寒风裹挟着雪粒，疯狂拍打着帐篷的帆布，发出 “哗哗” 的声响。帐篷内，篝火噼啪作响，跳跃的火苗将爱国者的身影投射在布帘上，宛如一尊巨大的魔神。他坐在兽皮毯上，长戟斜倚身旁，猩红的目光透过面罩，死死盯着掀开帐帘走进来的塔露拉。
“正如你所想，这场将我们当作诱饵的战斗发生了。”
爱国者的声音低沉而冰冷，仿佛从厚重的冰层下传来，带着不容置疑的压迫感。他伸手拨弄了一下篝火，火星四溅，照亮了塔露拉沉静的脸庞。
“你失望吗，塔露拉？”
爱国者忽然发问，语气中带着一丝不易察觉的试探。
塔露拉迎着那猩红的目光，坚定地摇了摇头。
“不。”
她的声音清晰而沉稳。
“我始终相信，他们做这一切都有原因，而我也知道原因。这些确切的理由，从一开始就阻止我产生过高的期望。”
爱国者沉默片刻，随后吐出几个字。
“...... 告密者应当被处死。”
他的手指摩挲着长戟的握柄，关节因用力而微微发白。
“我们要如何从这些想自战场逃开的人里选出一个叛徒？”
塔露拉反问，眼神中满是冷静的思索。
“他们不过是在绝境中，选择了自认为能活下去的路。”
“这些人为了片刻的喘息出卖了同胞！”
爱国者突然提高音量，长戟重重地敲击在地面上，发出沉闷的声响。
“对他们的袒护，就是对真正战士的伤害！”
“不，他们从来就没有‘忠诚’过，先生。”
塔露拉毫不退缩，语气中带着一丝无奈。
“要求队伍里的每个人都是完人？这根本不可能。世上不会存在这样的队伍。”
“游击队 ——”
爱国者刚要开口，却被塔露拉打断。
“游击队的战士们也不是完人。”
塔露拉在爱国者对面坐下，篝火的热意扑面而来，却无法驱散两人之间冰冷的对峙。
“队伍里想得透彻的人寥寥无几，其他人只是出于各种原因留了下来，愿意付出，却未必真正明白为何而战。”
她顿了顿，目光坚定地看向爱国者，“摧毁一座城市比建立一座城市简单得多，先生。让他们留着吧。如果感染者能通过各种办法活下来，那我宁可这些方法统统都奏效。”
“塔露拉，你必须明白，不做出牺牲，就无法获得胜利。”
爱国者的声音愈发沉重，仿佛背负着千斤重担。
“牺牲...... 这难道该由我来决定谁去牺牲吗？”
塔露拉的眼神中闪过一丝痛苦。
“战士们做好了牺牲的准备，但这不该是一场随意挥霍生命的豪赌。”
“不流血，无以得胜。”
爱国者一字一顿地说道。
“你我都清楚，你所谓的带领感染者去南方，就是一场战争的导火索。帝国不会容忍感染者团结壮大，战争迟早会来。”
“是的，我知道。”
塔露拉点点头。
“但我们首先要让感染者清楚，自己的生命是有意义的，而不是成为战争的炮灰。至于之后的战争，他们没有义务去承受这一切。”
爱国者死死地盯着塔露拉，眼神中充满审视。
“你想让游击队参与这场战争？塔露拉，你是想等到一场能从中获利的乌萨斯与他国的战争...... 还是你想自己发动这场战争？”
帐篷内陷入了死寂，只有篝火燃烧的声音。塔露拉沉默良久，最终没有回答。
“你不想做回答。”
爱国者的语气中带着失望与警告。
“别妄想能有一个不惨烈的胜利，塔露拉。在这条路上，血与火才是常态。”
帐篷内，跳动的火苗将爱国者的身影映得忽明忽暗，他面罩下猩红的目光如炬，死死盯着对面的塔露拉。沉默片刻后，塔露拉迎着那炽热的视线，声音低沉而坚定。
“也许如此。但我不会去牺牲别人。”
“你准备好承担巨大的痛苦了吗？”
爱国者向前倾身，长戟在地面划出刺耳的声响，打破了短暂的宁静。
塔露拉的眼神中闪过一丝决然，她微微扬起下巴。
“我没有准备。因为在这条路上，我们必定受苦。”
“你企盼所有人都善良？”
爱国者的语气中带着一丝嘲讽，又仿佛在试探。
“我只是相信，自私和残忍不会是乌萨斯人的天性。”
塔露拉的目光望向远处，思绪似乎飘到了某个遥远的回忆里，声音轻柔却充满力量。
爱国者沉默了，良久，他缓缓开口。
“也许有一天，你会遭遇真正的邪恶。”
“我想我已经见过了。”
塔露拉收回视线，与爱国者对视，眼中倒映着跳动的火焰，那里面有痛苦，更有不屈。
“但愿如此。”
爱国者的声音低沉而沙哑，像是在喃喃自语。
塔露拉挺直脊背，继续说道。
“如果有战士曾向他的队伍和他的同胞宣誓效忠，最后却因一己之利而背叛，那这种行为，我自己就会发布惩处名单。但那些与我们还未同心的感染者，我们有什么理由去对他们发动一场屠杀，一场征服？我们真正的敌人，从来不是同胞！”
