阁臣中最年轻的杨荣也已五十多岁了，从建文二年考中进士，建文四年迎接新帝， 二十多年皇上身边的运筹帷幄，让他养成了通盘运筹的思维定势，庙堂高而洞见远，俯视阔而见者着。宏到大政方针，微至细枝末节，参决国事，拾遗补缺，几无所漏，且又为人 谦逊随和，所以，他和金幼孜能在皇上身边几十年而宠任不衰。
思虑了一阵，和金幼孜交换了眼色，杨荣胸有成竹，望望外面黑漆漆的夜空，完全站在皇上的角度，义愤填膺又不无遗憾道：“泱泱中华与边鄙各部，虽不可同日而语，而陛下最重睦邻，通使传信，互为边贸，百姓安居乐业，皇上之志也！然敌虏挑衅，杀我使臣， 掠我边疆，屠我黎庶，堂堂天朝大国岂能坐视小丑跳梁，故从永乐八年开始，皇上数次北征，皆贼虏罪孽之重，罪在不赦，大明不得已而为之。”
杨荣慷慨陈词，偷觑皇上，认真听着，受到鼓舞，遂顺着自己的思路，把话说开去。 “陛下天性好生，厌恶仇杀，天下共知。近年之征伐，几欲一举荡平寇虏，从此天下 乂安，再无兵燹之痛，此心厚重于地，上达于天。北征之举固在除暴安民，然两军相交， 黑云压城，刀锋箭弩，雷霆万钧之际，又焉能不殃及百姓？正所谓火炎昆冈，玉石俱焚，
‘上苍好生’之意或可在此，还请陛下留意。” 金幼孜拱拱手，补充道：“大军之外，我几十万百姓奔波路途，运送粮草，不能说不艰难；敌方数万妇女老幼也必随敌军辗转颠沛，痛苦不堪。以阿鲁台一人之罪而累及两方 百姓、累及皇上，此虏死有余辜，却也让皇上和天下军民牵连其中，所谓‘上苍好生’莫 非于此？”
寥寥数语，似是打开了永乐多日、不，应该说是多年的心结，数度北上，数十万人奔波，皆为阿鲁台一人，怎么想都有受愚弄之嫌。他胸中憋闷，起身推开窗扇，一窗带着新 鲜凉意的冰冷空气扑面而来，无限惬意又无限遗憾。星星眨着眼在头顶闪烁，黑黢黢的夜空伸向远方，默默无语又高深莫测，料峭的夜色寒意很快就涌满了整个屋子。每一个人在 感觉过瞬间的爽快后，片刻就陷入了寒冷的包围中。
长风几万里，吹度玉门关。
连同他做燕王时算起，永乐一生有六次深入漠北，不同的打击对象，不同的出塞路线，足迹遍及塞外的山山岭岭。扫除逆虏，肃清沙漠，往来贸易，天下安堵。古谓武有七德， 以禁暴、除乱为首，他的每一次出征不都是要禁暴、除乱，为黎庶苍生着想吗？武为何意， 止戈为武。以武力强制逆虏放下屠刀，何错之有？
“上苍好生”，既是对他的肯定，大概也是对他的规劝。二位阁臣所解与他梦游长陵 的不祥有几分相通，玉石俱焚，玉者为谁，是汗流浃背的万千百姓还是他这个高居九重的 天子呢？水与舟，没了哪一个，国都将不国。
“夫用兵之道，”永乐关上窗子，回身道，“攻心为上，攻城为下。心战为上，兵战为下。二位爱卿言之有理，朕不能以一人有罪而罚及无辜。幼孜，你按朕意草敕：
往者，阿鲁台穷极来归，朕何以待他天下共知。今又有什么亏欠，多年来寇扰边鄙， 虔留黎庶，作孽多端，欲自取其祸。朕以天人之怒统御六师征讨，阿鲁台如洪炉片雪，岂 有余命？然商汤为政，网开三面。朕感念上天好生之仁，不忍荼毒无辜，今所罪者只阿鲁 台一人，其所部头目以下一概不问。有能顺天意来归者，必如也先土干一样，待以至诚， 优以恩赉，授予官职。朕之斯言可证天地，听诏之人切勿犹豫，以致后悔不及。
“遵旨。”金幼孜道，“明日陛下过目后，由李贤翻译，用汉蒙两种文字书就，着所俘鞑靼部属快马把敕书送到阿鲁台营地。”
