“初次见面，乔公爵阁下，还有公爵夫人。我从父亲那里听过许多关于您的事，今日得以拜见，实在是我的荣幸。”
“欢迎，朱公子。令尊与司徒美堂舵主近来可好？”
“家父一切安好。司徒舵主依旧老当益壮，只是......精力旺盛的有时令人有些头疼。”
眼前这位少年，正是那位曾在洛杉矶街头力劝旧金山洪门总舵主司徒美堂撤离的华人商会会长朱磐林之子，朱奠煊。
身为流落海外的明宁王后裔，朱奠煊自幼长于美国，如今却远赴这片陌生而遥远的德意志土地求学。
如今他应父亲之命，前来拜访，却全然顾不上打量周遭，只是紧张地躬身垂首，向眼前这位中年东方人行礼。
姿态之恭谨，甚至更胜于面对自己的父亲。
这模样，与其说是一位皇族末裔，不如说是一个谦卑的后辈。
可若是面对眼前这位，那么即便如此，礼数依旧嫌少。
——寒斯公爵。
或者，那个更广为人知的名字：汉斯·冯·乔。
一个身具东方血脉，却能在白人世界中一路登上帝国之巅，率领德意志走向复兴与大战胜利的传奇人物。面对这样的人，怎能不恭敬？怎能不由衷钦佩？
“在留学的日子里，就把这里当作自己的家吧。若有需要，我可以为你引荐一些德意志最杰出的学者。”
“承蒙厚爱，感激不尽。”
“哈哈，何必言谢？关照求学的年轻人，本就是长辈的分内之事。”
事实上，朱奠煊此行不仅是为了学业，美国已然成为战场，以他父亲朱磐林为首的华人团体，正寻求迁往相对安全的德意志避难。他此行，亦是先行探路。
不过，这些话自是不必明说。
“走吧，先去茶室......”
“打扰了，总理阁下。卡纳里斯局长有紧急报告需要面呈。”
“啧，偏偏在这个时候......看样子，我得先失陪了。”
“无妨，身为国之重臣，理当如此，岂能因我而误了正事。”
“承蒙体谅。——路易丝，能否由你来带朱公子先去喝杯茶？”
“嗯，交给我吧，你快去处理公务。”
汉斯离开后，只剩下路易丝与朱奠煊二人，少年心头的紧张感更甚于先前，不由得咽了口唾沫。
乔公爵毕竟同为华人，尚存几分天然的亲近，而眼前这位却是纯血的德意志公主路易丝，对于朱奠煊来说，他实在难以应付。
“呵呵，不必紧张，朱公子。我可没有责难远道而来的客人的打算。”
“啊......是，多谢夫人。”
“朱公子在德意志若遇到什么麻烦，汉斯也叮嘱过，我也已吩咐仆人，可以随时来找我们。”
路易丝微微一笑，神情温和。朱奠煊则默默点头。
他自然是知道自己此刻拘谨成了什么样子。
就在这时——
“哎呀，家里来客人了？”
“！”
一声清丽而优雅的嗓音传来，朱奠煊的脚步骤然停住。
当他转过头望去的瞬间，整个人仿佛被定格，连呼吸都忘了。
“芙蕾德莉卡，你不是出门了吗？怎么在家？”
“刚回来呢，大概错过了吧。”
耸了耸肩的芙蕾德莉卡，将目光投向僵立在那里的少年。
“这位是？”
“这是今天来拜访的朱公子。”
“啊，父亲提过。您好，我是芙蕾德莉卡·冯·乔。”
“您、您、您好！在下朱奠煊。”
好不容易从失神中回过神来的朱奠煊，声音颤抖着应答。
但他的视线，却仍然牢牢停留在那张带着浅浅笑意、明丽动人的面庞上。
......