她的声音逐渐激昂，说到最后几乎是在呐喊。
“—— 塔露拉！”
爱国者突然厉声喝道，长戟重重地杵在地上，震得地面微微颤抖。
塔露拉微微一怔，随即恢复平静。
“呃...... 您说。”
爱国者站起身，高大的身影笼罩着塔露拉，他的声音仿佛从胸腔深处迸发，一字一句道。
“我曾尊敬过许多人，大多不因他们强大，而只因他们正直。望汝如是。”
塔露拉低下头，眼中闪过一丝动容。
“...... 谨记教诲，先生。”
帐篷内，篝火仍在噼啪作响，映照着两人截然不同却又同样坚定的身影，在这寒冷的雪原之夜，诉说着关于信念与坚持的故事。
刺骨的寒风如猛兽般在帐篷外肆虐，卷起的雪粒打在塔露拉的披风上沙沙作响。她掀开厚重的帐帘，踏入茫茫雪原，视线很快锁定在不远处那个挺拔的身影 —— 佩特洛娃裹着缀满冰棱的兽皮披风，手中的破冰斧泛着冷冽的光，正警惕地注视着四周。
“佩特洛娃。” 塔露拉踩着齐膝深的积雪，朝她走去，靴底碾碎冻雪的声音在寂静中格外清晰。
佩特洛娃闻声转身，面罩下呼出的白雾瞬间凝成冰晶：“塔露拉。” 她顿了顿，注意到对方眼底的疲惫与坚定，“和爱国者谈完了？”
塔露拉轻轻点头，睫毛上的雪粒簌簌掉落：“霜星的位置呢？”
这个名字让佩特洛娃身形微僵，她沉默片刻，才低声道。
“...... 还在山坳口那。她说，要守住据点直到我们成功夺下城市。”
回忆起霜星说这话时那决绝的眼神，佩特洛娃的声音不自觉地带上一丝哽咽。
塔露拉的手指紧紧攥住披风边缘，指节泛白。
“我们去和他们合流吧。”
她抬起头，望向山坳口的方向，目光中满是愧疚与坚定。
“我得当面向她道歉。”
夜色渐浓，目送塔露拉带着雪怪小队的身影消失在风雪中后，佩特洛娃仍伫立原地，直到寒风将脚印彻底掩埋。
帐篷内，篝火即将燃尽，暗红的余烬忽明忽暗。盾卫队长掀开帐帘走进来，铠甲上的冰碴掉落，在地上砸出细碎的声响。
“所以...... 就这样了吗，大尉？” 他的声音里带着疑惑与担忧。
爱国者坐在兽皮毯上，长戟横放在膝头，面罩下的猩红目光盯着跳动的火苗。
“至少还有三支本地驻军在附近。”
他缓缓开口，每个字都像重锤般砸在空气中，“我们要将他们各个击破，才能把资源送出来。”
沉默良久，爱国者长舒一口气，声音难得地柔和下来。
“从结果来说她做的没错。”
他望向帐篷外无尽的雪原，仿佛能穿透风雪看到那座摇摇欲坠的移动城市。
“那座城市早已千疮百孔，不可能再向前走了。”
火光映在他布满源石结晶的铠甲上，忽明忽暗，宛如他捉摸不透的情绪。
.....................
铅云低垂的雪原上，塔露拉伫立在一处风化的石冢前，指尖无意识地抠着覆满冰霜的墓碑边缘。她寻遍了这片霜星最后出现过的地方，得到的却只有呼啸的北风与死寂的空荡。
“塔露拉姐姐！”
稚嫩的呼喊突然撕破寒风，伊诺拉着萨沙跌跌撞撞地穿过雪堆，发梢上凝结的冰碴随着奔跑簌簌掉落。两人呼出的白气在脸上凝成霜花，却在看到塔露拉的瞬间，绽放出明亮的笑靥。
塔露拉垂眸掩去眼底的黯然，沙哑开口。
“怎么找到这儿的？”
“是雪地上的脚印！”
伊诺喘着粗气，目光敏锐地扫过塔露拉肩头层层叠叠的积雪。
“姐姐在这里徘徊很久了吧？”
萨沙轻轻扯了扯伊诺的衣角，却被对方反手握住了手。三人的影子在苍白的天光下交织，宛如飘摇在冰原上的单薄旗帜。
“伊诺，萨沙。”
塔露拉突然转身，靴底碾碎冰层发出细碎脆响。
“如果可以重新选择，你们还愿意用现在的名字吗？”
萨沙睫毛轻颤：“可姐姐你从未改过名字。”
“因为...”
塔露拉仰望着阴沉的天空，那里翻滚的云层仿佛吞噬了所有的希望。
“我想成为一个无需躲藏的人。”
“那你现在做的事，和你内心的想法相悖吗？”
萨沙话一出口，就被伊诺用力掐了下手臂。
塔露拉却只是苦笑，笑声惊起几只在废墟间觅食的寒鸦。她缓缓摘下手套，任由刺骨的风雪刺向掌心狰狞的源石结晶。
“或许吧。但‘塔露拉’这个名字...”
她攥紧拳头，冰棱从指缝间迸出。
“是我在这混沌世界里，唯一能抓住的真实。”
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我说过，矿石病只是次要的。要是不能做自己喜欢的事，活得再久又有什么意思呢？但是在罗德岛上，我总还能做点有趣的事。和你合作的感觉不赖，今后也不许让我失望。
——熔泉