沈清欢站起身，走到窗边。初夏的夜风吹进来，带着后厨飘来的阵阵香气。
“陈世安急了，就该出错。”林修摇着扇子，“他现在拿不到新鲜食材，美食擂台赛怎么比？”
“把酒拿来。”沈清欢吩咐道。
周三从外面端进来一壶酒，放在桌上。
沈清欢倒了两杯，递给林修一杯：“明天就是美食擂台赛，我要让他输得心服口服。”
“砰”的一声响从后厨传来。沈清欢放下酒杯：“去看看。”
后厨里，一个年轻厨子正跪在地上，面前摔碎了一个盘子。
王伯站在旁边，指着他骂：“你这是在干什么？
这么大的动静，吓到沈掌柜怎么办？”
“王师傅，对不起。”年轻厨子抖着声音，“我、我手滑了。”
“手滑？”王伯拍着桌子，“你是不是困了？
要是困了就回去睡觉，别在这添乱！”
“我不困。”年轻厨子低着头，“我就是、就是太紧张了。
明天就是擂台赛，我...”
“怕什么？”沈清欢的声音从门口传来。
年轻厨子抬起头，见沈清欢站在门口，吓得脸都白了：“沈掌柜，对不起，我...”
“叫什么名字？”
“张小五。”
“张小五。”沈清欢走到他面前，“你是怕输给福满楼？”
张小五点点头：“我以前在福满楼当过学徒，他们的厨子都很厉害...”
“你在福满楼待过？”沈清欢挑了挑眉。
“是、是的。”张小五说道，“我在那当了三年学徒，后来陈世安嫌我手艺不够好，就把我赶出来了。”
“所以你是来报复的？”
“不是！”张小五跪着往前爬了两步，“我是真心想在醉仙楼学手艺。
王师傅教得认真，比福满楼的师傅们都好。”
沈清欢看向王伯：“这孩子手艺怎么样？”
“还行。”王伯捋着胡子，“就是太毛躁，总爱急着出活。”
“起来吧。”沈清欢对张小五说，“去把你最拿手的菜做一道来我尝尝。”
张小五爬起来，擦了擦眼泪：“我、我马上去做。”
半个时辰后，张小五端着一盘菜走到前厅。这是一道红烧肉，色泽金黄，闻着就让人食欲大开。
“这是我改良的红烧肉。”张小五说道，“我在福满楼学会的配方，又加了些自己的想法。”
沈清欢夹起一块，放入口中。入口即化的肉质，微甜中带着醇香，确实有独到之处。
“不错。”沈清欢放下筷子，“明天这道菜就由你来做。”
“啊？”张小五愣住了，“可是、可是明天是美食擂台赛...”
“就是因为明天是擂台赛，才要你来做。”沈清欢说道，“你在福满楼学过手艺，知道他们的弱点在哪。
现在你有机会证明自己，要不要把握住？”
张小五咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转：“给我这个机会，我一定不会让沈掌柜失望。”
“去吧。”沈清欢挥挥手，“回去好好休息，养足精神。”
等张小五出去后，林修笑道：“你这是故意的？”
“陈世安不是最看不起这些小学徒吗？”沈清欢冷笑，“明天就让他的老学徒，在擂台上打他的脸。”
“说起擂台赛。”林修放下扇子，“我听说评委请了三个人。
一个是京城最大的酒楼老板孙富贵，一个是御膳房的退休厨师长赵百味，还有一个是从南方来的美食家钱多多。”
“都是行家。”沈清欢点点头，“尤其是赵百味，他在御膳房待了三十年，据说连皇上都说他的手艺一绝。”
正说着，周三从外面跑进来：“掌柜的，福满楼那边又出事了！”
“又怎么了？”
“陈世安让厨子们练习参赛菜品，结果因为食材不新鲜，味道都不对。
他气得把厨房砸了，还打了两个厨子。”
沈清欢笑了：“看来他是真的急了。”
“不止这些。”周三压低声音，“我听说他们的主厨赵大力，刚才偷偷跑来打听，问咱们这还招不招厨子。”
“哦？”沈清欢眯起眼睛，“赵大力可是福满楼的招牌。
他要是跳槽，陈世安不得气死？”
“要我去跟他谈谈吗？”王伯问道。
“不急。”沈清欢摆摆手，“等明天擂台赛结束再说。
我倒要看看，陈世安拿什么跟我斗。”
第二天一早，沈清欢就来到了美食擂台赛的现场。
