李世民淡然一笑：唉，任凭他们去周旋吧。那吐蕃的赞普，也是朕的女婿啊。这两个女婿之间的事，只要不闹得太出格，我朝暂且不必插手。
请注意，这时候，大唐根本没有把吐蕃当一回儿事，只是把它当做和吐谷浑体量差不多的小国。
陛下此言差矣！ 尉迟敬德紧跟着出列，声如洪钟，依老臣看，那吐谷浑早已腐败透顶，没了昔日鲜卑人的骁勇锐气，早晚要被吐蕃吞并。一旦吐谷浑覆灭，吐蕃势力大增，恐将对我大唐构成威胁。臣恳请陛下，派大唐铁骑驻守青海湖，助吐谷浑抵御吐蕃大军！
程咬金按捺不住，高声道：是啊，陛下。那吐蕃赞普野心不小。当年我大军击败吐谷浑的时候就应该直接在那里驻军的，若是如此，何至于今日让吐蕃如此放肆？
尉迟敬德也拱手说：“是啊，经过那次大战，那吐谷浑的军队精锐所剩无几，已然衰败，早晚必被吐蕃吞掉。不如早日驻扎我大唐将士，以防止吐蕃趁虚而入！”
李靖连忙摆手：不可。青海湖一带环境恶劣，物资转运艰难，若长期驻军，恐徒耗国力，得不偿失啊。
李积颔首附和：药师所言极是，现在高句丽尚未覆灭，西部必须保持安然无事，这样我们才能集中精力，攻击高句丽。不如暂任吐谷浑与吐蕃相互牵制，我朝从中调停斡旋便好。
李世民听了程咬金的话，面色微沉，沉吟片刻问道：房爱卿有何见解？
房玄龄上前奏道：吐谷浑所控青海湖地区，地理位置至关重要 —— 此地盛产战马牛羊，可耕良田，更是丝绸之路河南道的咽喉。向北能扼控河西走廊，向东可威胁剑南。若为吐蕃所据，后果不堪设想。
那依你之见，当在吐谷浑驻军么？ 李世民追问。
房玄龄连连摇头：万万不可。吐谷浑既已归附大唐，我朝若骤然驻军，恐与鲜卑部族生隙。若因此引发内乱，反倒弄巧成拙。况且汉地将士不习当地水土，即便驻军，军费耗费巨大，亦难长久。依臣之见，不如暂观其变。
杜如晦亦进言：玄龄，所言极是！吐蕃虽有野心，眼下尚算恭顺。且鲜卑人建立的吐谷浑已历三百余年，根基深厚，吐蕃若要吞并，绝非易事。即便其真有异动，我朝届时再发兵驰援，亦为时不晚。
魏征点头赞同：陛下，相较吐谷浑与吐蕃，突厥残部及高句丽才是心腹之患。我朝当暂稳吐蕃，集中精力平定北方，方为上策。
李世民颔首道：诸位爱卿所言有理。但吐蕃亦不可轻忽，朕有意遣使臣赴吐蕃考察。众卿可有合适人选？
李孝恭出列奏道：启禀陛下，天竺使节今日将启程归国。臣提议，可在护送天竺使者返程途中，遣大唐使臣沿途考察各国国情，包括地理方位、城邦分布、政治制度及民俗文化。
李世民点头认可，继而问道：哪位爱卿愿担此重任？
李义表与王玄策一同出列：臣愿往！
李世民笑道：天竺路遥，堪比十万八千里，途中险阻重重。二位爱卿可有应对之策？
李义表奏道：臣有玄奘法师所着《大唐西域记》，书中详述前往天竺的路径及各国风土人情，有此指南，此行当可顺遂。
李世民颔首：如此甚好。
王玄策亦拱手道：臣收有三位徒弟，大徒弟善使铁棒，能降妖伏魔；二徒弟手持铁耙，可驱虎降龙；三徒弟则持降魔杵，精通驾船骑射。有他们护送，定能确保天竺使者安然返程。
李世民闻言莞尔：王爱卿这话，未免有些夸饰了，难不成你把玄奘法师的三位爱徒都已经招揽了过来？不过，念你勇气可嘉！也罢，便封你为副使，李爱卿为正使，即刻准备护送天竺使臣归国。
李义表与王玄策齐声领旨谢恩。
话说李义表与王玄策领命之后，不敢有丝毫懈怠，当即收拾行装，拜别家人，匆匆离开长安，开启了西行出使之旅。
此行一行共五十余人：天竺使者三人，大唐勇士二十人，工匠十人，唐朝使臣三人，其余十四人为随从。
先看那三位天竺使者。他们个头不高，身形却十分粗壮，个个生着蜜色皮肤，眉心点一抹朱红，深目浓睫，颔下是短而密的胡须，头发编作细小的辫子，耳垂悬着纯金打造的耳环。身上穿靛青色长袍，上面绣着金缠枝莲纹样，腰间系着宽腰带，嵌满玛瑙、翡翠与绿松石；头上戴一顶纱帽，缀着数枚玻璃珠，耳垂还坠着金莲花饰，脚踝亦套着银环。行步间，金玉环佩叮咚作响，格外惹眼。
