话说启是禹王的长子，他的母亲是涂山氏的女儿，名叫女憍。女憍贤能聪慧，生的三个儿子都很有出息。禹王原本有意把王位传给益，他也想立自己的儿子，可又怕天下人议论他偏袒自家孩子，让贤能之人得不到重用，所以才嘱咐大臣们立益为王，好让天下人心服口服。没想到天下人都听说启贤明能干，他们只认可启，不认可益。于是，在甲申元年，诸侯们拥立启，启就这样登上了帝位。
启的字是奋校。大臣们纷纷前来朝贺，又是磕头又是行礼，热闹非凡。朝拜结束后，启帝说道：“舜帝的儿子商均担任宾奏官，负责掌管九辨、九歌舞、九韶这些音乐，他管理得井井有条，每一个环节都有规矩可循。我非常欣赏他，所以加封他为正音侯。”
之后，启帝颁布旨意，要在钓台会见诸侯。诸侯们接到通知，都按时赶到了。他们见到启帝后，恭恭敬敬地行朝拜大礼。礼毕，启帝吩咐设宴款待诸侯。启帝谦虚地说：“我没什么才能和德行，实在不足以统治天下。只是承蒙各位推举，可这违背了先君的遗命，我感觉自己就像是天地间的罪人。现在我暂且管理国家事务，等有德行的人出现，就把王位让给他。”
诸侯们听了，纷纷跪地磕头，都夸赞启帝品德高尚。这时，六卿——疑达、疑胜、正忠、正林、德武、德用站出来，上奏道：“陛下，如今有扈侯胡作非为，不遵守国家历法，还轻视仁、义、礼、智、信这五行，对记录时间的子、丑、寅三种记时法也弃之不用，完全不遵从陛下的旨意。”
启帝听了，皱起眉头，严肃地说：“既然有扈侯如此无道，竟敢欺上瞒下，你们六卿就代表我去讨伐他！”
六卿领了圣旨，告别启帝，点齐五千人马，浩浩荡荡地向有扈国杀去。有扈国的小兵得到消息，赶忙飞报给有扈侯。有扈侯灵招一听，立刻点兵出城迎战。
双方军队在阵前摆开阵势，六卿骑马来到阵前，大声质问：“有扈侯，天下诸侯都归顺了我朝，接受教化，你为何要叛逆？”
灵招毫不畏惧，大声回应：“我听说天下是大家的天下，不是某个人可以私自传给自己人的。你们受了启的好处，就忘了先君的遗命，拥立启为王，我实在不服！”
六卿解释道：“尧、舜是因为自己的儿子不成器，才把王位传给贤明之人。如今先君的儿子仁爱慈孝，品德传遍天下，为什么要废掉他的亲生儿子，把王位传给别人呢？”
灵招冷笑着说：“知子莫若父，禹王知道自己的儿子不能当君主，所以才把王位传给益。你们违背先君的遗命，让贤能之人无处安身，还敢在阵前胡言乱语！”说完，他手捻长枪，拍马杀过阵来，直朝六卿刺去。
六卿毕竟都是文官，本以为灵招不敢出战，所以没怎么防备。结果面对灵招的突然进攻，他们根本无人抵挡，被打得大败而逃。三军顿时乱作一团，六卿各自奔逃，顾不上彼此。灵招见六卿败走，也不追赶，收兵回城了。
六卿一口气跑了三十里，见后面没有追兵，才停下来收集残兵败将。他们回到朝廷，向启帝上奏：“陛下，我们率领王师去征讨有扈侯，本想着能不打仗就不打仗，让他改过自新。没想到灵招冥顽不灵，还恃强进攻，我们一时疏忽，防备不足，所以才大败而归。恳请陛下再给我们一次机会，让我们统兵前往，将功赎罪。我们不敢擅自做主，特来向陛下请命。”
启帝听了，摆摆手说：“不行。有扈国地域广阔，百姓众多。这次打不过他们，是因为我的德行浅薄，不够善良。既然是我的问题，何必再去讨伐呢？”六卿听了，只好磕头退下。
从那以后，启帝连琴瑟都不弹奏了，钟鼓也不敲了，睡觉不铺厚席子，吃饭不吃多种菜肴，一心扑在政务上，亲自处理朝政，尊重贤能之人，任用有才能的人，广泛推行德政。渐渐地，四方的夷族都来归顺，百姓们也都受到了良好的教化。
有扈侯灵招听说启帝如此仁德，深受感动，便上表向启帝悔过请罪。启帝看完表章，十分高兴，对大臣们说：“当初六卿战败，我就知道是我的过错，所以没再下令讨伐。如今我不用出兵征讨，有扈侯就主动归服了。古人说，端正自己，别人自然就会端正，真是一点不假啊！”于是，启帝赦免了灵招之前的罪过，还赏赐了来使很多财物，让他回国。
后来，启帝回到后宫，一连三五天都没有上朝。他感觉身体不舒服，知道自己大限将至，便把大臣们召到后宫，准备交代后事。大臣们来到龙榻前，纷纷跪地朝拜。启帝让他们起身，然后对大臣们说：“我承蒙各位推举，在位九年，多亏了你们的扶持，国家才得以安定。可惜我的福分和德行浅薄，益辅佐我不到一年就去世了，我十分悲痛。如今我身患重病，感觉神志都有些不清了。但天下大事，必须托付给贤才才行。我看眼前这些人，都没有合适的人选可以托付。我的儿子还不懂国家大事。你们要从众人中共同商议，寻找贤明之人，来保卫国家，这样才不辜负先君的遗志，我死也瞑目了！”说完，启帝就在建德殿驾崩了。他在位九年，享年五十三岁。
大臣们料理完启帝的丧事，把他安葬在钓台陂左边的山上。至于后来大臣们选了谁做君主，且听下回分解。