“马云，再找个机灵的小内侍一起去，务求送达。”永乐叮嘱。 虽没有劝得皇上马上罢兵，但一纸敕书已明显表露了皇上的心思，大军行进的速度慢下来，说不定下一步就可以班师了，一件大事尘埃落定，杨荣、金幼孜困倦皆无。皇上身 边的人，虽品秩不高，一句话，一个主意，真就可以了却兵火之虞，节省如山粮草。杨荣 见皇上打了个哈欠，略有疲惫，关切道：“皇上，刚进丑时，还是睡一会儿吧。”
永乐重新落座，虽觉劳乏，解了梦，心上轻松了，看看天色，对杨、金二人道：“二 位去吧，朕先坐坐，困倦了再躺下不迟。”
“还是躺下好些。”金幼孜又劝。 “没甚要紧，去吧，明日还要行军呢。”二人出去后，马云请皇上上床俯卧，让两个宫女轮流给他轻抚后背、双臂和双腿，永乐感到一阵轻松，倒觉困倦了，翻个身，慢慢睡去。马云对两个宫女挥挥手，为皇上盖好被，悄悄退了出来。
大军由开平进抵应昌，缓缓北上。发出了敕书，不再以征战为目的，整个大军似乎都轻松了。元末明初的五十多年，大明与残元，与瓦剌、鞑靼，瓦剌与鞑靼，瓦剌、鞑靼内部各部族间的征战一直就没有停下过，如果把这些死者的尸体一一排列，恐怕也要盖满荒原大漠了。
这时候的草原狼似乎又成了荒原的保洁师，经过它们一群群、一遍遍的洗礼，没有了 容易变质腐烂的肉体，荒原大漠上只剩下百年不朽的、被风沙揉搓得光滑铮亮的皑皑白骨， 横一条、竖一绺，像破碎的镜子，在阳光下闪着阴阴的亮光，晃得人睁不开眼睛。它用这 种奇怪的光束告诫着往来的人们，战祸之苦，战乱之殇！
永乐凄然，默默低头，心中又道出了一句“上苍好生”，他用低沉的声音对马云道： “白骨累累，朕心不安，敌方、我方，都是生命。知谕中军安远侯柳升，率将士收殓遗骸 埋葬，让逝者入土安生，朕要亲自祭奠。”
六月中旬，先锋官宁阳侯陈懋、忠勇王金忠遣人来报，已追到达兰纳木儿河上，满地的荒尘野草，满目的肃静萧凉，没有虏寇的一点踪迹，更见不到一点车辙马牛的痕迹，不是早已逃遁就是根本没来过。
永乐默然良久，既见不到降敌，也没有阿鲁台的影子，也不知鞑靼是否收到了他的敕书。反过来想，那敕书给谁呢，是给各部，还是给阿鲁台，阿鲁台看不到，各部肯定不知道；即使阿鲁台看到了，他会为了各部生存而负荆请罪？根本不会。永乐暗叹六师复出又要无功而返，再没有也先土干一类的人为他的疲师远劳添一份慰藉了。
好一阵子，永乐才说话，命人告诉陈懋、金忠继续在周边搜寻敌部的蛛丝马迹；令大军就地扎营，严阵以待；又命英国公张辅、成山侯王通分兵搜索附近山谷。
十几天过去了，张辅、王通搜遍了天马峰周围三百余里的山谷也没有发现敌兵的一人一骑。接着，陈懋、金忠也因引兵至白邙山后仍一无所获，以粮尽而还，大军又陷入了和 上次一模一样的进退两难的境地，唯一幸运的，不是在冰寒雪冻的严冬。
几十万大军在外，几十万民丁驮运，耗费巨繁，就这么毫无希望地僵持着，军中断粮 的日子不远了。皇上染疴，辅臣也传染了吗？皇上于开平、应昌大宴群臣，既无任何喜讯， 又迥异于往常，他的素食，他的节粮的行事风格哪儿去了？又到这茫茫的塞上僵守着，是要自取灭亡吗？眼见的危机为什么没有人说话？张辅忧心如焚，他不知杨荣、金幼孜曾经做过的努力，因而对辅臣十分不满。又有传言说皇上近日又开始恍惚了，他下定决心，宁 以一己之在家赋闲乃至下狱也要请皇上率大军回师，再沉默下去，连大明也危险了。
他走进皇上大帐的时候，辅臣杨荣、金幼孜在和皇上说话，像是在分析面对的敌情， 张辅心中有了一点点解脱和轻松。接着，郑亨、薛禄、柳升、陈懋、金忠等就像约好似的， 陆陆续续来到大帐中。