这是一处露天广场，摆着两排灶台，每个灶台前都有一张长桌，用来摆放参赛的菜品。
广场四周已经围满了看热闹的百姓。他们指指点点，议论纷纷。
“听说醉仙楼和福满楼要比试，不知道谁会赢。”
“福满楼开了二十年了，手艺肯定更老道。”
“可醉仙楼的菜我吃过，味道真不错。”
一个身穿绿色官服的中年男子走上高台，手里拿着一面令牌：“美食擂台赛现在开始！
我是京城市集巡查使李文龙，今天由我来主持这场比试。”
李文龙抬手一指台下坐着的三个人：“这三位是今天的评委。
孙富贵孙老板，赵百味赵师傅，还有远道而来的钱多多钱先生。”
三位评委站起身向众人拱手。其中孙富贵肥头大耳，一身锦缎长衫。
赵百味瘦瘦高高，头发花白。钱多多则是个圆脸短须的中年人，腰带上挂着一块南方玉佩。
“两家要比试什么菜？”李文龙问道。
“八道菜。”沈清欢说道，“有荤有素，都是我们的招牌菜。”
“我们也是八道菜。”陈世安站在对面，“都是福满楼的传家手艺。”
“好。”李文龙一挥手，“两位掌柜带着厨子们先去准备，一个时辰后开始比试。”
陈世安转身就要走，突然看到张小五站在醉仙楼的队伍里，指着他大叫：“你这个废物怎么在这？”
张小五缩了缩脖子，沈清欢挡在他前面：“张小五现在是我醉仙楼的厨子，你管得着吗？”
“他？”陈世安冷笑，“就这个废物，连个红烧肉都煮不好，也配参加擂台赛？”
“等会你就知道他配不配了。”沈清欢转身对张小五说，“别怕，做你的拿手菜就是了。”
一个时辰后，比试开始。两家各自端上第一道菜。
醉仙楼这边是一道清蒸鲈鱼，鱼肉雪白，上面撒着葱花和姜丝。
福满楼则是一道红烧鲤鱼，鱼身泛着红光。
三位评委先尝了醉仙楼的鱼。钱多多眼睛一亮：“鱼肉鲜嫩，汤汁清甜，火候掌握得恰到好处。”
赵百味也点头：“这手艺，在御膳房都能当师傅了。”
等尝了福满楼的鱼，孙富贵皱起眉头：“鱼不新鲜，而且火候过了，肉都老了。”
陈世安的脸沉了下来。
第二道菜上来了。醉仙楼是一盘时蔬，福满楼是一盘炒青菜。
钱多多尝了醉仙楼的菜，连连点头：“菜的本味保留得很好，火候也到位。”
等尝了福满楼的菜，他摇摇头：“菜都蔫了，炒得也太久了。”
比试一轮轮进行。每道菜，评委们都给醉仙楼打高分，给福满楼打低分。
陈世安的脸色越来越难看。
终于，轮到了最后一道菜。张小五端上他的红烧肉，手还在抖。
陈世安冷笑：“就这道菜还敢拿出来献丑？”
三位评委先尝了福满楼的红烧肉。赵百味皱起眉头：“肉质发柴，调料也放得太重，都盖住肉味了。”
等尝了张小五的红烧肉，三个人都愣住了。钱多多抬起头：“这是谁做的？”
“是我。”张小五怯生生地说。
“好手艺！”钱多多拍着桌子，“肉质酥烂，味道浓郁却不腻。
年轻人，你有前途啊！”
“不可能！”陈世安大叫，“他就是个废物，怎么可能...”
“住口！”赵百味拍案而起，“你懂什么？这道红烧肉的火候掌握得精准，调料搭配得恰到好处。
就冲这道菜，醉仙楼就赢定了！”
“我不服！”陈世安一脚踢翻桌子，“你们这些评委肯定收了沈清欢的好处！”
“你说什么？”孙富贵站起来，“我孙富贵开了三十年酒楼，还从没人敢说我收钱！”
“就是！”钱多多也站起来，“我钱某人走南闯北，见过的美食没有一千也有八百，还需要收你的钱？”
李文龙走上前：“陈掌柜，你这话可不对。三位评委都是有名望的人，你这样说，是打他们的脸。”
围观的百姓也议论起来：“陈世安输不起啊。”
“就是，评委们又没瞎，菜摆在那呢。”
“醉仙楼的菜明显更好吃嘛。”
陈世安气得浑身发抖，抄起桌子上的碗就砸：“我不服！
我不服！”
“住手！”几个衙役冲上来抓住他，“当众发疯，是想进大牢吗？”
“我宣布。”李文龙高声说道，“这场美食擂台赛，醉仙楼获胜！”
广场上响起一片欢呼声。张小五抹着眼泪，跪在地上：“谢谢沈掌柜给我机会。”
沈清欢扶他起来：“你自己有本事，我只是给你个机会证明自己。”