曹渊的寒铁剑劈开最后一道水幕时，剑脊上的血珠突然逆着重力向上攀爬，在月光下凝成细小的血线。他低头望去，斥候副将的尸体已经沉入水底，腐烂的手指却仍保持着弯曲的姿态，仿佛临死前还在扣动弓弦。河面上漂浮的断肢残骸突然同时转向，空洞的眼眶齐刷刷对着他的背影，浑浊的河水翻涌着黑色泡沫，如同煮沸的墨汁。
“将军！” 亲卫队长周猛的怒吼从身后传来。曹渊转身时，正看见三具浮尸缠住了周猛的双腿，其中一具穿着破烂的私塾先生长衫，枯瘦的手指深深抠进周猛的甲胄缝隙。周猛的狼牙棒砸碎了那具尸体的头颅，黑色脑浆溅在他脸上，他却连眼睛都没眨一下，只是暴喝着将另外两具尸体砸成肉泥。
河风突然变得粘稠，带着浓郁的铁锈味灌入鼻腔。曹渊发现自己的玄铁战靴上，副将的血手印正缓缓渗入皮革，在鞋面形成诡异的暗红色纹路。他握紧剑柄，寒铁剑发出低沉的嗡鸣，剑身上的云纹突然亮起，将周围丈许内的河水逼退三尺，露出河底密布的白骨。那些骨骼以扭曲的姿态相互交缠，仿佛在诉说着渡河时的惨烈。
当最后一名士兵踏上河岸时，曹渊突然挥剑斩断了身后的水面。一道银白色的剑气如月牙般划过，将试图跟随上岸的数十具浮尸劈成两半。断裂的尸身中涌出无数黑色蛆虫，它们落入水中便化作青烟，水面上顿时腾起一片腥臭的黑雾。他望着雾气中若隐若现的扭曲人影，突然想起三天前出发时，斥候营副将还笑着给他递过一壶女儿红，说等平定叛乱就回家娶亲。
古槐树的树皮在指尖下剥落，露出里面灰黑色的木质。曹渊用剑鞘刮去表层腐朽的部分，底下露出几行更深的刻痕。“景泰七年，水患”“光绪三年，瘟疫”，最底下一行刻痕异常新鲜，是用利器凿出来的 “魔” 字，笔画边缘还挂着木屑。他凑近细看，发现 “魔” 字的最后一笔穿透了半寸厚的树干，末端沾着一丝暗红色的纤维 —— 像是某种生物的肌肉组织。
周猛将水壶递过来时，壶身突然剧烈震颤。曹渊按住壶盖，看见水面倒映出的古槐树枝桠，正以肉眼可见的速度扭曲生长，形成一只只抓向他们的鬼爪。他猛地抬头，那些枝桠却恢复了正常形态，只是叶片在月光下泛着诡异的青黑色，每片叶子的脉络都像是由细小的血管组成。
“这树不对劲。” 曹渊用剑尖挑起一片落叶，叶片接触到剑锋的瞬间便蜷缩成焦黑的小球。“五年前我率军路过此地，这棵树还是半死不活的。” 他突然注意到树干上孩童的掌印，五个指印边缘有细小的指甲划痕，像是孩童拍上去时突然受到惊吓，在树皮上留下慌乱的抓痕。
神识扩散到百丈范围时，曹渊的太阳穴突突直跳。三百步外的枯井里，除了阴冷的视线，他还 “看见” 井壁上钉着七具尸体，以北斗七星的方位排列，腐烂的喉咙里都插着桃木钉。