袁谭一声令下，冀州城瞬间化作忙碌的蜂巢，使者如离弦之箭，奔赴四方。城中客栈爆满，各路豪杰高谈阔论，校场中兵戈交错，喊杀声此起彼伏，都是各地赶来投奔的新兵在操练。袁谭每日周旋其中，与众人推心置腹，广纳良策，麾下势力愈发兵强马壮。
一日，逢纪满脸喜色步入书房：“大公子，各地诸侯响应者众！韩馥已决意全力支持，还送来大批粮草辎重；公孙瓒虽态度暧昧，但也派使者前来探听虚实，似有合作之意；更有诸多小股势力望风归附，我军声势大壮！”
袁谭欣然起身：“甚好！传令下去，厚待韩馥使者，一应所需全力配合；对公孙瓒使者以礼相待，暗示若携手抗董，战后利益均分，探其底线。务必让各方知晓，袁家诚心联盟，共扶汉室。”
正说着，审配匆匆赶来，神色凝重：“大公子，曹操也有动作，他抢先一步向洛阳上表，言辞恳切请董卓收回废帝之念，佯装忠君护主，欲占大义名分，还将部分粮草运往洛阳城郊‘赈济灾民’，收买人心。”
袁谭眼神一凛，冷笑道：“曹操这老狐狸，惯会做表面文章！他不过是想借机靠近洛阳，掌控局势。传令，咱们也即刻上表，痛斥董卓恶行，愿率联军清君侧，护幼帝周全，昭告天下袁家才是汉室正统扞卫者，比曹操更赤诚忠心！再派一支轻骑，快马加鞭护送表章，沿途宣扬我军义举。”
数日后，洛阳朝堂。董卓手持两份表章，怒目圆睁，将曹操的表章狠狠摔在地上：“哼！这曹阿瞒，以为几句好话就能骗过老夫？他与袁绍那厮，都心怀鬼胎，想趁乱谋私！”谋士李儒捡起表章，轻声道：“相国，曹操此举或可利用，袁绍才是心腹大患，袁家树大根深，号召力强，不如封曹操官职，令其制衡袁绍，坐山观虎斗。”董卓沉思片刻，点头应允。
消息传至冀州，袁谭怒发冲冠：“董卓老贼，竟敢妄图分化我们！曹操若敢受封，便是与贼同流合污。逢纪，你速带厚礼潜往洛阳，秘密联络朝中忠良旧臣，许以重诺，让他们在洛阳城内搅乱局势，给曹操施绊子；审配，继续催促联军集结，加快整军步伐，待时机成熟，即刻西进！”
此时，那位投诚的曹军中级将领被秘密接应至冀州。袁谭屏退左右，亲自设宴款待：“将军弃暗投明，乃识时务之举。若能如实告知曹营布防机要，袁谭必不亏待。”将领拱手道：“大公子，曹操泗水亭、彭城防线看似严密，实则兵力分散。其精锐多聚彭城，泗水亭依赖新募之兵，且曹军新占之地民心不稳，多地有反抗暗流涌动，若此时突袭泗水亭薄弱处，再煽动百姓起义，曹军必乱。”
袁谭目光灼灼，与谋士们对视一眼，心中已有定计。他重赏将领，安排妥当：“将此人所言细节梳理成册，分发诸将。颜良、文丑听令，率三万精兵，佯装强攻彭城，吸引曹军主力；张合、高览领两万轻骑，绕道奔袭泗水亭，记住，要打出为百姓除暴旗号，争取民心，内外夹攻！”
大军出征，马蹄声震得大地颤抖。颜良、文丑在彭城城下叫阵，攻势猛烈，一时间箭石如雨，曹军全力防守。而张合、高览一路疾驰，临近泗水亭，恰逢当地百姓不堪曹军征粮之苦，聚众闹事。张合高呼：“乡亲们！袁大公子派我等来解救大家，共诛曹军暴政！”百姓闻言，纷纷拿起锄头棍棒，协助袁军。
泗水亭内曹军守将惊慌失措，外有强军突袭，内有百姓倒戈，防线瞬间崩溃。袁军顺利攻克泗水亭，消息传至彭城，曹军士气大挫。曹操得知后，咬牙切齿：“袁谭小儿，竟敢坏我好事！”但此刻他受困于洛阳局势，分身乏术，只能眼睁睁看着袁军占得上风。
袁军占泗水亭后，秋毫无犯，开仓放粮，百姓夹道欢呼，箪食壶浆以迎。袁谭亲赴泗水亭，安抚百姓，整军经武，设立民政官署恢复生产，将此地打造成西进根基。他登高远眺，目光坚毅：“洛阳城还在董卓阴霾之下，诸君，这只是开端，吾等要直捣黄龙，迎天子归位，还天下太平！”
就在袁军风头正劲时，联军内部却起了波澜。韩馥因粮草供给负担过重，心生悔意，暗地截留物资；公孙瓒与刘虞边境冲突不断，无心西进；还有几股小势力见风使舵，观望不前。审配忧心忡忡进言：“大公子，联军不齐心，长此以往恐生变故。”
袁谭眉头紧皱，思索良久：“传令，召集联军将领议事。对韩馥晓以利害，承诺战后补偿，且助他稳固冀州周边；派能言善辩之士调解公孙瓒与刘虞矛盾，以大义劝和，若不从，便威慑施压；至于那些摇摆势力，分化拉拢，许以官职地盘，务必让联军凝成一股绳！”
议事会上，袁谭慷慨陈词：“诸位！如今董卓倒行逆施，汉室蒙羞，天下苍生受苦。我等兴义兵，为的是除暴安良，恢复社稷安宁。此刻若因小节离心，会前功尽弃，沦为千古罪人！袁家愿为先锋，冲锋陷阵，只望诸君同舟共济！”众人面面相觑，最终被袁谭赤诚所感，纷纷表态齐心抗董。
解决内患，袁军再度进发。先锋部队已逼近洛阳百里之地，却听闻董卓欲裹挟天子迁都长安。袁谭心急如焚，星夜召集众人：“若让董卓迁都成功，再救天子难如登天！必须加快速度，拼死阻拦，哪怕此刻与董卓精锐正面交锋，也在所不惜！诸将，成败在此一举，随我冲！”
月黑风高，袁军如黑色狂飙，向着洛阳疾驰而去，一场惊心动魄的洛阳保卫战、天子争夺战，就此拉开帷幕。前路荆棘满布，生死未知，但袁谭心中那团匡扶汉室、称霸天下的火焰，烧得比任何时候都要炽热……