在结束与物部神主愉快的对话后，我心中涌起一丝欣慰。至少我找到了一个知晓夕见岛存在的人。更重要的是，他证实了理查德手稿中那些匪夷所思的岛民信仰确实曾经存在。
当我准备离开时，他的热情邀请让我略感意外：“有空常来坐坐。”我微笑着确认这不仅仅是日本式的客套，于是在接下来的一个多月里，我几乎每隔几天就会去拜访。
然而我并不奢望物部神主的友谊。日本人对外国人的热情背后，总有一层难以逾越的心理屏障。因此，我也保持着适度的热情，以免让他感到“困扰”——这是日本人在交际中的一种常态。
遗憾的是，关于夕见岛居民集体失踪的真相，物部神主始终讳莫如深。他固执地坚持认为，岛民随着夕见岛一同沉入海底。至于蛭子信仰的具体细节，他更是守口如瓶。我自然也没有吐露我的底牌，只字未提理查德曾造访过夕见岛的事实。当然物部神主还在坚持人鱼的存在，我却没有将这一说法当真，认为这可能只是某种现象的具象化表达罢了。尽管如此，物部神主在民俗学方面的广博学识，特别是他对神道教的现代解读，依然让我受益匪浅。
随着调查的深入，我内心渐渐升起一种难以言喻的感觉，一扇通往未知世界的大门正在缓缓开启，却又无法完全看清门后的景象。那个神秘的岛屿，蛭子信仰的暗影，还有理查德手稿中那张描绘着人鱼金杯的插图……这些片段就像一幅拼图，每一块都清晰可见，却无法拼凑成一个完整的图景。
我开始意识到，自己的初衷正在逐渐远去。夕见岛的吸引力愈发强烈，写作变得次要，反而成了一种自我安慰的借口。每晚，当风呼啸着穿过d村狭窄的巷道时，我感到无数低语在耳边回响。这种感觉让我焦虑不安，夜不能寐。渐渐地，我不得不依靠艾司唑仑片来入睡，仿佛回到了戒酒中心的那段时光。
随着时间的推移，我开始出现梦游的症状。某个夜晚，我在恍惚中醒来，发现自己正趴在桌上，手中紧握着笔，面前摊开的是理查德的手稿。手稿的末页，赫然写着：
“它们被剥开鳞片，血水涌出，像腐烂的鱼油般，刺鼻的腥臭弥漫整个祭坛。蛭子在黑暗中注视着一切……”
那一瞬间，一阵刺骨的寒意顺着脊背窜上。我不由自主地握紧手中的笔，掌心里满是冷汗。我甚至不记得自己何时写下了这些文字，但它们无疑属于我。
“马丁，这样下去不行。”我对着镜子自言自语，然而说服自己的效果并不如预期。我需要一些改变，哪怕只是暂时摆脱d村的压抑氛围，也好让我重获清醒的头脑。于是，我开始搭乘雨宫敏夫的轻型卡车去m县的其他地方散心，试图重新找回生活的节奏。
2月初的某天，我跟着雨宫进货，来到m县首府S市，计划在这座城市里逛逛博物馆和美术馆，或许还能找个青年旅社小住两天，好好放松。午餐时，我走进一家不起眼的小餐馆，想简单吃点东西。餐馆一角的某个身影让我的计划瞬间脱轨——水野奈绪美，她就那样坐在那里。
我记得上次见到她时，她的巫女服将她包裹在一种神秘的壳中，而现在，她穿着一件浅灰色的修身毛衣，毛衣贴合她的身形，勾勒出她纤细的腰线和优雅的肩颈，一条黑色紧身牛仔裤，在她的修长双腿上流畅地展现出一种利落感，乌黑的头发随意地披散在肩上。
当她注意到我时，短暂的羞怯划过她的脸庞。我们的目光在空气中交汇，尴尬无形地弥漫开来。如果连招呼都不打，似乎显得太过失礼了。我从座位上站起，微笑着朝她走去。
“真是巧啊。”我笑着说道，语气轻松得仿佛我们只是老朋友重逢。
“嗯……真巧。”她的声音轻快，却带着一丝躲闪，眼神飘忽不定。
