王贵妃辞世对永乐的打击一点也不亚于徐皇后和权贤妃之殇。此后，他甚至产生了一 种莫名的幻觉，怎么自己钟情于哪个女人，上苍也钟情于她，非要急急地招走不成？邺地的河神喜欢天真幼稚的小姑娘，西门豹来了，好色的河神也只得接受三老和女巫的报告， 扳一扳旧日的任性，再不敢随意喜欢。永乐真的希望自己身边也有一个西门豹一类的人， 他知心的女人就不会带着他的春梦去了。
百年花草寒食路，香车系在谁家树？身边如云的美人，擅风情也好，秉月貌也罢，却不能解他心中的饥渴。辍朝三日后的十几天来，他虽天天上朝，却不知每天在想什么、做 什么，看谁都别扭，跟谁都发火。地方报来喜事，他嫌人家晚了；报来灾事，他会大骂有司无能。五府、六部、都察院、内阁官员都知皇上发的是邪火，一时劝不住，只得唯唯诺诺，听着，看着，忍着。
这天散朝后，兵部尚书方宾随了阁臣陪皇上到后殿，实是一件棘手的事不得不跟皇上 说了。朝堂之上说吧，怕遭了训斥下不来台；到了堂下，只有内阁的两个人，人少，挨了 骂也无伤大雅。永乐换了一身下朝后的素装，以示对王贵妃的缅怀，黄俨、马云两个大太 监寸步不离，一会儿奉汤，一会儿上茶，争相在皇上跟前买好；几个臣子也是没话找话， 想着法子逗皇上开心，还得收敛着，生怕哪句话错了，引火烧身。好半天，永乐虽没见笑容，但说话却和缓了。
难得的阴转晴，得抓住机会，方宾见缝插针，方方的大脸上堆着事，拐弯抹角，拱手 道：“皇上天下胸怀，四海一家，番邦蛮夷无不感恩戴德，仰慕我泱泱中华，只有这海中之国的日本桀骜，贡使时断时续，海寇扰攘不绝，为我东南沿海之大患啊！”
虽然只有几句话，方宾白皙的脸上还是渗出了汗珠。偷觑了一眼皇上，扭动身子，犹豫再三，还是不敢一下子把实情道出来。
海疆倭患已是大明多少年的家常便饭了，永乐即位十几年来，他身旁的大将李彬、柳升、陈瑄以及沿海省份的都司首领几乎都奉过下海捕倭的旨意，虽倭患不绝，却也没有较大的战事，就像几只蚊子总附在人的耳边嗡嗡，得了机会了就叮上几口，虽危害不大，却很烦人。方宾私下已和阁臣杨荣打过招呼，说有要紧的事禀奏，方便时说句话。杨荣见他又不得不绕弯子，忙搭了句话，拣皇上爱听的娓娓道来。 “永乐四年平江伯陈瑄大败倭寇于沙门；七年，安远伯柳升大破倭寇于青州海中；九年，皇上又命丰城侯李彬巡海；倭寇似是安静了一些。近一两年又见猖獗，皇上遣使责问， 日本新任国王原义持说他也不知情，还说来我大明的日本贡使也让海寇给抢了，他要发兵捕剿对马、台岐诸岛的海寇。”
“此话不能全信，”阁臣金幼孜眼睛一亮，他对此事有过探究，更有发言权，“太祖时， 日本对我大明建国并不为意，臣翻看过洪武年间的折子，其中这样一段很有挑战劲头的话 至今记忆犹新，日本奏曰：‘天朝有兴战之策，小邦亦有御敌之图。论文有孔、孟道德之 文章，论武有孙、吴韬略之兵法。又闻陛下选股肱之将，起精锐之师，来侵臣境。水泽之地， 山海之洲，自有其备，岂肯跪途而奉之乎？顺之未必其生，逆之未必其死。相逢贺兰山前， 聊以博戏，臣何惧哉？倘君胜臣负，且满上国之意；设臣胜君负，反作小邦之羞……’你 听听，说文论武虽皆我中华之所踪，觍着脸不说，还敢相逢贺兰山前，聊以博戏，多大的口气？故臣以为，那倭寇明着与日王无关，暗中有没有干系很难说，狼子野心不可不察。”
