朝阳的金辉斜斜刺入樊楼的贵宾包房，却驱不散厅内凝固的压抑。
十几个复社青年才俊挤在苏靖羽的客厅里，个个面沉似水，胸膛起伏间，皆是压抑不住的怒火。
“卑鄙！赤裸裸的人身攻击！”
“哼！正面交锋斗不过，就专使这下三滥的背后捅刀，五湖省这帮人也算文人？无耻之尤！”孙建民猛地将茶杯掼在桌上，茶水四溅，洇湿了衣襟也浑然不觉。
侍立一旁的小丫鬟吓得一哆嗦，慌忙用抹布擦拭桌面的水渍，大气不敢出。
她实在不明白，大清早的，这群平日里风度翩翩的才子们，怎会像点了炮仗般暴躁。苏公子在众人进来之前，就已失手摔碎了两个瓷杯，足见怒极。
“竟敢污蔑我赵家秘藏瓷釉配方是‘与民争利’？简直荒谬绝伦！”一人拍案而起。
“还有我曹家！说我囤积居奇、燃料暴利？难道让我们把上好的润滑油当街边柴火贱卖不成？！”
“气煞我也！竟骂我等沽名钓誉、欺世盗名！”
“……”
斥责、怒骂、愤懑的声浪几乎要掀翻屋顶。
“木斋兄！你倒是快拿个章程啊？”孙建民眉头拧成了疙瘩，焦虑几乎要破顶而出，“再任由他们这般泼脏水下去，只怕家里就要急电召我等回去了！”
“何止是回去！”另一人面色惨白，声音发颤，“他们的檄文昨夜就用电报飞回了中原，今日怕是举国报端都在口诛笔伐我等家族！这是要……这是要赶尽杀绝啊！”
“太卑鄙了！无端掀起这般滔天风浪，搅乱商界秩序！告他们！必须告他们污蔑诽谤之罪！”有人激愤地挥舞着手臂。
“告？告谁？！”苏靖羽强压下翻腾的怒火，声音冰冷，目光如刀般扫过众人：
“诸位冷静！我们的文章和他们，又有何本质不同？不过是立场相左罢了！若靠官司就能断个黑白对错，陛下和陈公馆何至于至今按兵不动？早就该把我们告上公堂了！”
“那……”孙建民如被掐住脖子的鸭子，声音戛然而止，只剩下无措的惶然，“那难道就坐以待毙？这可如何是好！”
一片死寂般的沉默中，一直冷眼旁观的唐子玉坐在角落里，他是唯一没有在报纸刊登文章的复社才子。
唐子玉“唰”地一声合拢手中折扇。
清脆的声响引得众人侧目。
他嘴角噙着一丝不易察觉的讥诮，缓缓开口：
“诸位，五湖省那几杆笔，怕是想不出这等釜底抽薪的妙计。依我看，幕后必有高人指点。若他们真有这份心机和韬略，何至于在首日的交流会上，被我们驳斥得体无完肤？”
“高人？”苏靖羽心头猛地一沉。
一个可怕的念头闪电般掠过，令他脊背立时渗出冷汗，竟不敢深想下去。
“子玉兄的意思是……”孙建民倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白如纸，“莫非是……宫里头那位……出手了？”
“这……不至于吧？圣上日理万机，怎会……”有人小声反驳，声音中却透着浓浓的不确定。
“诸位别忘了！”唐子玉眼神锐利，一字一顿，“你们动的，可是陛下的钱袋子！”
“啊！”满室惊呼。
一想到自己竟可能触犯了天威，卷入了倾轧皇室的旋涡，这些方才还义愤填膺的才子们，霎时如同被抽掉了脊梁骨，一个个面无人色，冷汗涔涔而下。
有人下意识地揪着衣襟，有人来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。
空气中弥漫开浓重的恐慌。
苏家产业盘根错节，布匹丝绸亦是根基，若被扣上“盘剥民生”、“囤积居奇”的大帽子……苏靖羽只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，身体抑制不住地微微颤抖。
