“我后圣慈，化行家邦；抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于斯万年；毖彼下泉，悠 悠上苍！”一曲低沉、凄婉、感怀、思念的歌谣如泣如诉，如怨如慕，呜呜然回荡在宫城 里，先是在坤宁宫，而后是在武英殿等所有的宫殿中传开。似曾熟识，又怎能忘？永乐记 起了，是洪武十五年母后马皇后崩世，他回京师奔丧时，宫中追念和颂赞母后的歌谣。
那是一位多么贤德的母亲，群雄割据，征战不断之时，她亲率将士家眷们为前线缝制 衣鞋；立国以后，父皇常常在前朝震怒，回了后宫，她委婉微谏，宛若春风，不知救下多少朝臣；师傅宋濂受孙子牵连将被处死，那是皇子的老师、天下的大儒，母后也急了，不 惜触犯皇帝，将宋师傅救下；听说哪里有灾了，她率宫人蔬食淡饭，还在南京街头设麦饭 野羹，救助那些流亡到京师的人；她从战乱中走来，生活简朴，没有吉礼时，只穿大练浣 濯之衣，虽敝而不忍易。
那一年母后病重，担心父皇杀人，也是拒医拒药，仁德天下及宫人，传为佳话。因而 在她离世后，宫中有了思念她的歌谣，余音袅袅，不绝如缕。仪华太似母后了！那隐约而 至、断断续续的动情之曲，像一股清风袭上永乐的心头，他鼻子一酸，又不禁潸然泪下。
“这歌是谁先传唱的？”永乐问。 “奴才听说是坤宁宫的桃朱，大行皇后百日，这丫头还醒不过来，多天水米不进，几次昏厥，太医救过来后，就带头唱起了这歌谣。” 黄俨轻轻禀道。 “你去找她来，朕要见见。” “皇上，桃朱已在殿外等了一个时辰，说是向陛下辞行回乡，奴才见皇上忙着，就没敢打搅。”因为各在帝后身边，黄俨平日里和桃朱接触较多，他虽骨子里不善，但对桃朱 还好，能搭一把手时绝不甩手。
“叫她进来吧！” “奴婢参见皇上。”桃朱随着黄俨进入武英殿，紧走几步，跪在皇上面前，行了大礼。 “你服侍皇后十几年，主仆情深，皇后多次向朕提起，是有什么要对朕说吗？” 桃朱点点头，哽咽道：“皇上，且听奴婢絮叨几句。服侍皇后娘娘也算是我三生有幸。
十几年来，奴婢未曾因小错遭责罚，未曾有劳绩不奖赏，皇后娘娘还时常赐衣赐物说与我们多关照家人。主子待奴婢恩重如山，待百姓恩义有加。陛下登基后，我们从北京南来的 路上，皇后娘娘心忧那些受战乱的地方，一路上不知多少次问嘘问寒。有一家死了父子二 人，房子也烧了，只剩下孤儿寡母病卧路旁，娘娘赐了宝钞和饭食。听说哪儿发生灾荒了， 娘娘就撤去了肉食，也让宫人节衣缩食……皇上，皇后走了，奴婢痛彻心扉，生不如死， 几次欲随之去都未能如愿。奴婢想好了，愿回苏州老家，了此残生，传扬皇后恩德，把宫 中歌谣唱到偏野乡村，也算是对皇后娘娘的报答了！”
桃朱说着，又伏地痛哭起来，泣不成声。 永乐慢慢抬起头来，看着眼前这个长跪不起的宫女。皇后崩去百日后仍一身缁衣，团领、窄袖，黑衣下白皙、哀戚的面容冷艳而娇美。永乐心里就是一动。他和桃朱很熟，再 熟，也是一个宫女，他本来可以不屑一顾的，见上一面就是对她最大的恩赐了。桃朱的忠 诚，让他改变了开始的“一由她去”的想法，此时的儿女情长、怜香惜玉代替了他平日的 冷酷，他不再忍心这样一个忠于皇后、这样一个美丽善良的女子流落乡间。
“规矩是规矩，”永乐说，“早过了辞官返乡的年纪，不返也罢，难得了你对皇后的 一片痴心，你是苏州人，和王皇妃是同乡，先在长安宫安置吧，日后朕再做道理。”
“皇上，奴婢就想……”桃朱还要说什么，皇帝一摆手，黄俨忙给她使眼色。皇后崩世后，难得皇上今天没有动怒，桃朱再不走，就要惹出麻烦来。桃朱谢过皇上，知趣地走了。
“传廖均卿等三人晋见，着礼部尚书赵羾、吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉、工部尚书宋礼、内阁胡广、金幼孜共来议事。”