朱由检是熟读史书的，他皱眉思索：“意味着朝廷元气大伤？”。
“不止”，秦思源摇头，“这意味着，自洪武、永乐以来，延续了近八十年的‘勋贵掌军、文官治政’的平衡被彻底打破了”。
他站起身，在帐内踱步：“土木堡之前，五军都督府掌兵权，兵部掌调兵权，相互制衡，勋贵武将世代从军，弓马娴熟，是军队的中坚”。
“可土木堡一仗，老牌勋贵几乎死绝，新生代又接不上，从此以后，兵权逐渐落到了文官手里”。
朱由检若有所思：“所以才有了后来的以文制武？总督、巡抚皆由文臣担任，武将受其节制？”。
“正是”，秦思源停下脚步，看向朱由检，“文官掌军，听起来很美——读书人知忠义、懂谋略嘛，可实际呢？第一，文官不懂打仗。纸上谈兵容易，真到了战场上，排兵布阵、临机决断，那是要命的学问”。
“第二，文官要政绩，什么叫政绩？打胜仗是政绩，但更安全的是‘维稳’——别出事就行。所以文官统帅往往求稳怕输，宁可贻误战机，也不愿冒险”。
“第三，也是最重要的——”，秦思源加重语气，“文官有退路。武将打了败仗，轻则罢官，重则问斩，文官呢？打败了，上书请罪，最多贬官外放，过几年风头过了，又能起复，风险不对称，责任也就不对称”。
朱由检听得入神，不禁追问：“那嘉靖、万历朝，戚继光、李成梁等名将，不也是文官节制下打出来的吗？”。
“问得好”，秦思源坐回座位，“戚继光能成事，是因为有谭纶、张居正这样的文官全力支持，要钱给钱，要权给权，不掣肘”。
“可这样的文官有多少？更多的情况是，文官嫉妒武将功劳，怕武将坐大，于是克扣粮饷、分功诿过、甚至诬陷构害”。
他顿了顿，沉声道：“朱先生，你想想袁崇焕”。
朱由检浑身一震。
“袁崇焕是有能力的，宁远、宁锦两战打得不错。”秦思源缓缓道，“可他为什么死？真的是因为‘擅杀毛文龙’、‘私自议和’吗？根本原因，是他权力太大了——督师蓟辽，便宜行事，要钱有钱，要权有权，文官集团能容他？言官们能放过他？”。
朱由检的脸色变了，他想起当年处死袁崇焕时，那些如雪片般的弹章，那些义正词严的“汉奸”、“国贼”指控。
他真的相信袁崇焕通敌吗？未必，但他需要给朝野一个交代，需要一个平息众怒的替罪羊。
“我……”，他声音沙哑。
“你不必自责”，秦思源摆摆手，“换做是朕在那个位置，面对那种局面，可能也会做同样选择”。
“这就是制度的悲哀——当一个王朝的军事体系崩溃，就只能靠杀武将来找平衡，恶性循环”。
王承恩已经泣不成声，他想起那些年，万岁爷在乾清宫里对着辽东战报彻夜难眠的样子。
想起万岁爷一次次问“谁能替朕分忧”，而底下大臣互相攻讦的样子；想起袁崇焕被凌迟时，北京百姓争食其肉的疯狂……
原来，这一切早就在土木堡那场惨败时，就注定了。
“如果说土木堡断了武脉，那么万历年间，就是文官集团彻底失控的开始”，秦思源继续说道。
朱由检抬起头：“万历？皇祖父他……”。
“万历皇帝是个聪明人，也是个任性的人”，秦思源语气平淡，“他看透了文官集团的虚伪——满口仁义道德，实则争权夺利。所以他用消极怠工来对抗：三十年不上朝”。
“可这造成了两个后果。”他竖起两根手指，“第一，朝廷运转失灵，官员任免停滞，政务积压，中枢瘫痪。第二，也是更致命的——皇帝与文官集团彻底对立”。
朱由检喃喃道：“所以才有后来的党争？东林党、齐党、楚党、浙党……”。
“党争只是表象”，秦思源摇头，“根本是，文官集团发现皇帝靠不住了，就开始自己抱团，他们以地域、师门、姻亲为纽带，结成利益集团”。
“从此以后，朝廷决策不再是为了国家利益，而是为了党派利益——你赞成的我就反对，你反对的我就赞成，不管对错”。
他看向朱由检，目光锐利：“泰昌、天启两朝，党争白热化，东林党人把持朝政，排斥异己；阉党反扑，更是不择手段”。
“等到你崇祯登基时，朝堂已经是个烂摊子了——能臣干吏要么被排挤走了，要么心灰意冷，留下的多是夸夸其谈的清流，或是见风使舵的庸才”。
朱由检闭上眼睛，是的，他登基时才十七岁，满怀壮志要中兴大明。他铲除魏忠贤，为东林党平反，以为能用这些“正人君子”。
结果呢？东林党人上台后，除了空谈道德、互相攻讦，实事做了几件？
辽东战事，他们拿不出方略，财政危机，他们只会说“陛下当节俭爱民”，农民起义，他们说是“剿抚失当”。
等到真的要用钱用人了，一个个推诿扯皮，这个说“祖制不可违”，那个说“民力已竭”。
“朱先生可知，万历朝最有希望的一次自救，是什么时候？”，秦思源突然问。
朱由检想了想：“是……张居正改革？”。
“不”，秦思源道，“是万历三大征。”
见朱由检不解，他解释道：“宁夏之役、朝鲜之役、播州之役，这三场大战，尤其是朝鲜之役，打了七年，耗费白银八百万两”。
“看起来是劳民伤财，可你想过没有——这恰恰证明了，明朝的国力，在万历中期还没有彻底崩溃”。
“军队还能打，财政还能支撑，官僚系统还能运转。”秦思源缓缓道，“可三大征之后呢？万历皇帝彻底心灰意冷，躲进深宫”。
“张居正的改革成果被反攻倒算；辽东建虏崛起；朝廷内斗加剧，就像一个久病的人，最后一次奋力挣扎后，彻底垮了”。