两人话音未落，只听“铮”的一声，银枪重重扎入青石地面，溅起的冰碴吓得奴仆们慌忙低头，佯装认真清扫，可目光却忍不住偷偷瞥向收枪而立的林元正，那挺拔的身姿在晨光与白雪映衬下，更显英武。
林元正似有所感，收枪后转头望向廊下，见几个奴仆手忙脚乱，扫帚在冰面上不听使唤地打滑，碎冰四处飞溅。他见状不禁失笑道：“都盯着看什么呢？莫不是被冻傻啦？”
说着，他抬手拂去肩头残雪，接过林清儿递来的厚裘披在身上，眉眼含笑又道：“活儿不着急，你们先去厨舍讨碗姜汤暖暖身子，可别回头都给我病倒了。”
他瞥见几个奴仆冻得通红的手背，又补充道：“稍后让管事给你们备双棉布手衣，莫把手冻坏了。”
话音刚落，廊下便响起此起彼伏的道谢声，几个年轻奴仆忍不住小声交头接耳，眉眼间满是藏不住的笑意。
林清儿将温热的手炉轻轻塞进林元正掌心，指尖残留的温度透过手炉的锦缎套子传来。她垂眸轻声说道：“家主晨练武艺许久，暖暖手。今早厨舍炖了羊肉汤，我去端碗过来，趁热喝能祛寒气。”说罢，她便要转身离去。
林元正眉头微簇，疾步上前两步，抬手虚拦在她身侧：“清儿且慢，莫要着急！”
林清儿微微一怔，抬眸疑惑地望向林元正，一时竟忘了开口，只是讷讷地眨了眨眼。
“除了羊肉汤，可还有其他吃食？”林元正放下虚拦的手，却仍站在原地，“这每日一大碗羊肉汤，实在有些腥腻。”
他缓缓叹了口气，转头看向林清儿，眉眼间倦意与温和笑意交织，语气不自觉放软：“你让厨娘熬煮热豆浆，再配上刚出炉的蒸饼、胡饼，倒也不错。”
林清儿微微颔首，发间银饰随着动作轻轻晃动，在晨光里折射出细碎的光芒。“诺，我这便去吩咐。”
她垂眸应下，睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影，“家主若觉得冷，便先回屋歇着，我取了吃食即刻送来。”
林元正笑着伸手轻轻拍了拍她肩头的裘袍，帮她掸去雪絮，顺势将手中暖炉塞入她手中，“我不急这一时半刻，你慢些也无妨，路面冰滑，你仔细着，莫要滑倒了。”
林清儿耳尖泛起一抹不易察觉的红晕，恰似腊月里初绽的红梅。她福身行礼时，鬓边碎发垂落，掩住了眼底的羞涩，轻声应道：“诺。”
她转身迈步，身上裘袍下摆掠过廊下薄冰，冰面碎裂的清脆声响混着衣袂翻飞的簌簌声，惊得檐角积雪纷纷坠落。
她踩着满地银白渐行渐远，背影在晨光中仿佛带着一团暖意，驱散了几分凛冽的寒气。
恰在此时，林福踩着满地碎琼缓步走来，玄色棉袍下摆沾着未化的雪粒。他躬身行礼道：“禀家主，林寿回来了。”
“嗯？林寿为何不直接来见，怎还劳烦福叔通传？”
林元正微微皱眉，眼底带着疑虑看向林福，“莫不是堡垒那里生了什么变故？”
话出口的瞬间，他不自觉双手抱臂抵御寒意，眉梢凝着不解，语气也多了几分急切。
林福轻轻摇了摇头，眼角笑纹里藏着几分古怪，压低声音道：“依我看，有变故的乃是林寿自己。他神色黯然颓唐，天还这么早便回来了，所以我先来通报家主一声。”
林元正见他压低嗓音、神色诡秘的模样，心中疑惑更甚，目光沉沉望向院外，“那你让他过来找我，我倒要看看，到底是什么事把他折腾成何模样了。”
不多时，院落外传来拖沓的脚步声，鞋底摩挲着薄冰与积雪。只见林寿裹着件沾泥的灰袄穿过回廊，往日挺直的脊梁此刻佝偻如老松，额边碎发也不待整理，乱糟糟的，怀里死死抱着个褪色的蓝布包袱。