“欢迎您，罗斯福州长。欢迎来到加利福尼亚。”
“很高兴见到大家。能活着再见到你们的面容，我由衷感到欣喜。”
逃离纽约后，富兰克林·罗斯福终于在盛大的欢迎声中抵达加利福尼亚的首府萨克拉门托。
他满面笑容，逐一与前来迎接的李上将、尼米兹、金等海军高官，以及加利福尼亚的政界人士握手。
在罗斯福看来，这些人不同于他自己般无力地败在麦克阿瑟手下，而是坚守加利福尼亚，守护着美利坚最后的希望。
如何能不心怀感激？如何能不展颜而笑？
“罗斯福州长，您一路辛苦了。”
“啊，马歇尔中校！”
罗斯福又把笑容投向早一步抵达加利福尼亚的马歇尔。
“能在这里见到你真是太好了。还有艾森豪威尔少校。幸好美军中依旧有人忠于美利坚，这真是上天的恩赐。”
“与守住美军荣誉的艾森豪威尔少校相比，我什么也没做到，只觉羞愧。”
“这点我也一样，中校。但如今阻止麦克阿瑟、守护美利坚的志士们已经汇聚一堂，是时候放下对过去的悔恨，为守护未来而挺身而出了。”
“是，州长阁下。”
马歇尔神情庄重地点头，罗斯福则笑意盈盈。
他的目光随即转向那边，正与布拉德利等旧友重逢相拥的艾森豪威尔。
“艾森豪威尔少校，可以请你带我去演讲台吗？”
“当然，州长阁下。”
艾森豪威尔爽快应下，推着轮椅将罗斯福送至讲台前。
“亲爱的美利坚公民们，我们正处于美国历史上最黑暗的时刻。”
他缓缓开口，面前是妻子埃莉诺·罗斯福、马歇尔等少数陆军军官，美军海军将领与海军陆战队军官，加利福尼亚政客与市民，以及从各地逃避麦克阿瑟而汇聚于此的众人。
“以为能永恒的黄金时代，终究因大萧条而陷入混乱。作为政客，我们没能尽到应尽的职责。最终，我们竟让道格拉斯·麦克阿瑟，这个自本尼迪克特·阿诺德以来最卑劣的叛徒，登上了美国人的头顶，这实在是我们无法饶恕的过失。”
罗斯福低下头，神情满是悲恸。
在场的人也都一样。
无人不知麦克阿瑟在东部为了堵住反对者的嘴而施行的残暴行径。
“轰炸的准备进展如何？”
“遵照您的命令，我们已将轰炸机集结于科罗拉多。再过两周，便可立即发动空袭。”
另一边，正式沦为二十世纪“新本尼迪克特·阿诺德”的麦克阿瑟，得知罗斯福抵达加利福尼亚的消息后，正在加紧筹备轰炸。
“传令巴顿，立刻向盐湖城推进。若能占领盐湖城，轰炸将更为顺利。”
“是，将军。”
在这个麦克阿瑟的美国，反对者不需要存在。
沉溺于傲慢与妄念，他早已化为名为“独裁者”的怪物。此刻，他又一次在心中立下誓言，随即把目光转向地图。
“罗斯福那个老家伙竟从纽约逃出来了。这是美军独自为之，还是另有他人在暗中出手呢......”
与此同时，一直坐镇路易斯安那以守护根据地，又梦想着向密西西比与佛罗里达扩张势力的休伊·朗，听闻罗斯福逃脱的消息后，嘴角浮现出意味深长的笑容。
麦克阿瑟栽了跟头，自然值得庆幸。但与自己素无好感的罗斯福若成为强劲的竞争对手，却又令人头疼。
“无论州长阁下您如何看待罗斯福，与加利福尼亚的合作都是不可或缺的。”
“你说的是我们南部的那些耻辱吧，麦克奈尔上校。”
“正是如此。”
叛乱爆发时正巧在新奥尔良的莱斯利·詹姆斯·麦克奈尔（Lesley James mcNair），便因此归入了休伊·朗麾下。
“若要扩张势力，我们必须牵制投靠麦克阿瑟的迪克西派。而加利福尼亚政府正好位于绝佳的地理位置。无论您有何野心，只要不像麦克阿瑟那样越界，要推翻他，就必须先多结交朋友，而非徒增敌人。”
“哼......说得对。眼下可不是因内斗而浪费力气的时候。”
——至少现在不是。