失去家族的荫庇，他那“木斋先生”的清贵名头，不过是无根的浮萍！
不行，必须自救！
他猛地想到王伯父（王瑛泽），对！去找他！凭中堂的身份，或能在御前缓颊……
再拉上程瑾瑜？她与王伯父似乎更亲近些，两人合力，分量或能重几分？
可……这真的有用吗？陛下一怒……苏靖羽不敢再想。
他更不敢去想的是，自己早已踏上了另一条不归路——永恒教！
若没有这魔影在背后推波助澜，他苏靖羽焉能如此迅速地名动文坛？
一步错，步步错！
就在他思绪纷乱如麻，厅内人人自危之际，唐子玉悠然起身，整了整长衫，对着众人随意一拱手，脸上那点讥诮已化作了疏离：
“诸位，失陪了。家中急电，催我速归。午间的船票已然定好，这便告辞。”
他目光扫过一张张惨白的脸，意有所指地补了一句，“想必，诸位的家书，也已在路上了吧？早作打算为好。”
与此同时，万里之外，紫禁之巅。
夜幕沉沉，万籁俱寂。
御书房内烛火通明，映照得御案后那张威严的面孔明暗不定。
皇帝陈由镭手持一封密报，指节微微泛白。
他反复扫视着桌上堆叠的奏报，深邃的眼眸中寒芒闪烁。
忽然，他豁然起身，龙袍在灯光下划出一道金黄的弧线，在静寂的御书房里来回踱步。
脚步声如同敲打在心尖。
侍立下方已久的黑衣卫指挥使陆浩炳，额角渗出的冷汗灯光下闪着微光，大气不敢喘。
皇帝骤然停步，凛冽的目光刺向陆浩炳：
“告诉朕，此次联名抵制皇室奢侈品的，共有多少家？”
陆浩炳的头埋得更低了，声音紧绷：
“回……回禀陛下，共……四百九十七家。皆是帝国各行各业执牛耳者。”
“报章舆论呢？”皇帝的声音陡然拔高，强压着雷霆之怒。
“主……主流报刊，十之八九……皆附议抵制！”陆浩炳后背的衣袍已被冷汗浸透。
陛下近两月调动七十余镇大军四处救火，消耗的弹药粮饷如山似海，花费的金币恐怕早已突破两千万！
这突如其来的联合抵制，精准无比地打中了要害——钱袋子！
皇室二十四监的奢侈品一旦滞销，这庞大的军费开支……
指望那些一被怪物围城就告急求援的城防军？
简直是天大的笑话！如今帝国处处用兵，处处缺钱……
“圣子之事，可有寸进？”皇帝的问题突兀地切断了陆浩炳的思绪，冰冷的语调让他心头一紧。
陆浩炳强自镇定，躬身回禀：
“启禀陛下，确有一线。曾有一名唤王向瑶的黑衣卫校尉，潜伏铆钉城陈公馆监视隐太子余脉时，偶有所得。然……未及上报，便已……失联。后虽增派数名校尉潜入铆钉城，至今……仍无实质进展。”
皇帝的眼眸倏地一亮，“此番针对皇室与陈公馆的行动，几乎同时爆发！会不会是永恒教在向朕施压？其真实意图，却是冲着圣子而去？！”
陆浩炳微蹙眉头，小心翼翼地斟酌着措辞，道：
“陛下明鉴，此二事虽皆与陈公馆牵连，然与圣子似无必然因果。永恒教针对陈公馆，恐怕只为诛杀卢谦这个叛教之徒。卢谦臂上永恒标识犹在，足证他绝非圣子本尊！”
“那便是逼朕……放弃卢谦？！”皇帝的声音陡然降至冰点，无形的帝王威压弥漫开来，御书房内的灯火仿佛都为之摇曳。
陆浩炳只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，仿佛龙鳞逆抚，巨大的恐惧攫住了他，声音发颤：
“臣……臣以为……恐怕……是要陛下……做出抉择！”