夜色漆黑。
参天古木的枝桠在头顶交错，将本就稀疏的星月光辉切割得支离破碎，只余下深不见底的墨色。
寒风贴着嶙峋的山脊掠过，卷起枯叶和沙砾，抽打在士卒们冰冷僵硬的脸颊和铠甲上，发出细碎而令人牙酸的声响。
李从嘉伏在一块巨大的山岩后，玄色的大氅早已被露水和荆棘勾挂得破损不堪，紧紧贴在冰冷的甲胄上。
他微微喘息，口鼻间喷出的白气瞬间被寒风撕碎。
昼伏夜出，三天时间！
越了多少道陡峭如刀削的险隘，蹚过多少条冰冷刺骨的溪涧，只有士卒们磨破的草鞋和铠甲上新增的刮痕知晓。
“上将军！”
一个同样浑身泥泞、几乎与夜色融为一体的身影，狸猫般敏捷地窜到岩石旁，是哨骑统领胡则。
他声音嘶哑低沉，带着极力压制的喘息和一丝不易察觉的焦灼。“哨骑已越过咸宁、江夏县界碑！但……折了七个弟兄。”
李从嘉的心猛地一沉，目光如电般射向胡则。胡则脸上沾着不知是自己还是敌人的暗红血渍，眼神锐利却难掩疲惫。
“江夏县界边缘一处烽燧，暗哨藏得极深，兄弟们刚摸掉两个，第三个就点燃了狼烟……虽然立刻扑灭，但却折了些兄弟。”
他抬眼，视线仿佛穿透了浓重的夜幕和层叠的山峦，投向东北方向。
那里，长江浩荡的水汽似乎已隐隐传来，带着一种宿命般的压迫感。
他沉默了片刻，那沉默中蕴含着风暴来临前的死寂。
他终于开口，斩钉截铁，“箭在弦上，不得不发！传令各队：散开，沿山涧、密林分批潜行至江边预定渡口！务必在天亮前完成集结！”
“你直接潜入鄂州，接应这半年来埋伏下去的暗哨。”
命令悄无声息地传递下去。
这支疲惫却依旧保持着钢铁纪律的军队，如同无声的暗流，迅速化整为零，沿着山势的褶皱，向着同一个方向鄂州城，潜行而去。
拂晓前最黑暗的时刻。
长江终于横亘在眼前。
宽阔的江面在微熹的晨光中泛着铁灰色的、令人心悸的幽光。
凛冽的江风卷着水腥气扑面而来，冰冷刺骨。
对岸，鄂州城庞大而模糊的轮廓已在视野尽头显现，城头几点微弱的灯火，如同巨兽沉睡时半睁的眼。
几处被废弃的小渔港，成了天然的集结地。
张璨麾下的重甲斧兵沉默地坐在冰冷的卵石滩上，沉重的战斧倚在肩头，铁甲上凝结着白霜，喘息声沉重如风箱。
彭师亮所率的先登锐士则在仔细检查着绳索、飞钩和腰间的短刃，眼神在黑暗中闪烁着狼一般嗜血的光芒。
李从嘉的亲卫骑兵和弓弩手则隐在岸边的芦苇丛中，安抚着同样疲惫不堪的战马。
他的目光死死锁住对岸水域，那里水道纵横，港汊密布，芦苇丛生，是天然的屏障。
“上将军，各队集结完毕。”彭师亮悄然而至，声音压得更低。
“江上巡逻的江宁军快船比前几日密集了不少，间隔缩短了至少一半！”
气氛瞬间凝固。
将领们的目光都聚焦在李从嘉身上，带着征询和决绝。
李从嘉猛地转身，目光扫过一张张沾满尘土、疲惫却依旧坚毅的脸庞。
他指向对岸那片在晨光熹微中更显幽深的芦苇荡，声音不高，却如同重锤敲在每个人心头：“看见那片芦苇了吗？江宁水师主力尽在赤壁与我军水师纠缠，此间巡哨，务必斩杀！”
他猛地拔出腰间佩剑，冰冷的剑锋直指对岸鄂州城头那点微弱的灯火“今夜不过江，明日旭日东升之时，我等皆为江中鱼虾之食！全军听令！”
“张璨！”
“彭师亮！”
“末将在！”
“先登锐士紧随重甲之后！登岸即攻，务必斩尽杀绝。”
“得令！”
彭师亮舔了舔干裂的嘴唇，握紧了手中的短戟。
没有震天的呐喊，只有压抑到极致的粗重呼吸和甲胄兵刃摩擦的细碎声响。
早已准备好的简陋木筏被无声地推入冰冷的江水中。
重甲斧兵咬着牙，沉默地踏上这些脆弱的载体，用盾牌和身体遮蔽着身后的袍泽。
桨橹入水，小心翼翼，却带着一往无前的力量，刺破黑暗的江面，朝着对岸那片吞噬一切的幽暗芦苇荡，奋力划去！
寒风如刀，冰冷的江水不时溅上脸庞，刺骨的寒意瞬间钻入骨髓。
江面上，远处几点江宁水师巡逻船的火光在黑暗中游弋，如同漂浮的鬼眼。
每一次火光靠近，都让紧绷的心弦几乎断裂。
李从嘉紧握剑柄，指节发白，目光死死盯住前方，感受着木筏在波涛中的起伏。时间，从未如此漫长。
当第一缕灰白艰难地撕开东方的天际线时，李从嘉和他麾下最后一批士卒的靴底，终于重重地踏上了长江北岸冰冷、湿滑的泥滩。
冰冷的空气吸入肺腑，带着劫后余生的刺痛和浓重的血腥气。
眼前，已是一片修罗场。
靠近岸边的芦苇被大片压倒、践踏，染满了暗红和泥泞。
脚下堆叠着江宁军巡河士卒和闻讯赶来拦截的鄂州外围戍卒的尸体。
彭师亮的先登锐士如同附骨之疽，正沿着这道用生命开辟的血路，凶狠地扑向更深处几处水道隘口的小型哨卡，短兵相接的惨烈搏杀声不绝于耳。
“上将军！”
张璨拄着战斧，大口喘息，半边脸被凝固的血块覆盖，声音嘶哑，“幸不辱命！滩头已肃清！彭师亮领的人正在外围绞杀漏网之鱼！”
李从嘉重重拍了拍张璨的肩甲，目光越过这片惨烈的滩头战场，投向三里之外，鄂州城那高大巍峨的轮廓，在越来越亮的晨光中，已清晰可见！
巨大的城墙如同青灰色的巨蟒盘踞，俯瞰着脚下纵横交错的河网港汊。
城头旌旗招展，兵甲的反光星星点点。
他迅速从亲卫手中接过一支做工精良的黄铜千里镜，举目远眺。
镜头里，鄂州城巨大的主城门——武昌门，两扇包铁的沉重门扉紧紧闭合，巨大的门闩清晰可见。城门楼上人影幢幢，戒备森严。
然而，在城池西侧，一条宽阔的内渠河道蜿蜒汇入长江。
河道旁，一处规模较小的水门却敞开着，仅放下了粗大的铁栅栏。
旁边的陆路侧门也有人员进出，大多是些装载着粮食、盐包、药材的骡车和民船，在守城士卒严密的盘查下缓慢通行。
水运枢纽的根基，终究无法被战争完全掐断，这必要的民生通道，成了此刻最显眼的破绽！