华云鸿沉默着，缓缓站起身。他整理了一下身上那件素净的布袍，走到托盘前。枯槁的手指伸出，稳稳地端起了那只玉杯。
他的手，没有一丝颤抖。
他抬眼，目光似乎穿透了墙壁，望向了北方，那片他倾尽一生、最终却无力守护的土地。
没有遗言，没有愤怒，没有不甘。只有一片死寂的虚无。
他举起酒杯，将杯中清澈的液体，一饮而尽。
玉杯从他手中滑落，掉在铺着厚毯的地面上，发出一声沉闷的轻响。
华云鸿的身体晃了晃，嘴角缓缓溢出一缕暗红的血丝。他向后倒去，双眼依旧睁着，望着屋顶精美的雕梁画栋，瞳孔中的光芒，迅速消散，最终化为一片永恒的、空洞的死寂。
曾经叱咤北境的神木之王，最终在敌国京都一座幽静的囚笼里，以一种相对“体面”却无比屈辱的方式，结束了他充满野心、疯狂与悲剧的一生。
他的死亡，为化誓书的签订，画上了一个冰冷而彻底的句号，北境的烽火，至此，才算真正熄灭。
战事虽平息，一种更深层次的不安，却开始在帝国的肌理下悄然滋生。
随着皇帝的凯旋，逐渐浮出水面。
当初，当秦明率领着风尘仆仆却煞气未消的玄甲铁骑，再次踏入京城巍峨的城门时。
他敏锐地察觉到，这座帝都的氛围，与他离去时那种劫后余生、同仇敌忾的紧绷感，已然不同。
空气中弥漫着一种…过于松弛，甚至带着一丝虚浮的气息。
凯旋的欢呼依旧热烈，但其中似乎掺杂了更多对胜利赏赐的期盼，而非对战争残酷的敬畏。
市井间的繁华恢复得极快，甚至比战前更显喧嚣，酒肆歌坊夜夜笙歌，豪奢之风隐隐有抬头之势。
秦明覆面甲下的眉头，几不可察地蹙起。
皇极殿，大朝会。
文武百官分列两侧，山呼万岁，歌功颂德之辞不绝于耳。然而，秦明端坐龙椅，冰冷的目光扫过殿下那一张张或真诚、或惶恐、或谄媚、或隐含忧虑的面孔，却轻易地捕捉到了平静水面下的暗流。
“陛下扫平北境，威服南疆，西陲臣服，功盖寰宇，实乃千古圣君！”有大臣出列，声音激昂，然而眼神闪烁，似乎急于定下基调。
“臣附议！陛下连年征战，辛苦异常，如今天下已定，正当休养生息，与民更始……”另一人接口，话语虽冠冕堂皇，却隐隐透出劝皇帝“息兵”、“享太平”之意。
更有几位掌管财政、漕运的大臣，在禀报国库收支、粮秣储备时，言辞闪烁，语焉不详，试图以“战后耗损巨大”、“各地减免赋税”等理由，掩盖某些触目惊心的数字。
秦明沉默地听着，手指无意识地敲击着龙椅的扶手，发出轻微而规律的嗒嗒声，每一声都仿佛敲在群臣的心坎上，让殿内的气氛逐渐压抑下来。
他离京这段时日，看来有些人，已经忘了刀锋的冰冷，开始沉醉于太平的幻梦，甚至……趁机伸手，掏空帝国的根基了。
“说完了？”待最后一位大臣禀奏完毕，秦明冰冷的声音终于响起，不高，却瞬间压下了所有窃窃私语。
殿内一片死寂。
“朕离京不过数月，”秦明缓缓站起身，玄色龙袍无风自动，“却听闻，京城物价飞涨，尤以粮、盐为甚，漕运河道，淤塞之处甚多，漕粮入库，竟比往年迟了半月有余。各军镇请饷、请械之文书，堆积于兵部案头，批复迟缓。”
他每说一句，殿下便有相关官员脸色白上一分。
“更有甚者，”
秦明的目光如同实质的冰锥，猛地刺向户部尚书。
“北境三州减免赋税之诏令已下，然朕途中接到密报，竟有州郡官吏，阳奉阴违，巧立名目，加征‘剿饷’、‘安民捐’！致使民怨沸腾！”
“噗通”一声，户部尚书再也支撑不住，跪倒在地，浑身颤抖：“陛下明察！臣……臣失察！臣万死！”
“万死？”秦明声音陡寒，“若民变骤起，你万死何用？！”
他目光扫过噤若寒蝉的群臣：“休养生息？与民更始？朕看，是有些人，想让朕的将士流血拼命换来的太平，变成他们中饱私囊、醉生梦死的温床！”
“传朕旨意！”
声音斩钉截铁，不容置疑。
“一、着都察院、枢密院、户部，即刻组建‘战后稽核司’，朕亲领督办！彻查北境赈灾款项、南疆西陲军费开支、京城及各地粮盐物价！凡有贪墨、渎职、盘剥百姓者，无论官职大小，一经查实，立斩不赦！家产抄没，眷属流放！”
“二、着工部、漕运总督府，限一月之内，疏通所有主要漕运河道！延误一日，主官杖责五十！延误三日，革职查办！”
“三、兵部、户部，协同办理，三日之内，将所有积压军饷、军械文书核算清楚，拨付到位！再有拖延，主官以贻误军机论处！”
“四、令各州郡，重新张榜安民，严申朕减免赋税之旨意！再有敢巧立名目、加征摊派者，地方官与涉事吏员，同罪！斩立决！”
“五、京城各部衙，即日起，削减用度，裁撤冗员。凡宴饮、歌舞、营造，非必需者，一律停止！违者，严惩不贷！”
一连五道旨意，如同五道雷霆，狠狠劈在殿内所有官员的头顶！
没有人想到，皇帝陛下凯旋归来的第一次大朝会，不是封赏，不是庆功，而是……一场彻彻底底的清算和整肃！
那些原本心存侥幸、试图蒙混过关的官员，此刻面如死灰，抖如筛糠。而那些原本忧心国事却不敢多言的清廉之臣，则眼中爆发出振奋的光芒！
“陛下圣明！”宰相陈世茂率先躬身，声音带着一丝如释重负。
“陛下圣明！”群臣齐声应和，声音却各不相同，有的响亮，有的颤抖。
秦明冷冷地扫视全场：
“圣明与否，不在尔等口中，而在尔等所为，朕，拭目以待。”
朝会在一片压抑和恐惧的气氛中结束。皇帝的铁腕，再次以最直接的方式，宣告了他的回归，也敲醒了所有试图在战后浑水摸鱼者的美梦。