很快，气氛变得自然了许多。我们一起坐下，点了些简单的餐点。随着交谈的深入，我发现水野的羞涩逐渐消散，热情取而代之。这种变化让我想起了东京那些对白人充满兴趣的女孩。水野似乎和她们并没有什么不同，或者我以为她们是一样的。
如果年轻十岁，我绝不会拒绝一场唾手可得的艳遇。可现在，内心深处有个声音在警告我：这不是你想要的。我可不是那种会轻易陷入诱惑的男人——至少，我想这么告诉自己。
“你在这里做什么？”我随口问道。
“我家在S市嘛。”她的语气带着理所当然的神情，仿佛觉得我早该知道。
“对，你说过，你只是在神社打工。”也就是说，她每次需要工作时，都要往返S市与d村，这可是有30公里的路程。
她点了点头，接着突然话锋一转，问道：“马丁，你的新作怎么样了？”说完，她像意识到失礼似的，连忙可爱地捂住嘴，“糟糕，这个话题不方便透露吧。”
“是的，当然……”我下意识地回答，随即赶紧改口道：“不，其实可以正好想找人聊聊。”我当然不会告诉她我现在陷入了追寻夕见岛秘密的迷雾中，我更不想暴露自己在写作上的瓶颈。那样只会让我这个漂亮的书迷幻想破灭。于是我开始胡诌起来，夸夸其谈地编造各种未来的构想。当我提到想将哥特元素与日本文化融合时，水野的眼睛突然亮了起来。
“马丁，你知道狐火峠吗？”水野微微侧身。
“当然，观光课的人介绍过。”这是我最近第二次听到这个地名，水野压低声音，似乎是想要分享一些不为人知的秘密。我不禁联想到雨宫提过的那些传闻。
没想到水野只是讲述狐火峠的历史：从明治时代繁荣的铜矿，70年代的突然关闭，以及随之而来的d村没落。
我打断了她的叙述，试探性地问道：“难道是因为矿山里发现了什么灵异的东西？”
她微微一笑，起身换了个座位，坐到了我身边，身体微微前倾，气息温热，几乎贴着我的耳朵，语气变得神秘起来：“其实，是因为他们挖出了战国时代的人柱。（注1）”
“人柱（hitobashira）？”我重复着这个单词，有些不解。
我确实听说过这种仪式，但一直认为它不过是东方主义下的怪诞传闻，用来迎合西方对神秘东方的幻想。
水野继续说道：“我是在都市传说的bbS上看到的。那些矿工在挖掘时破坏了人柱的布局，结果事故频发，公司最终不得不放弃开采，关闭了矿山。”
呕，都市传说？该死的互联网！一样就已经够可疑了，两个要素相加就和那些廉价的恐怖漫画没什么区别。
如果是过去的我，恐怕早已讥笑出声，随口说出伤人的讽刺话语。但现在不一样了，我只是个没落的作家，需要各种新奇的素材填充作品。我认真地在笔记本上记下了她的话，假装深思熟虑地问：“这难道和那个教团有关？”
听到我提起那个教团的名字，她明显愣了一下，眼中的迷惑一闪而过。“你是说……那个教团？”她的声音变得有些谨慎，“怎么可能？70年代那个教团还没成立呢。”
“可我听说过传闻，说他们曾以废弃铜矿为基地。”
“真的吗？”水野的脸离我更近了，“你从哪里听来的？”
“我有我的渠道，”我神秘地笑了笑，故意卖关子，“不然你觉得我为什么会突然跑到d村？”
她皱着眉头说：“奇怪，我从来没在神社日志里看到过类似的记录。如果这种事真的发生过，那些八卦杂志肯定早就报道了吗。”
“等等，你是说神社日志会记录与神社无关的事情？”我突然又想到了夕见岛。
