北静王府中——
水溶将一枚白玉棋子重重按在棋盘上。窗外竹影婆娑，映得他俊美的面容忽明忽暗。
\"王爷，探子来报，太上皇单独召见了辽国公，在宁寿宫待了足足半个时辰。\"身后，一名心腹低声禀报，\"而且，他出来时神色自若，似乎......并无异样。\"
水溶并未回头，望着棋盘叹了口气，\"当年荣国公在世时，太上皇最是倚重我们四王八公。如今......\"
如今呢？他指尖摩挲着棋子，忽然觉得讽刺。
数月以来，太上皇深居宁寿宫，再未单独召见过他们这些开国一脉的老臣。
而朝局却在悄然变化——兵部的职位被新皇一脉瓜分一半，户部的清账让几个勋贵旧部灰头土脸，六部之中，已有半数换上庆帝提拔的官员。
曾经依附于他们的武勋世家，亦有不少人转向了新皇一脉，甚至就连昔日亲如一家的旧部，如今见了开国一脉的老勋贵们，也不过是客套几句，不再如从前那般恭敬。
朝堂之上，他们的声音越来越小。
往日他们一开口，满朝文武莫敢不附和，可现在，哪怕是最激烈的谏言，也只是引得庆帝轻轻一瞥，转头便换了议题。
太上皇——真就这般放下了吗？
心腹小心翼翼道：\"王爷，如今太上皇召见了辽国公，却仍旧不见我们的人，这局势恐怕…......
水溶缓缓松手，棋子\"啪\"的一声落回棋奁。
\"辽国公宴请宾客，我们不该缺席。\"他站起身，嗓音依旧温润如玉，眼中却闪过一丝果断，\"备一份厚礼，本王亲自走一趟！\"
————
“碰！”
镇国公府，书房内——
牛继宗一拳砸在桌上，震得茶盏碰撞作响。
\"晚了！现在才去投奔新皇，早干什么去了！\"
牛继业脸色阴晴不定，低声道：\"大哥，谁能想到这局势的变化如此之快......当初我在他麾下时，就该......\"
“就该什么？”牛继宗粗声打断，眼中并无怒火，反而透着一丝冷静。
他伸手扶起震倒的茶壶，慢慢往盏中添了水，语气沉厚如钟：“军令如山，情分如水。我们镇国公府历代都是朝廷的刀，刀只管出鞘，不问归处。”
牛继业攥紧了拳头，声音发哑：
“可大哥，太上皇闭门不出，新皇重用的全是自己提拔的人…我们再不动作，难道真要看着兵权旁落？”
牛继宗忽地笑了，拍了拍案上的兵书：
“急什么？若论打仗，咱老牛家从不怕谁；若论站队——”他眯起眼，“你且看看，辽国公是不是那种一朝得势便翻脸不认人的人？”
牛继业一怔。
他想起昔日与贾玌并肩冲锋时，那杆长槊总是挡在最险处；想起战后分粮，那人永远先让伤卒饱腹……
“他…不是。”
“那还杵着作甚？” 牛继宗已大步走到门前，阳光劈开他半边铁塔般的身躯，
“备马！”
......
“咕噜咕噜......”
车轮碾过青石板，发出沉闷的摩擦声。
两兄弟在马车上相继无言，静静的思索这接下来的事情会如何——
然，刚转过街角，马车猛地一顿。
“怎么停了？”
牛继业眉头一皱，掀开帘子喝道。
车前护卫转身抱拳：“回二爷，前方有人拦路。”
“谁？！”
“是理国公府的柳大人和治国公府的马大人的车驾！\"
二人闻言，俱是一愣，随即相视一眼，都从对方眼中看到了同样的惊诧。
\"呵！\"牛继宗突然笑出声来，\"我当是谁挡道，原来是两位世兄！\"
牛继业先是一愣，随即眼中闪过一丝了然，低声笑道：“看来，不只是咱们想去凑这个热闹。”
三人彼此对视，一时无话，随即各自哈哈大笑起来。
牛继宗翻身下地，大步朝前走去，“你们俩莫不是商量好了，一块儿堵我的道儿？”
听到呼喊的柳芳也翻身下了马车，摇头笑道：“谁想得到，镇国公府的人也坐不住了？”
马尚则笑而不语，只是轻轻按了按腰间的腰带，意味深长：“是啊，谁都坐不住了！”
四人站在街心，你看看我，我看看你，全都意味深长地笑了。
若只有自己一家去，多少有些心慌，但若是一起去......
“看来......”牛继业目光扫过他们的礼品，挑眉道，“都准备得不少啊？”
\"走走走！\"牛继宗大手一挥，\"既然都是去贺喜，不如同行！\"
三家的车马并作一路，浩浩荡荡向辽国公府行去。
路上又遇齐国公府陈翼、修国公府侯明等人的车驾，众人相视而笑，心照不宣地汇入队伍。
牛继业在兄长身侧，低声道：\"哥，看来不止我们想到了这一层......\"
牛继宗望着越来越壮大的车队，眯起眼睛：
\"你以为就咱们聪明？这些老家伙哪个不是人精？太上皇数月不露面，今日突然单独召见贾玌，这意味着什么，大家心里都跟明镜似的！\"
他忽然压低声音：\"看着吧，今晚辽国公府，怕是要上演一出好戏......\"