的视线中。
三员探马骑着快马，刚离开队伍大约十里地的样子。
他们目光警惕地观察着四周，突然，前方冒出了一骑。
只见那骑马之人身上没有任何标识，看起来颇为可疑，尤其是在看到他们三人之后，那人转头就跑！
三员探马相互对视了一眼，彼此心领神会，迅速各自调整位置，呈品字形向那独骑之人直接冲了过去。
转眼间，双方错身而过。
那独骑之人还没来得及做出任何反应，就被后面两员探马用手中的麻绳猛地一带，整个人从马背上重重地摔了下来，发出一声闷哼。
“你们……”那马上的汉子摔倒在地后，刚想开口说话，还没等他把话说完，就被三员探马迅速围了上来，用绳索结结实实地绑缚了起来。
“好汉！好汉饶命！”那汉子满脸惊恐，瞪大了眼睛，嘴里不停地呼喊着，试图让探马们放他一马。
他的身体在绳索的束缚下挣扎着，眼神中充满了恐惧和绝望。
“你跑什么！快说！”一名探马大声怒喝道，脸上满是警惕与凶狠，手中的麻绳紧紧地勒着，眼睛死死地盯着被绑缚的汉子。
“你们突然追我，我岂能不跑？”那汉子显出一番委屈样子，声音带着颤抖，奋力地扭动着身躯，试图挣脱绳索的束缚。
“你不跑，我们怎么会追！”另一名探马毫不示弱地反驳道，向前跨了一步，用手中的短刀指着汉子，语气中充满了质问。
“行了，别废话了，赶紧带回去，让统制发落！”为首的探马不耐烦地摆了摆手，皱着眉头说道，“你这样的草寇探子，俺等见的多了，别想狡辩！”
“某乃良家子，不是草寇！”那被绑缚的汉子满脸焦急，仍是辩解不认。
“谁家穿着补丁打赤脚的良家子能买得起马？”为首的探马嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，一边说着，一边毫不留情地将他横放在马背上。
他眼神锐利，紧紧盯着那汉子，继续说道，“便是富户家的家丁，对马也会细心照顾，哪舍得像你这样不爱惜马力？平日里在军中，要是有谁敢这么用马，先绑起来抽上二十鞭子再说！”
另一探马则满脸疼惜地轻抚着马的脖子，温柔地拍了拍。那匹马似乎感受到了他的善意，摇了摇头，打了一个响鼻，喷吐出一股热气。
“多好的马，怎么落到了你们这草寇手里！可惜了！”那探马看着这匹骏马，眼中满是惋惜之色，不禁感叹道。
三人押着那名被捆绑的汉子，快速来到秦明面前，双手抱拳，回禀道：“回统制，在前方十里处，抓到此人，我等见此人形迹可疑，便抓来询问。”
秦明在青州剿匪时就已是经验丰富的行家，他先是用眼角的余光随意扫了那被抓之人一眼，旋即目光如炬，再次细细打量起来。
只见这人虽衣着破旧，但手上的老茧分布奇特，不像是普通农户常年劳作所致，反倒更像是常年摆弄兵器留下的痕迹。
且其眼神飘忽，面对众人审视时，故作镇定之下又隐隐透着慌乱。
秦明心中已有了几分判断，他冷哼一声，语气冰冷且果断地说道：“把他带下去，直接杀了便是！”
“统制，不问问？”其中一名探马有些疑惑，忍不住开口问道，脸上露出不解的神情。他觉得在没有弄清楚对方身份和目的之前，就这样轻易地处决似乎有些不妥。
秦明神色凝重，微微摇头，解释道：“你等有所不知，咱们这趟押送生辰纲责任重大，不容有丝毫差池。这一路临近汴梁，本就不该有独行骑马之人，若是传讯驿卒，定有身份腰牌背旗，此人装束不对，行为可疑，若是细细审问，万一他拖延时间，耽搁了咱们行程是小，让草寇从容布置，构成陷阱是大！”
秦明上前，一刀斩断那探子首级，看也不看一眼落地的尸身，“本统制在青州剿匪多年，见过太多草寇的手段，这种关键时刻，绝不能心慈手软。再者，从他的手脚细节和神情来看，十有八九就是草寇探子。在封丘和汴梁一带，天子脚下，如何能有大山寨，定是别处来的，人数不会太多！凭借咱三百号兵丁，某家手中狼牙棒，区区草寇，何足道哉！”
密林之中。
宋江心中隐隐泛起一丝不安，总觉得有什么事情不太对劲。他微微皱起眉头，下意识地往前张望着，眼神中透露出一丝焦虑和警惕。
两军对阵时互派探马这种门道，还是宋江当初跟张清学来的。后来，他又向董平学习了如何安营扎寨等诸多细节。
一想到董平，宋江心中便涌起一阵难以抑制的心疼。
“若是董兄弟在，何必如此小心翼翼！”宋江低声自语道，语气中充满了惋惜和无奈。
他想起董平那精湛的武艺和丰富的军事经验，要是董平此刻在身边，自己也不至于如此提心吊胆。
董平身死，对宋江来说无疑是一个巨大的损失，让他在面对各种情况时都少了一份底气和依靠。
宋江的眼神中闪过一丝落寞。
“公明哥哥，情况不对！”丁得孙前来低声汇报，“咱们派出去的探马，这时候应该已经回来了，晚了有一刻钟！”
“不好！”宋江心中一紧，旋即转身，目光迅速扫过周围神色紧张的兄弟们，高声喊道：“邝金龙！”
“在！”邝金龙大步流星地奔到宋江跟前，双手抱拳，“寨主！”
“你速带二十个冷艳营的兄弟，手持盾牌，在外断后，务必小心谨慎，遇到状况不要贸然出击，先保自身安危！”宋江快速下令。
“得令！”邝金龙虎目圆睁，转身便去召集人手。
宋江又看向丁得孙，神情凝重地说道：“丁兄弟，你带三十个老营弟兄先行探路，若有伏兵，设法阻拦，寻机向两旁山林散开，万万不要硬拼！”
丁得孙双手抱拳，坚定道：“哥哥放心，俺定不辱使命！”
安排妥当，宋江转头对身边几个亲随说：“把咱们的旗号都收起来，马匹配好嚼头，尽量不要发出声响，悄悄从密林侧边迂回出去，不要走官道。”
众人迅速行动起来，悄然开始移动。宋江一边随着队伍前行，一边不断回头张望，心中默默祈祷一切顺利。
话音刚落，就听密林之外传来一声暴喝，“青州指挥司总管、兵马统制霹雳火秦明在此！林中哪个不长眼的草寇，速速前来送死！”