“臣也这样认为，”方宾终于能接上话题了，他感激地朝杨、金二人点点头，言道， “倭奴就是倭奴，唐初与中国甚笃，才给他取了个文雅的名字——日本，可倭性不改，奴性依然，寻机劫掠乃其天性。勉仁讲，近年倭患又见猖獗，不无道理。兵部得报，近日， 倭陷浙江松门卫，阖城百姓被掠，死伤两千人；倭寇图们江，朝鲜束手受刃者二万余人， 辽东震动……”
“够了！你随阁臣进来，不就是想告诉朕两个坏消息吗！吞吞吐吐，犹犹豫豫，哪像兵部尚书？朝鲜死了两万多人，我辽东就没死人？”听他们说了半天，不得要领，永乐更急了。
“辽东防范甚严，倭不能动。”方宾虽遭痛斥，毕竟话说了，心下一阵轻松。其实， 倭寇还袭击了几处海疆，不是他不奏，而是皇上把话给截了，那就是皇上的事了，干脆不说，顺着皇上的思路，那一篇就翻过去了。拣高兴的说，“都督刘江有信儿，已探知了这伙倭寇的人数、武器和动向，下一步就想打个漂亮的伏击战，向皇上奏捷。”
永乐眼前立时出现了那个高而黑瘦的犟汉子刘江，叹息了一声，犟牛，他认准的事十 头牛也拉不回，当年，刘江虽也像成国公朱能一样勇冠三军，无坚不摧，但个别战事却不 听自己这个统帅的安排，因此靖难后也就没有封爵。自他镇守辽东，十年了，东北安定， 辽东都司、奴儿干都司治下各族岁贡不绝，连狡黠的阿鲁台也一直收山敛手，朵颜、泰宁、福余三个蒙古卫大体也能俯首听命。
永乐原以为，刘江勇而无谋，但两次北征，让他看到了不一样的刘江，看到了粗中有细而略知兵法的刘江，也看到了恩威并重而长于坐镇的刘江，他欣慰自己选对了人，更欣 慰刘江在镇守中的谋略。
他说：“北迄辽东，南至闽粤，我大明万里海疆，倭患甚嚣尘上，几无宁日。倭之为寇中国，日本国王岂能无责？其一，朕要遣使严加诘问；其二，诚如幼孜所言，阳奉阴违、 分庭抗礼之事或可难免。兵部移文辽东及各沿海都司，把防倭、备倭列为头等要事，严饰海防，加固城垣，整兵以待，不得给倭寇以任何可乘之机，并寻机歼灭来犯之敌。”
“皇上圣明！”几个人一齐说。 “另敕刘江，及早将伏击部署报上，朕要先睹为快，若有不周之处，还能帮其谋划一番。” 永乐就是这样一个人，议论起军国大政来头头是道，但又过于细腻，举轻若重，尤其是战事，固执自己的判断，连远在千里之外的战阵他也要过问，倒使前方的将帅们有些放不开手脚了。好在刘江是老将，了解皇上的脾气秉性，方略上依圣旨之意，具体战事安排就按自己的判断，临机处置了。
王贵妃死后，杨荣、金幼孜第一次见皇上这样清晰地料理国事，情绪已转过来，心中很高兴，遂接着备倭的话题又扯了许多，直至午膳时，永乐特意留三人一同用膳。
“大帅，我从广宁一路追到金州，见你一面真是太难了。”奴儿干都司都指挥同知康 旺扯着嗓子、拱着手，三步两步就跨到了辽东将军、总兵官、左都督刘江跟前。为照顾将 士生活，奴儿干和辽东都司两年一轮换士兵，康旺才和换防的官军一起来辽东的。
刘江使劲在康旺胸前捶了两下，答非所问：“你小子潜泳的本事挺大，一个猛子下去就是七八年，自己开衙建府，就把我这个老太爷扔在一边了。”说着，示意行礼后的康旺坐下。
“大帅就别笑话属下了，从东宁卫到奴儿干都司，从几千人到几十万人，我真个有点手忙脚乱。永乐九年建都司，十年亦失哈、亦公公又到了，看着我用一年工夫建起的永宁寺，大为感慨，遂在永宁寺旁刻石立碑。”
“这个我知道，”刘江大手一挥，“碑虽不甚伟，额题就叫‘永宁寺记’，正文是敕修奴儿干永宁寺碑记’。我在想，我们虽不是文人，但也知道，若没有这么个碑记，数代之后，恐怕连皇上在奴儿干设卫置所、抚绥远人的天地之心都淹没了，亦公公此举功在千秋啊！”