水野玩起了头发，漫不经心地说“日本神社的神社日志记录每日祭祀、活动及神职人员的事务，是神社历史和管理的书面资料。神社日志有时也会记录当地的重大历史事件，如自然灾害、重要祭典或社会变动，具有历史参考价值。”
“那……人柱的事情也被记录了？”我追问，心跳莫名其妙地加快了一些，仿佛期待着某种不该期待的答案。
“没有，只有一条去铜矿驱邪的记录，说什么那里通向‘蛭子之渊’什么的。”
“蛭子？”这个名字像根刺一样扎进我的脑海，我猛然站起来，声音不由自主地拔高：“你确定是蛭子？”
店里的客人和服务员齐刷刷地朝我投来目光。水野连忙拉了拉我的手臂，用力气拉我坐下。
“小声点啦。”她压低了声音，瞥了一眼四周。
我咽了口唾沫，低声重复：“你确定是蛭子？”
水野点了点头，眼中带着一丝不耐烦：“是的，别忘了我是巫女，这些我怎么会搞错？不过确实有点奇怪，据我所知蛭子和事代神社没有任何关联，附近也从来没有过相关的传说。”
我装作不经意地点了点头，试图掩饰内心的震动，轻声问道：“水野，那再久远一点的历史呢？比如1944年，能帮我查下那年有什么关于夕见岛特别的记录吗？”
“夕见岛？”她轻轻重复了一遍，短暂的困惑爬上她的白皙的脸，但随即便恢复了自然。“下周我整理日志的时候试试看，不过——”她的语气突然变得调皮，冲着我眨了眨眼，“马丁先生，作为交换，你明天有时间吗？”
“去狐火峠？”
她撇了撇嘴，嘴角带着戏谑的笑意，仿佛在取笑我的迟钝：“当然不是去那种煞风景的地方。我是说，看电影。有一部我一直想看的片子，好嘛～好嘛～”
“好吧。”我机械地答应了，心思却早已飘向邪教、诡异的铜矿、人柱的秘密……还有蛭子。这些名字在我的脑海中盘旋，像一张复杂的网，缠住了我的理智，逐渐为我的作品勾勒出新的轮廓。
“好耶！”水野举起杯子将杯中的啤酒一饮而尽。琥珀色的液体沿着她的红唇滑落，流入她纤细的喉咙，她的颈部随着吞咽的动作轻轻蠕动。我的目光不自觉地跟随她的每一个细节，直到意识到自己竟已无意识地将手中的软饮吸干，连吸管都被我无意识地咬扁了。我向艾琳发过誓，再也不碰酒精……
那晚我住在S市的一家胶囊旅馆。第二天，我和水野一起看了一部日本悬疑片，影片的名字我现在已经不记得了，大概情节是关于一个当铺老板的死亡，牵扯出了一桩十几年前的少年犯罪。水野很喜欢这部电影，而她……她显得有些过于热情。
别误会，我不是那个意思。水野是个好女孩，不是会主动勾引人的那种，只是……好吧，或许是我的问题。
电影散场，我与水野简单道别，独自去了附近的一家网吧。我讨厌笔记本电脑，哪怕在旅行中也不带着它。我有智能手机，但也仅限于收发邮件，4英寸的屏幕实在不适合用来浏览网页。
我在这家网吧里输入了水野提到的那个都市传说bbS网址。正如我预料的那样，论坛里充斥着老掉牙的怪谈：人面犬、裂口女……没什么新鲜的，唯一让我停下多看一眼的，是一个叫“八尺大人”的怪物——传说中高达七英尺的巨大女人。我还顺手发了个帖子，提到了狐火峠和‘蛭子之渊’，友善地询问有没有人知道更多相关信息。当天几乎没人回应。
回想起来，那时我对狐火峠的兴趣已经悄然增长。之后去拜访祖父江，只是更加坚定了这个兴趣罢了。
注1：人柱 日本古代一种祭祀习俗，为了保护建筑物如桥梁、城堡不受灾难或神灵的侵扰，将活人作为供奉对象，埋在地基或建筑物下。被选为人柱的人被认为是献身于神灵，以确保建筑的稳固和地区的安宁。