“如今，美国与美国人的自由就掌握在我们手中。我们是美国最后的希望，而你们，也是美国最后的希望！”
当麦克阿瑟酝酿复仇、休伊·朗思索未来时，罗斯福的演讲已进入尾声。
“同胞们，请拿起武器！正如独立的先贤们那样，举起武器对抗不义！为守护华盛顿的美国、亚当斯与杰斐逊的美国、林肯与西奥多·罗斯福的美国而战！”
“哦，你能看见吗！（o say can you see）”
随着他慷慨激昂的演说结束，立刻有人从座位上起身高唱起来。
那是《星条旗》，象征自由的美国国歌。
“在拂晓的晨曦中，在我们自豪迎接的黄昏余晖中，那鲜明的条纹与璀璨的星辰，依旧在激战中我们守护的城垛之上，骄傲地飘扬——！”
自一人开唱，不久便汇成大合唱，歌声回荡在萨克拉门托广场。
这是再度拿起武器、誓死守护自由的民兵（minutemen）们的歌声，是全体美国人的歌声。
“火箭的红光，天空炸裂的炮火，见证我们彻夜守护的旗帜依然飘扬——！”
美国绝不会重蹈法国的覆辙。
美国的自由，绝不会倒在独裁者脚下。
“哦，请告诉我，那星条旗是否依然高高飘扬？在这自由之地，在这勇者的故乡！”
今日在萨克拉门托唱响的歌声，正昭示着在场所有人坚信不疑的信念。
......
“麦克阿瑟正在准备对加利福尼亚发动空袭。”
几日之后，正如所有人预料的那样，富兰克林·罗斯福在当选总统后，为了与麦克阿瑟的美利坚新政府正式对抗，宣布成立加利福尼亚共和国。他随即召集海军上将与陆军军官，召开阻止麦克阿瑟的作战会议。
然而会议一开始，晋升至中将、并被任命为加利福尼亚共和国陆军参谋总长的马歇尔开口的话，却如铅块般沉重。
“消息确凿吗？”
“新政府的轰炸机部队正在科罗拉多集结。虽说新型b-10轰炸机的航程仍需考虑，但足以覆盖加利福尼亚全境。”
更糟的是，当加州政府因兵力不足，仅勉强在拉斯维加斯插上旗帜之际，巴顿却以他一贯的猛攻与机动，一路推进至美国中部的丹佛，如今更已挺进至盐湖城。
若是新政府军在那里建立空军基地，加州全境都将暴露在轰炸范围之下，马歇尔只能低声叹息。
“斯特拉特迈耶上校，以我们的力量能阻止轰炸吗？”
“老实说，很难。”
曾是“将星聚落”之一，与艾森豪威尔同为空军同期（麦克纳尼则留在新政府）的乔治·爱德华·斯特拉特迈耶（George Edward Stratemeyer），如今亦佩戴着上校军衔加入了加州共和国，他叹息着回答。
“缺乏防空设施是一方面，更严重的是航空战力。”
虽说海军还有一支航空队，但仅凭他们，根本难以对抗由比利·米切尔担任总司令后急速扩张的新政府空军。
“要解决这一点，必须迅速补充飞行员。飞机尚能造，人却造不出来。但问题是......”
“眼下根本来不及，是吗。”
航母出身的金上将，声音里带着不耐烦。他对航空战力同样精通。
飞行员是高端人才。只要不是单纯教他们如何起飞便草草送上天空，那培养必然需要时间。
“唉，这一部分，我会尝试请求德国与英国的支援。”
“阁下，您确定要这么做吗？我们已经在巴拿马运河等问题上欠下他们太多人情了......”
担心日后德英递上账单的李上将低声提醒，罗斯福却苦笑着答道：
“那是我与政客们需要忧虑并承担的事。诸位只管专注于与敌人作战。”
“......既然您如此说，那我明白了。我们至少先扩充防空设施吧。”
随着李上将的话，众人纷纷点头。
就在此时——
“阁下，大事不好了！”
“怎么回事？”
“刚刚收到RNd与军情六处的联络，墨索里尼宣布将派遣志愿军支援麦克阿瑟！”
“该死的通心粉佬！”
伴随金上将的粗声咒骂，罗斯福缓缓闭上双眼。
他已预感到，这场内战，将愈发混乱。