还不待林寿躬身行礼，林元正已疾步上前，手掌重重拍在他颤抖的肩头：“林寿，这是出了何事？怎生变成这样？”
林寿听到询问，缓缓抬眸。看清家主关切的面容时，死寂的眼底终于泛起一丝微光，喉结剧烈滚动两下，却只发出沙哑的气音，攥着蓝布包袱的指节因用力而泛白：“家主……堡垒里面……”
话未说完，林元正见他欲言又止，心里顿时揪紧，手上不自觉加大力道，紧紧按住他的肩膀：“有话直说！”察觉到指尖触碰到的身子微微发颤，他缓了缓语气，却仍难掩焦灼：“天大的事有我担着，到底出什么状况了？”
堡垒之内藏着诸多机密工坊，兵器锻造坊日夜锤炼精铁利器，炸药作坊钻研爆破之术，食盐工坊掌控着独特的制盐秘法，更有精心培育多季稻的试验田，以及那尚未成型的实验基地。
这些皆是林家绝不能泄露分毫的核心机密，一旦消息走漏，后果不堪设想。见林寿如此模样，难怪林元正如此着急焦灼。
林寿肩膀吃痛，眉峰不自觉皱起，喉间闷哼一声，却只是微微瑟缩了下，心里暗叹家主力气见长，硬生生将剩下的痛楚咽回肚里，不敢有半点挣脱。
“堡垒里的家生子都被林福调走了，今早送走了最后一批，就只剩二十来个读书、照料试验田的，空荡荡的，我这心里难受……”林寿声音发涩，喉头滚动两下，眼眶微微发红。
林元正心中松了口气，紧绷的肩膀不自觉放松下来。他拍了拍林寿的后背，温声道：“如此便好，如此便好，我还以为堡垒里出了什么大事。你可……”
看着林寿那哀怨的眼神与佝偻的身形，林元正心中一软，到嘴边的苛责之语终是咽了回去，转而温声劝慰道：“你莫要埋怨林福，将家生子送出去是我的意思。如今局势诡谲，外头风波不断，唯有将他们分散安置出去才最为稳妥。他们跟着商队历练，再驻扎潜伏到各地，既能学本事，也能为林家谋划长远。”
林元正目光沉沉望向远处，语气笃定：“放心吧，不过是暂别，往后自有重逢之日。再说，近来又有一群新人入堡，不会空荡荡的。”
林寿听得似懂非懂，却也被他的笃定感染，神色缓和了不少。他挠挠头，嘴里依旧嘟囔着：“即便如此，也不用一股脑全调走啊……好歹留几个搭把手。”
林元正抬手揉了揉眉心，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“时间不等人，这批新人皆是精挑细选，天赋资质都不错，你就放心吧。再说，新人调教不是有裴公把控嘛。”
见林寿仍有些怏怏不乐，他又放缓语气补充道：“你与裴公调教出的人，个个都是一把好手，往后少不了要你帮衬着。等这批苗子成了气候，林家的势力还能再扩三分。”
林寿喉头动了动，终是叹了口气，拱手道：“既然家主有周全打算，那我便不多说了。只是朝夕相处惯了，冷不丁都走了，心里空落落的。”
他低头看了眼怀里始终抱着的蓝布包袱，将其往前递了递，声音里带着几分无奈后的释然：“这是家生子的名册，都在这里头了，走之前我一一核对过，姓名、生辰、特长都标注得清楚。”
他粗糙的手指轻轻抚过包袱边角，仿佛在触碰无比珍贵的物件，“有些孩子临走前托我给您带句话，说一定好好做事，不给林家丢脸……”
话音未落，他喉头猛地哽住，别过脸去眨了眨眼，再转回来时眼眶已泛红，“家主，你千万要让他们平安归来………”