再看大唐使臣们。李义表身着绯红色圆领袍，领口与袖缘绣着暗纹卷草，腰间蹀躞带悬着佩刀、算袋与鱼袋，乌皮靴踏在青石板上，落步轻响。他头戴进贤冠，青黑色冠梁上缀着晶莹珠玉，束发的绛纱带垂至肩侧，衬得身姿愈发挺拔。
他身后的副使穿深绿襕袍，腰间铜带束得紧实，冠上簪缨随步伐轻晃；译语官着浅绿袍，虽无佩刀却系着锦袋，里面装着译经卷轴。众人袍角都掖在靴筒里，行走时露出的白色衬袍边角，在日光下泛着干净的光泽。
最显眼的是护卫的大唐官兵。他们个个膀大腰圆，身长九尺，皆披明光铠，胸前背后的圆形护镜在日光下泛着冷冽的银光；肩甲缀着兽首吞口，边缘的铜片随步伐轻响。内衬赤黄色战袍，袖口紧束在腕间，下摆掖入皮制战裙，裙上缀着铁环，走动时铁环相击，叮当作响。
他们头戴幞头，黑纱裹着铁制衬里，两侧幞脚系在颔下；腰间横佩唐刀，刀柄缠着防滑的鲛鱼皮；脚蹬厚底战靴，靴筒覆至膝盖，靴尖镶着铁包头，踏在石子路上沉稳有力。领头的队正腰间还悬着枚铜制虎符，与甲胄碰撞时发出厚重的闷响。
这五十余人皆骑高头大马，穿过西市，缓缓走出长安城。刚过开远门，便见门外立着一座土堠，堠上题字：“西极道九千九百里。”
李义表见众人神色严肃，便打趣道：“诸君可知，这‘西极道九千九百里’，是何意？”
一位天竺使者双手合十，答道：“我知道。大唐国土幅员辽阔，从这题字的意思看，该是说从开远门到大唐最西端的边境，有九千九百里。”
听了这话，众人神色各异：有的是身为大唐人的自豪，有的则暗生对万里行程的忧色。
王玄策此时未满三十，仕途最高不过县令。听闻 “九千九百里”，只觉前路漫漫，遥不可及，不觉低语：“九千九百里……”
忽然一阵爽朗的笑声打破了沉寂，李义表放声笑道：“哈哈哈哈，尊使，你说错了。”
众人目光都被这笑声吸引过来。
李义表续道：“你虽能读懂汉文，却不懂汉人的浪漫啊。”
天竺使者诧异道：“哦？难道我的理解有误？还请明示，愿闻其详。”
李义表指着身后的开远门，解释道：“开远门是丝绸之路在大唐境内的起点，从这里到大唐国土最西端，何止九千九百里？实则绵延一万二千里。”
“什么？一…… 一万二千里？” 众人闻言，更是震惊。
李义表朗声道：“之所以题‘九千九百里’，是在慰藉远行之人，暗示征途并非遥不可及的万里之遥。我等身为大唐使臣，龙的传人，万里路程何足道哉？此番西行，必定马到成功！”
说罢，他拍马向前，身姿果决。
王玄策震惊之余，追问道：“这般遥远…… 我们该不会像玄奘法师那样，一去十几年才能回来吧？”
李义表回头道：“不会。我们走的是新辟的官道，平坦宽阔，马儿可放心驰骋。沿途驿站密布，能随时换马；我们手持大唐文书，所经城邦皆可畅通无阻。我估摸着，最多九个月便能抵达天竺。”
王玄策不解：“新辟的官道？”
一旁的侍卫接话道： 正是。过了城郊那道四环烽燧，左转便可驶入新拓的驿道主干。前方设有关卡，不过我等持天子符节，自能畅行无阻，无需缴纳过多费用。一旦踏上这条坦途，马儿便能放开蹄子疾驰，日行夜宿不休，寻常驿马日均可行两三百里。
为保行程稳妥，我们每行三四个时辰便会寻一处驿站歇息。那里有专门的马厩喂料饮水，驿馆备有热食，弟兄们也能趁机舒展筋骨、稍作休整 —— 只是酒水绝不可沾，免得误了行程。待人马都养足了精神，便再登程赶路。
何况我等手持大唐路引，所经邦国见了文书，都会遣人引路护送，沿途匪患早已被肃清。这般走下来，九个月抵达天竺，绝无虚言。
这是王玄策的第一次出使天竺，也就是贞观十七年。他一人灭一国的壮举，发生在第二次出使天竺。也就是贞观二十一年，那是后话了，后面的章节会说。这里提前做一个预告。